時間來到了十九世紀，這時地球上的一些國家的經濟飛速發展，科學技術愈加發達，紛紛進入資本主義時代。此時，西半球的英國完成工業革命之后，成為了世界工業頭號強國，而清政府統治下的中國卻危機四伏：科學技術落后、思想停滯不前、朝政腐敗以及國防力量不堪一擊，但統治階層卻依然沉浸在泱泱大國的美夢中，絲毫沒有意識到危機的悄然發生。

在鴉片戰爭爆發之前，英國為了開辟海外市場便向地大物博的中國開展貿易。但是英國向中國帶去的布匹、呢絨等物品對中國人民來說卻十分陌生，從而遭到中國人民的不理睬和嚴重排斥，因為自古而下的男耕女織的意識已深深地刻在他們的心上，基本無法改變。英國人對中國寄來的茶葉，瓷器十分喜歡，甚至這種感覺已經改變了他們的飲食習慣：把早餐的一杯酒換成了必不可少的茶。在此貿易中，由于布匹與茶葉的價格差異巨大，再加上英國的大量進口，使得中國處于極為明顯的出超地位。為了改變這種逆差，英國殖民者強迫印度人民種植罌粟，然后用罌粟來制作麻醉毒品鴉片，最后由英國商人走私到中國。鴉片來到中國后，不少中國人因為吸食鴉片而傾家蕩產，最終導致煥染各種疾病，直至死亡。英國通過這種不正當貿易而迅速超越中國。

鴉片泛濫的消息傳到京城，道光帝聞之震怒遂下令禁煙。1838年，道光皇帝派林則徐為欽差大臣，前往廣州禁煙。在林則徐的嚴格偵查后，收繳了共計110多萬千克的鴉片，并在1839年6月3日至25日期間在虎門海灘當眾銷毀。

林則徐虎門禁煙的事傳到了英國，英國政府毅然反對禁煙運動并公開支持這種走私貿易。1840年6月，英國以此為借口發動鴉片戰爭，從珠江口一路北上，直趨天津，威脅到了清廷，道光帝頓時驚慌失措，于是革職林則徐，改派琦善去廣州與英軍交涉談判。在雙方談判的過程中，英軍違反規定強占香港島，道光帝忍無可忍遂下令對英國宣戰。開戰后，英軍便攻占了虎門炮臺，并占領了廣州北面的四方炮臺，然后一路北攻，先后攻破廈門，定海，寧波。由于清軍武器裝備落后，絲毫沒有抵御之力，以致于英軍一路順風，劈波斬浪，最后于1842年抵達南京下關江面。清政府面對這種史無前例的進攻，被打得落花流水，于是向英國投降，屈服在其身下。

1842年8月，清政府與英國和議，簽訂了中國近代史上第一個喪權辱國的不平等條約——《南京條約》。

《南京條約》所涵蓋內容使中國喪失了完整的領土主權、貿易主權、關稅自主權，從而加重了中國人民的負擔，使強大的帝國形象毀于一旦。

1843年，清政府又被迫與英國簽訂了不平等條約《虎門條約》，從中獲得了領事裁判權（指外國僑民在中國犯罪或成為民事訴訟的被告人時，不受中國法律管轄，只受本國領事按照本國法律審判特權）和片面最惠國待遇（締約雙方互相享有對方現在或將來給予如何第三國的條約權利）。接著，其他的資本主義強國也要來中國分一杯羹。1844年，清政府分別與美國和法國分別簽訂了《望廈條約》和《黃埔條約》，允許美國和法國享受英國在中國享有的任何權利，此外還擴大了侵略利益。

鴉片戰爭成為了中國近代史的開端。英國軍隊的堅船利炮打開了中國的國門，不僅使中國喪失了完整獨立的主權，而且使中國的社會性質發生了從未有過的轉變，由一個古老的封建社會變為了危機感十足的半殖民地半封建社會。

清政府在這次戰爭中不僅沒有吸取教訓，而且得過且過，繼續處于自認美好的帝國夢境中，才使得清軍此后戰戰受挫，戰戰失敗。因此，鴉片戰爭只是一個開端，此后還有更多的危機還在徐徐而生。