這兩天，茍安的日子甚是不好過。原本以為發(fā)現(xiàn)懷有“非刀非劍”武功的人，便是立了大功一件。不曾想，如今不僅那使折扇的秀才沒有下落，而且連褚三等人也如泥牛入海，杳無音信。直把郝懷氣得暴跳如雷，指著茍安的鼻子疾言厲色地罵道：“好你個茍安，這點小事都辦不好。你既然發(fā)現(xiàn)那小子確實是“非刀非劍”的武功，就該出手將他擒來。你偏丟下‘主角兒’不管，去引開什么發(fā)暗器之人。如今可好，前后失算，兩頭落空。你讓我怎么向梁鎮(zhèn)撫使交代？”
“大人，當(dāng)時確實事非得已，如不將發(fā)暗器之人引開，只怕連……連我也回不來。”茍安辯解道。
“連你也回不來？回不來好哇，像你這樣的廢物，還回來干什么？你以為你將發(fā)暗器的人引開了嗎？說不定人家把你這廢物嚇走，回頭就去收拾了褚三他們呢。”郝懷本是隨口一說，可話一說完，馬上感到事情就是這個樣，氣得走到茍安的跟前，“啪啪”給了他兩個重重的耳光，八條鮮紅的指印立時印在茍安的雙頰上。
打完茍安，郝懷氣咻咻地對他說道：“你自己說說看，當(dāng)打不當(dāng)打？十幾年了，沒有發(fā)現(xiàn)那些人的蹤跡也就罷了，頂多回不了錦衣衛(wèi)，咱在這兒還是吃香的喝辣的。可你說發(fā)現(xiàn)了那些人的蹤跡，飛鴿傳書已經(jīng)到了京城，如今忽然說沒了，梁鎮(zhèn)撫使饒得過咱們？打你兩巴掌還是輕的，若找不到那個使折扇的，這顆腦袋只怕在脖子上的時日也不多了。”說完一瞪眼，“找，繼續(xù)與我找，哪怕將武昌城翻個遍，也要將他們找出來。”
茍安用手揩了揩嘴角的血跡，向郝懷說道：“大人，屬下有個想法，不知當(dāng)說不當(dāng)說？”
“你這顆狗腦袋盡是糨糊，有什么好想法？……唔，說來聽聽。” 郝懷方寸大亂，根本不知如何收拾這個殘局，既然茍安有“想法”，何妨一聽？
“現(xiàn)在正是大考之期，武昌城的人比平時不知多了多少。我們的人手有限，又不能明目張膽地查問，漫無目標(biāo)的找恐怕沒什么用處。昨天晚上我看見他們之中有人帶著書篋，想必是來趕考的秀才，即便不是也與趕考的秀才認(rèn)識。依屬下之見，不如就將人手布置到貢院周圍，盯住考試的秀才和與他們有接觸的人，或許有所斬獲。”
郝懷想了想，覺得茍安的話有些道理，事到如今，也只能瞎貓逮耗子，碰碰運氣了。便點點頭，緩和口氣說道：“好吧，就照你說的去辦。記住，把我們的人都帶上，要他們?nèi)找故睾颍绨l(fā)現(xiàn)情況迅速來報，不要打草驚蛇，讓人緊緊跟住就行。”
“是，大人，屬下這就去辦。”見郝懷贊同自己的“想法”，茍安暗的吁了口氣，急忙帶人“守株待兔”去了。
話說沈靈珊目送陳文祺進(jìn)入貢院以后，想到他在路上對自己說過的話，不敢在外停留過久，便叫上景星回到家里，吩咐啞巴小僮照顧好景星，然后偕蕊珠回到自己的閨房，找出絲線繡花針，做她的女紅去了。
一連兩日，沈靈珊都沒有露面，只蕊珠來后院看了景星幾次。在家時，景星不是在黃州城典當(dāng)行幫爹爹照顧生意，就是在陳家莊打雜，從未如此閑散過。這兩日在后院無所事事，唯一與他接觸的小僮又是啞巴，直把景星悶得心里發(fā)慌，竟日只好坐在后院的石凳上把扇納涼，困了便在石凳上小憩片刻，真?zhèn)€是“酒醒只在花前坐,酒醉還來花下眠”。
好不容易捱到了第三日，景星早早起床盥洗完畢，便讓啞僮請“朱瑞”過來，有話要跟他說。啞僮點點頭，打個手勢請他稍等，便往前面去了。等了大約一盞茶的時間，蕊珠穿著他們初次見面時那件皂色直裰，來到后院，對景星說道：“景星，一大早便喊我來，有什么事啊？”
“哦，是這樣。今天是考試的最后一天，我想到貢院門前等候我家少爺，請你與楊公子說一聲。”
“現(xiàn)在就去？還早哩。再說，我家小……少爺也要去的吧？這樣吧，你等等，我去跟少爺說一下，要不咱們一起去。”未等景星答話，人已一陣風(fēng)似地消失在門口。
沒過多久，沈靈珊一身公子打扮出現(xiàn)在景星面前，對景星說道：“今天雖是考試的最后一天，但按規(guī)矩午時前是不能交卷的，貢院開門放人更要等到未時以后。如果考試不順利，最遲交卷時間還在酉時末。現(xiàn)在剛交辰時，你去那兒干什么？不若耐心等待半天，吃過午飯我們一起去。”
“楊公子，要不……要不我先到四處轉(zhuǎn)一下，午時過后在貢院門前等你們？來了幾天，也不知武昌城是個什么樣子。”
合當(dāng)有事。景星提出要逛街，沈靈珊無話可說，想到他一個初到武昌城的少年，除了迷路之外，應(yīng)該沒有別的麻煩。沈靈珊遲疑了片刻，最后還是答應(yīng)了他，只是囑咐他注意安全、不要迷路、午時后一準(zhǔn)到貢院等候等等，便讓景星獨自出了門。
景星心系陳文祺，哪有心思閑逛？一出門便直奔貢院而去。正如沈靈珊所說，此時離考試結(jié)束的時間尚早，貢院前的廣場門可羅雀，就連生意人也屈指可數(shù)。景星的印象中，貢院門前應(yīng)如開考入場那天的熱鬧，未料到卻是如此的冷清。早知如此，還不如在那后院的樹蔭下乘涼。但既來之則安之，景星找了一棵樹冠較大的柳樹，從附近搬來一塊較為平整的石頭，在地下畫了一個棋盤，坐在石頭上自己與自己下起“成三”棋來。
景星一人獨坐柳樹之下，既非小商小販，又非借蔭乘涼，明眼人一看，便知是等人，而且十有八九是等貢院中的人。
未等景星一盤棋下完，一個短衣短褲、手拿蒲扇的漢子走過來，與景星搭訕道：“這位小哥，好閑情咧，敢情是等人啊？”
景星抬頭瞄了那人一眼，沒有搭理他，繼續(xù)走他的“成三”棋。
“唉，不知這貢院鳴炮開門是午時還是未時，看來是來早了哩。”那人在離景星二尺遠(yuǎn)的地方席地而坐，似乎自言自語地說道。
景星涉世未深，哪里知道別人是在套他說話。聽說他也是等候貢院開門，景星好像遇見了知音，接口問道：“尊駕也是等里面的人？”
“可不，我家內(nèi)侄是今年科考的士子，前日進(jìn)去的，不知考的怎么樣？今日我內(nèi)人要我來接他家去。”
“原來是這樣，您家就在武昌城？”
“不在城內(nèi)，在城南金沙洲。”話鋒一轉(zhuǎn)，假裝很隨意的問道：“小哥來接什么人？”
“我接我家少爺。”
“你少爺不是武昌府的人吧？”
“不是，我們是黃州府的。”
“看小哥年紀(jì)不大，你一個人來接你家少爺？”
“少爺有一個朋友，等一會也要來。咦，你問這些干什么？”景星有些警覺。
“沒什么，沒什么。不是閑得無聊嘛，隨便問問。”那人趕忙說道。
“既然無聊，我倆來下‘成三’棋？”
“下棋？”那人一愣，旋即說道：“好哇，下便下，左右無事。不過要有點彩頭。”
“彩頭？什么彩頭？”
“誰輸誰請贏家喝茶。”
“不干！”景星干脆地說。
“哼，想必棋藝太差，怕輸。”那人故意激道。
景星青蔥少年，哪里經(jīng)得起一激？飛快的撿起棋盤中的石子，指著棋盤，對那人說：“比就比，還不知誰輸。誰先下？”
那人狡黠一笑：“你年幼，你先下。”
“好。”景星在棋盤的二道線正中落下一子。
那人似乎不諳此道，幾個會合后，景星便下成一個“三子連星”，提了那人一顆子。此時輪到那人下子，景星這方，有一個落點非常緊要，如果那人這顆子不下在此處，景星下一步落子就有兩個“二連星”，下一步又會提掉對方一顆子。果然，那人并未發(fā)現(xiàn)這個點，而是靠在己方一個棋子旁邊下了一個“二連星”，結(jié)果又被景星走成“三子連星”。那人連連失利，很快陷入被動，不多久，便投子認(rèn)輸。
那人一臉的沮喪，站起身來。景星說道：“怎么，輸了便走人？”
“哪里哪里，”那人苦笑著說：“愿賭服輸，這便去請你喝茶。”
“這還差不多。”景星站起來，用腳拂去棋盤，跟著那人來到附近一個茶館。還未進(jìn)門，那人高喊道：“小二，來兩碗涼茶。”然后對景星道：“小哥慢慢喝，我去趟茅房。”
那人走進(jìn)里屋，茍安正高蹺著二郎腿在那品茶。
“怎么樣，那小子說什么了？”茍安問道。
“果然如大人所料，貢院里面只有一人，還有一個是他的朋友，過一會也要來。”
“好，那天我看見這小子與那個站在旁邊的秀才比較親熱，定是那個秀才的書僮。等會要來的肯定是拿折扇的小子。既然如此，你套出兩人姓什么來，可以用更好的辦法抓住他。”
“是，大人。”