綿延八百里的大別山，是南直隸、河南承宣布政使司、湖廣承宣布政使司三地的分界嶺，穿過大別山便到了湖廣黃州府境內。
大別山南麓，聳立著一座險峻的山峰，遠遠望去，山勢絕懸、雄奇俊美；山腳一條官道，蜿蜒曲折，由此向南百余里，便是黃州府倚廓黃州城。
三輛雙轅馬車，自北向南疾馳而來，出現在山腳的官道上。不久前致仕的兵部左侍郎韓慎，與夫人周氏、小少爺韓明三人坐在第一輛馬車之中。連日的旅途勞頓，三人都是滿臉憔悴、一身風塵。
韓慎看著眼前的山峰，激動地對妻兒說道：“此山名為大崎山，過了這座山，不消兩個時辰，就到了長江邊上，然后順江往東，不出半日，就到家啦。”
聽爹爹一說，小少爺韓明來了精神，拉著周氏夫人的手高興地說：“娘，我們到家啰，我們到家啰。”
一家人正興高采烈說著話，突然，馬車“吱”的一聲停住了。韓慎忙問車夫：“怎么啦，車壞了嗎？”
車夫未及回答，就聽一個聲音傳來：“韓大人，怎么不辭而別呀，這些日子教梁某好找啊。”
韓慎掀開轎簾一看，前面不遠處，一行五騎擋住了馬車的去路。
“尊駕何人，為何擋住老夫的去路？”韓慎沉聲問道。
“韓大人位高權重，自然不認識我等官卑職小之人了。惜乎此地路絕人稀，無人為你我穿針引線，我就自報家門吧：在下姓梁名德，司職錦衣衛北鎮撫司親軍所千戶。”
早聞梁芳有個胞弟梁德，今日始見其人，韓慎心里“咯噔”了一下。在京城宅中出現可疑人影時，韓慎就明白梁芳通過萬貴妃打探到御書房君臣談話的內容，并由此推斷被截的書信就落在自己手中，因此派人暗中監視，意圖尋找書信的下落。今日梁德等人跟蹤而至，不用說定與此事有關。而且如非勝券在握，梁德斷然不會暴露自己的身份。很顯然，此來不光要的是信函，而且還要我一家大小的性命。看來，今日恐怕是要進行一場殊死之戰了。
想到此，韓慎一躍而出，站在梁德的面前。這時，沈清、趙欣兩人也雙雙趕到，仗劍站立在師父的身后。
“原來是梁千戶，久聞大名。卻不知閣下擋住老夫的車馬所為何來？這幾位眼生得很啊。”韓慎決定先摸摸梁德的底細。
“韓大人，咱明人不說暗話，我兄長知道那兩件東西在韓大人的手里，命在下前來討取。因怕在下面子不夠，特請四位散人陪同，咱五人加在一起，這個面子韓大人覺得如何？”梁德軟中帶硬，陰惻惻地說道。
“什么東西值得梁千戶千里迢迢前來索要？老夫手中如有此物，定當奉送。至于面子嘛，無名之輩再多，恐怕也不值一哂。”韓慎行伍出身，講究知己知彼，他不知那四人是何方神圣，便以言語相激。
那四人都是三十出頭，一看便知是江湖中人。從出現到現在，端坐馬上紋絲不動，眼前之事似乎與己無關。這時聽到韓慎暗罵自己四人是無名之輩，泥塑木雕般的他們馬上鼓噪起來。
一個身著淡藍盤領衣、頭帶玉色陽明巾書生模樣的漢子似是四人的頭領，揮手制止另外三人的聒噪，在馬上向韓慎抱抱拳，假作斯文地說道：“韓前輩幸會。在下鄔云，這幾位是三弟靳雷、五弟鮑雨、六弟單雪。我兄弟末學后進，忝稱‘嶺南八雄’，如今是梁府中的散人。韓前輩朝廷高官，我兄弟自是難入前輩法眼。不過嘛……，哼哼，不知韓前輩……那什么……‘廉頗老矣，尚能飯否’？”最后一句，他也不管說的準確不準確，反正是要向韓慎下戰書。
韓慎一聽眼前四人竟是兇名遠播的“嶺南八兇”，心里又是“咯噔”一下。他雖不在江湖中行走，但對江湖上發生的事情還是略有耳聞。二十年前，廣東南海縣出了一個武術高手，年紀不到三旬卻自稱 “嶺南老叟”，于一夜之間弄來八個總角少年，取名殷風、鄔云、靳雷、嵇電、鮑雨、單雪、韓冰、嚴霜，號稱“嶺南八雄”，傳授他們武功絕技，希圖壓倒各大門派，稱霸武林。經過十多年的淬勵，這風、云、雷、電、雨、雪、冰、霜八人，個個躋身超一流高手行列，不僅武功奇高，而且心狠手辣、下流無恥。出道以后，仗著武功高強，欺男霸女，無惡不作，人稱“嶺南八兇”。“嶺南老怪”（武林人對“嶺南老叟”的蔑稱）不僅不加以約束，反而慫恿攛掇他們四處為非作歹。江湖上各門各派忍無可忍，在兩個絕頂高手的帶領下，聯手出擊，誓為武林除害。西樵山一戰，由于寡不敵眾，“嶺南老怪”被逼得跳崖自盡，風、云、雷、電、雨、雪、冰、霜“八兇”僥幸脫逃，從此銷聲匿跡。不想沉寂多年，竟被梁芳網羅，重出江湖。
但韓慎不知，“嶺南八兇”與梁芳其實大有淵源：“嶺南八兇”的師父“嶺南老怪”是梁芳的師叔。梁芳拜入師門時，“嶺南老怪”尚未收徒，只是代師兄傳授門下弟子的武功，梁芳便是其中之一，因此梁芳對“嶺南老怪”既敬且畏。梁芳的師父去世后，“嶺南老怪”無人節制，惡行漸露，門下弟子不堪他的欺凌，紛紛作鳥獸散。孑然一身的“嶺南老怪”這才弄來風、云、雷、電、雨、雪、冰、霜八人，教授武功，胡作非為。
“呵呵，原來是惡名遠播的‘嶺南八兇’，老夫倒是看走眼了。”韓慎一面敷衍，一面思考著對策。
“韓大人不必廢話了，交出我們想要的東西，萬事皆休。如若不然，哼，就別怪在下無禮了。”梁德截住韓慎的話。
“老夫還是那句話，梁千戶想要什么東西，且請明說，只要老夫有此東西，定當奉送。”情知惡戰難免，韓慎還是繼續示弱，先打一下心理戰再說。
“韓大人，你應知今日情勢，若不交出那兩封信函，你一家數口休想活著離開這大崎山。”梁德終于憋不住，不再與韓慎打啞謎。
“信函？什么信函？梁千戶是否找錯了人啊，老夫連兵部侍郎都不做了，還稀罕什么信函？”韓慎口里繼續敷衍，心里卻在暗暗盤算，那兩封信函別說已讓夏堯帶去邊關，即使就在手中，也斷然不能交出。今日敵我之間，唯有一戰。但“嶺南八兇”的功夫不可小覷，以自己的武功，與四兇中武功最高的鄔云單打獨斗，勝算不過五五之分；沈清與趙欣聯手，或許可敵一兇。對方除了其余兩兇，梁德的武功也是不凡，三人出手，不消眨眼功夫，己方幾個婦孺老弱性命休矣。
然而，韓慎不是普通的赳赳武夫，而是精通韜略的兵部侍郎。兵法云：強而避之。眼前敵強我弱，不能盤算如何取勝，只能謀劃逃脫之法。但敵人騎馬，己方的馬車并無逃跑優勢，且如掉頭向原路奔回，不僅浪費寶貴的時間，而且路窄車沉，根本無法轉圜。唯一之法，便是出其不意，砍翻對方的馬匹。一旦失去腳力，任你有精妙輕功，內力也難以持久，暫時擺脫敵人并非沒有可能。只是雙拳難敵四手，一次偷襲得手，對方回過神來，自己定遭夾擊，那時不僅不能二次偷襲，自己也難全身而退。得想個辦法讓兩個弟子知道自己的計劃，三人同時出擊才好。
正躊躇間，夫人周氏來到身邊，說道：
“老爺呀，什么信函這么重要啊？咱已得到皇上的恩準，脫了官服成為草民，除了金銀之外，書啊信的就成了廢紙。既然梁大人索要，不如就給了他。省得咱這老弱婦孺的，耽擱在半路活受罪呢。”
口里說著話，私下運用“傳音入密”的功夫向韓慎說道：“三十六計，走為上計。砍斷他們的馬腿，讓清兒他們沖出去，我倆斷后。”
韓慎一聽，夫人與自己的計劃不謀而合，但哪里能讓一個婦人以身犯險？何況自己今日生還無望，這老老少少的還要她來主事呢。于是急忙說道：“夫人，此事萬萬不可。”
梁德聽了他夫妻的對話，以為韓慎阻止夫人交出信函，連忙說道：
“還是韓夫人知事明禮，韓大人難道比婦人的見識都不如？快請交出信函。”
不待韓慎說話，韓夫人接過話題，說道：“是了，離開京城的時候，老爺你將一個小盒子藏到馬車之中，想必就是那信函什么的。老身不信那是什么寶貝，值得老爺這么神神秘秘的？梁大人等著，老身這就替你去取。”
說罷，返身走到馬車旁，有意無意地將馬車向路邊移開，向車中的小韓明眨眨眼，假意呵斥道：“小孩兒到姐姐車里去，不要礙著老娘找那小盒兒。”
等小韓明爬進了姐姐韓梅的馬車之后，韓夫人從馬車中取出一個小盒子，向梁德拋了過去，說道：“梁大人，信函就在里面。”
趁梁德接盒分神之際，扭頭向韓慎輕叱一聲：“老爺，快！”
箭已上弦。時機稍縱即逝。
韓慎此時顧不得權衡得失，夫妻二人快若閃電般沖向梁德，雙劍齊揮，將梁德的坐騎砍翻在地。
鄔、靳、鮑、單“四兇”見韓慎夫婦合擊梁德，急忙催馬圍住他倆，準備解救梁德。
韓慎夫妻一見四兇圍攏，驟然轉身、舉劍、劈砍，一氣呵成，眨眼間，四匹坐騎轟然倒地。
“清兒、欣兒，快走！”韓慎大喝。
等梁德他們回過神來，沈清、趙欣各自躍上一輛馬車，“駕”，“得得……”馬車已竄出十丈以外，絕塵而去。
“鄔、靳、單三位散人，你們對付他們夫妻。鮑散人，我倆追那馬車。”梁德氣急敗壞。
“想走？沒那么容易。爾等五人一起上，才對老夫的胃口。”韓慎與夫人劍尖微揚，擋住他們的去路。兩人雙劍合璧，頓時劍光暴漲，將五人悉數圈在劍影之中。
鄔云等人大意之下，陰溝里翻船，被韓慎他們偷襲，若非武功了得、在坐騎倒地前縱身躍開，剛才就成了滾地葫蘆。但“嶺南八兇”并非浪得虛名，饒是韓慎夫妻雙劍合璧威力甚大，在“四兇”與梁德五人的合圍之下，立刻相形見絀，合璧劍式破綻百出。如此下去，不出百招，夫妻二人便要血濺當場。
韓慎夫妻劍氣一斂，梁德、鮑雨二人立即舍下韓慎夫婦，急忙向馬車消失的方向追去。梁、鮑二人一走，雙方力量此消彼長，韓慎夫妻壓力驟減，雙劍合璧復又流暢，五人一時斗了個旗鼓相當。
韓慎夫妻心里明白，一旦被梁德、鮑雨二人追上，沈清師兄弟絕對不是他們的敵手。故此不敢戀戰，兩人低語一聲，一招“仙樂風飄處處聞”，雙劍幻化成無數劍影，向三兇的面門、胸部、下腹疾刺而來，將他們逼退半步。趁此空當，兩人不進反退，跳上馬車，劍身在馬背上一拍，“得——”，馬車沖出丈余。
三兇急忙施展燕子飛身術，騰身而起，向馬車撲去。韓慎豈容他們攀上馬車，手中長劍橫掃，將三人逼落車外。三人落地即起，復向馬車撲來，韓慎亦以長劍揮殺，將之逼退。如是者再三，三人漸感內力不濟，與馬車漸追漸遠。
擺脫了三兇，韓慎夫妻并未松懈，繼續打馬狂奔。沒多久，發現前面有兩個黑點在急速放大，眨眼功夫變成兩條人影，足不點地的向前飛奔。韓慎知是梁德、鮑雨，及至趕上，分劍便刺。梁、鮑二人突然遭襲，來不及出招，一個懶驢打滾，避開劍鋒。
韓慎也不追趕，依然驅車狂奔。口中故布疑陣，向他們喝道：“你們的同黨身受重傷，還不快去救治？若晚了，等著替他們收尸吧。”
二人正要襲擊馬車，聽韓慎如此一喊，稍一愣神，馬車已馳出幾丈之外。二人始知受騙，急忙拔腿便追，無奈已經奔跑了一陣，內力有限，只能看著馬車漸漸遠去。
韓慎夫妻駕車奔跑一陣后，雙馬全身熱汗涔涔，喘息之聲漸響，情知馬兒勞累至極，卻不敢停下。又跑了盞茶功夫，突見路邊歪著一輛馬車，車前兩馬倒斃在地。車內無人，想必清兒、欣兒他們五人已經合乘一車。心想如此一來，速度勢必遲緩。
果然，他們很快便看見前面一駕馬車彳亍而行。
轅馬已無余力，況且馬車留下的轍跡太過明顯，只能棄車而逃。韓慎抬頭遠望，見不遠處有座殘破廟宇，便驅車趕上沈清他們，解去轅馬韁繩，讓馬兒自行離去。爾后帶著眾人，來到破廟之內。
望著老妻幼子、女兒（義女）外孫，韓慎一陣揪心的痛。因為自己不慎，連累一家老小顛沛流離，多少有些歉然。韓慎打定主意，今日只能以自己的老邁之身，為家人鋪就一條生命通道。他環視一遍妻子兒女、女婿外孫，將兩個徒兒叫到身邊，對他們說道：
“清兒、欣兒，你們雖然是我的弟子、女婿，但自從收養你們起，我便視你們如己出。今日強敵將至，我們一家實難全身而退。今天，為師將你們師娘、師妹、師弟和雪兒托付給你們，希望你們帶領她們平安度過此劫，找個隱秘之地安身立命。”
“不，師父，有事弟子服其勞。讓師娘帶著師弟、師妹她們走，我們留下同師父并肩殺敵。”沈、趙二人哭著說道。
未等韓慎再說，韓夫人說道：“清兒、欣兒，你們武功未成，留下于事無補，只能枉送性命。還是師娘留下來，與你們師父并肩子上。”
“不可，夫人，你們都走，我一人足矣。諒他鼠輩也過不了老夫這一關。”
“老頭子，你不必犟了。你一人留下，白白搭上老命，也保不住我們能逃過他們的追擊。只有咱倆雙劍合璧，才能給清兒他們爭取一線生機。”
韓慎何嘗不知此理？只是他不忍心老妻陪自己一起送命。事到如今，也只能如此了。他轉身對兩個徒兒說道：
“你師娘說的對，你們帶師妹、師弟趕快走。記住，今日師父師娘若不能保全性命，你們安頓好師弟、師妹以后，就去寧夏找到夏堯叔叔，設法勘破那兩封信函的秘密，與夏堯叔叔一道鋤除奸黨，保國安民。你們可記下了？”
“徒兒謹記師父教誨。”
“梅兒，你過來一下。”
“爹爹。”韓梅懷抱小沈霽，哭著走過來，伏在韓慎胸前哭泣。
“梅兒別哭，聽爹爹說話。”
“強敵在前，我與你娘今日……。常言道，君子報仇，十年不晚。‘嶺南八兇’個個身手不凡，以你們現在的武功根本不是他們的敵手。不學好武功，不準輕言報仇，否則就是不孝。你們可記住了？”韓慎厲聲說道。
韓梅等人邊哭邊點頭答應。
韓慎從懷中拿出兩本冊子，看一看，將其中一本交到沈清手中，一本交到韓梅手里，說道：
“平日教你們習武，沒有對你們講明是什么武功。這兩本冊子所載武功叫‘戢刃劍法’，是你娘的遠祖周侗根據‘金鵬王朝’亡臣獨孤一鶴所創武功‘刀劍雙殺’演變而來。其中一冊為‘鸞譜’，供男子習練；另一冊為‘鳳譜’，專供女子習練。‘鸞’‘鳳’兩冊所載招式雖然不同，但男女雙劍合璧，威力可增數倍。可惜師父與你師娘悟性有限，只學到一點皮毛，以至攻守間還不夠流暢，雙劍合璧也只是差強人意。否則的話，哪有‘嶺南八兇’這等小賊張狂的機會？如今所有招式你們都已學會，所欠缺的只是火候而已。今后要勤加練習，將戢刃劍法發揚光大。”
說完，將韓明拉到身邊，愛撫地摸著他的頭，對韓梅等人說：
“明兒還小，我最放心不下。我與你娘倘若不能生還，希望你們對他嚴加教誨，將之培養成才。”說著，伸手抹去韓明的眼淚，輕聲說道：“明兒已經十二歲，是個男子漢了，今后跟著姐姐、師兄他們好好用功，長大以后像爹爹一樣，做一個頂天立地的大丈夫。”
“爹爹、娘。”“師父、師娘。”“義父、義母。”
眾人哭成一團，韓慎與夫人眼角也泛起紅潮。
“孩子們，沒有時間悲傷了。賊子們馬上就會尋到此地。你們從那邊往前跑，記住，不準回頭，否則老身死不瞑目。”說到后面一句，韓夫人語氣冷峻無比。
“師妹，霽兒給我，你照顧明弟。”
韓梅默默地點點頭，將懷中的沈霽遞給沈清，沈清順手把劍譜塞到襁褓之中，在披風上撕下幾根布條，將沈霽牢牢綁在背上。生離死別，前途未卜，韓梅不舍地親吻一下小沈霽的粉紅臉蛋，從自己脖子上取下一個半邊心形、中有一只鏤空鳳凰的玉璧，戴在小沈霽的脖子上。沈清見狀，也從自己脖子上取下一只形狀一般無二、鏤空蛟龍的玉璧，戴到韓梅的脖子上。
眾人見此情形，不免又是一陣唏噓。
韓夫人走近沈清，摸了摸小外孫，然后往外一推，決然說道：“孩子們，從后面走，不要回頭。”
“爹、娘。”廟內一片哭喊聲。
“快走。”韓慎、韓夫人齊聲怒喝。
“想走？只怕沒那么容易。”一個陰惻惻的聲音傳進廟內。