進入新石器時代以后，中國人開始進行植物馴化來生產食物。在長期的農業生產過程中，國人不但發展出輝煌的中華文明，而且也造就了世界上一個主要的栽培植物起源中心。作者結合地理環境、區域開發、發展生產的指導思想和民族融合等，總結了我國栽培植物種類繁多的原因，指出稷、水稻、大豆、桑樹、苧麻、桃、柑橘、茶、漆樹等是獨具中華文明特色的一類作物。它們在中華傳統文化形成過程中發揮獨特作用。作者同時充分利用現有的植物區系、植物地理和遺傳學資料，分糧食、蔬菜、水果、纖維、油料、糖料、飲料和嗜好等門類，對我國種類紛繁的農作物進行了較為全面的考察研究。書中還分析了不同歷史時期，不僅作物的名稱發生變化，用于發展生產的栽培植物也在不斷變化，提出為了人類的未來，保護生物多樣性，維護潛在的作物資源非常必要。