陳鶴琴，浙江上虞人，1892年生。1899年，入讀私墊6年。1906年，入杭州蕙蘭中學，1910年畢業。翌年，考入上海圣約翰大學，后轉入清華學校高等科。1914年，自清華學校畢業，旋考取公費留學，赴美入約翰·霍普金斯大學。1917年夏，獲大學士；秋，入哥倫比亞大學師范學院。翌年，獲哥大教育碩士學位，旋轉入心理系攻讀博士學位。

1919年，應南京高等師范學校校長郭秉文之邀，返國于該校任教。1923年，創辦鼓樓幼稚園，并兼東南大學教務主任。1927年3月，主編《幼稚教育》（月刊）；6月，任南京特別市教育局第二科科長，主管普通教育。1929年9月起，任上海工部局華人教育處處長，達十一年之久。翌年7月，發起中華兒童教育社，被推選為主席。1934年夏，赴歐洲十一國考察教育。1938年7月，和陳望道等共同發起上海語文學會，提倡拉丁化新文字運動，被推為理事長。翌年6月，與陳選善等共同發起上海市成人義務教育促進會，任理事長。1941年元月，主編《活教育》（月刊）?？箲饎倮螅瞪虾Ｈ谓逃侄綄幹魅味綄W，創辦上海市立幼稚師范學校。1947年2月，創立上海兒童福利促進會，任理事長；3月，籌創上海特殊兒童輔導院，兼任院長。

1949年南京解放之后，中央大學更名南京大學，陳鶴琴任師范學院院長。1953年，全國院系調整后，改任南京師范學院院長。1958年，于批判資產階級個人主義運動中遭受批判，被調至北京社會主義學院學習年余。文化大革命時，曾二度被下放至農村參加勞改。1979年，任江蘇省人大常委會副主任，被推選為中國教育學會名譽會長、全國幼兒教育研究會名譽理事長、江蘇省心理學會名譽理事長。1982年12月，病逝南京。

畢生從事教育事業，著述甚豐，計有專著、教科書、講義、論文、實驗報告、兒童課本及兒童課外讀物等，共三百余萬字，經北京市教育科學研究所編為《陳鶴琴全集》（六卷）行世。