1894年，甲午中日海戰爆發，當時號稱“亞洲第一”的北洋水師在此次戰爭中全軍覆沒，清政府“自強”“求富”的愿望也隨之破裂。

1895年，清政府與日本簽訂了喪權辱國的《馬關條約》，這直接導致了其經濟方面的巨大損耗和國家主權的再次損失，并且又次加重了人民的負擔，帝國資本主義的入侵變得更加瘋狂。而這一年正值中國三年一次的科舉考試。這年春天一科考試結束后，舉人們正在等待發榜，與此同時清政府簽訂了《馬關條約》的消息傳到了京城，科舉考生聞此噩耗后都十分氣憤。其中的考生康有為和梁啟超一起寫了一本長達萬字的奏折，提出“變法”“拒和”“遷都”等多項主張。這份奏折經十八省舉人響應，可謂影響巨大。接著康、梁又帶領十八省舉人和千萬群眾到都察院啟奏。這次上書最后并沒有交達到光緒帝手中，但是卻在國內多地都造成了不少積極影響。

公車上書失敗后，許多維新變法人士又陸續在國內多處創立報刊，進行宣傳和組織活動，其中比較著名的有康、梁師徒在北京創立的《萬國公報》、又由梁啟超主要負責籌建在上海創立的《時務報》以及嚴復在天津創立的《國聞報》等。維新變法思想漸漸在人群中蔓延開來。

1898年冬，德國出兵強占膠州灣。民族危機嚴重加劇，維新變法情緒迅速高漲。康有為上書光緒帝指出此前國內形勢嚴峻，強調變法之緊迫與重要。在維新派的說服下，光緒帝也有又不愿做“亡國之君”的想法，決定變法。1898年6月11日，光緒帝頒布《明定國事詔》宣布實行變法。這次變法是中國歷史上的一次重要的政治改革，同樣也是一次巨大的思想啟蒙運動。資產階級維新派主張學習西方先進的政治制度，想要通過教育、經濟、政治、軍事等方面的改革來使中國變得強大起來，可是維新派的局限性和封建主義的擠壓使這次變法運動很快就陷入了失敗的深淵之中。

由于維新所及內容損害了以慈禧太后為首的守舊派的利益，變法運動從而受到了嚴重的鎮壓和反對。1898年9月21日，慈禧太后發動戊戌政變再次臨朝訓政，將光緒帝囚禁于中南海瀛臺，隨后又下令捕捉維新變法人士并廢除變法措施。維新派的康有為、梁啟超先后到法國、日本避難，而譚嗣同、康廣仁、林旭、楊深秀、楊銳、劉光第六位變法人士被捕，最后在北京菜市口被處決，史稱“戊戌六君子”。

隨著六君子的血灑處決場和慈禧太后的一系列恢復舊制的舉措，從而宣告了變法運動的失敗。

戊戌變法失敗的原因有很多處，其中維新派就有許多不足之處，例如：⒈維新派依靠一個毫無實權的皇帝進行變法，又脫離人民群眾⒉維新派缺乏實際經驗，果斷下手進行多項改革措施⒊維新派的軟弱性和妥協性⒋封建地主階級的阻撓和排斥。這次教訓驗證了維新變法在當時正處于封建制度的舊中國并行不通。在此之后，國內革命情緒愈加高漲，更多的有識之士開始認識到唯有革命才是挽救中國的正確道路。

戊戌變法的積極方面也有很多，它推動了中國的思想解放運動，并將“民主”意識進一步地深入人心，為此后爆發的辛亥革命起到了思想的鋪墊，同時也成為了新文化運動的前奏。