1814年，洪秀全出生在廣東花縣，后移居到官祿布村，他自幼天資聰穎，勤奮好學，村中的父老鄉親對他有無限的期待，都希望他能夠考取功名從而光宗耀祖。可是，洪秀全都在此后的三次廣東府試中落榜，甚至在第三次落榜后深受打擊，生了一場大病，處于極度昏迷之中。身體恢復健康之后的洪秀全在家中偶然間發現了一本名叫《勸世良言》的小冊子，他被書中所描繪的和平安詳、無憂無慮的美好世界所吸引。洪秀全不甘心于考試的失敗，在六年后第四次參加了科舉考試。第四次考試的結果不出所料，洪秀全再一次落第。這一次落榜的他回到家后只是把經書亂撒在地上，情緒相比上次有些降低。洪秀全由于深受《勸世良言》中基督教的感染，所以迅速拋棄“四書五經”，并把家中孔子的牌位換成上帝的牌位，決心從一名儒生轉變為一名基督教信徒。

洪秀全為了讓基督教在廣東廣泛傳播，他開始在廣州附近傳教，但效果卻很不明顯。洪秀全勸說自己的好友馮云山改信基督教，并向父老鄉親宣傳教義。洪秀全在此期間還編寫了一些類似于《原世救道歌》的教義詩文。

1843年，洪秀全在馮云山的幫助下，成功創立“拜上帝會”，并與馮云山一起去廣西傳教。在他們的大力宣傳下，當地的基督教信徒與日俱增，兩年內他們發展了包括楊秀清、蕭朝貴、韋昌輝、石達開等在內的兩千多名會員。

隨著剝削的加重，統治階級與勞動群眾之間的矛盾日益尖銳，農民反抗不斷發生，清政府統治危機愈加強烈。洪秀全毅然決定反清。

1851年1月11日，洪秀全在廣西省桂平縣金田村揭竿而起、發動起義，建號“太平天國”，起義軍稱“太平軍”。

在洪秀全的帶領下，太平軍攻克永安，并在永安初步建立起政權組織：洪秀全稱“太平天王”，封楊秀清為“東王”，封蕭朝貴為“西王”，封馮云山為“南王”，封韋昌輝為“北王”，封石達開為“翼王”等。

1852年，太平軍從永安一路北上，先后突破桂林、長沙，攻克武昌、安慶。在進軍途中，馮云山和蕭朝貴身負重傷而犧牲，但太平軍勢力強大，起義隊伍瞬間發展到50萬人。1853年，太平軍成功功克南京，把南京改名為天京，并在此定都。

1853年，為了推翻清朝的統治并取而代之，太平軍開始北伐和西征。雖然北伐過程艱辛，處處遭難，但是西征戰場上太平軍卻勢如破竹，取得了重大勝利。1856年，太平天國的領域已擴大到長江北面。太平天國進入了鼎盛時期。