40　橡膠漫話

五百多年前（1492年），哥倫布率領的探險隊來到海地島，看到當地居民喜歡玩的一種球彈性非常大，感到十分驚奇。經查詢，方知這種球是用橡膠樹的乳汁做成的，印第安人稱它為“卡鳥巧鳥”，意為“樹的眼淚”。那時地球上只有美洲才生長這種橡膠樹。

1876年，英國橡膠商人亨利·威克漢在巴西收集了7顆橡膠樹種子并運回英國，在溫室里培育出2700顆樹苗，并把其中的一千多株移植到東南亞。通過幾代人的培植，東南亞已后來居上，成了目前世界上產天然橡膠最多的地方。

在我國風光秀麗的海南省和綠色明珠西雙版納也建立了許多橡膠園。橡膠的收割與我國西南地區的采漆大致相同。當采膠工人用刀在樹干上剖開一個切口時，便可以看到一種像牛奶一樣的乳白色樹汁緩緩滲出。這種樹汁就叫膠乳。膠乳經過凝聚、脫水等工序，就可得到天然固體橡膠。

橡膠樹不是隨處都可種植的，它對氣候環境是有所選擇的，寒帶、溫帶都不適宜它生長，只能生長在熱帶、亞熱帶一些氣候適宜的地方。從培植橡膠到能夠割膠，需要6～8年的時間，而且3000棵橡膠樹一年才能收割一噸橡膠。因此，天然橡膠遠遠不能滿足人類的需要。

為了仿制天然橡膠，人們對膠乳進行了研究，發現它的基本成分是異戊二烯，于是開始了合成橡膠的探索。1914年，第一種具有彈性的材料——甲基橡膠終于合成出來，開創了合成橡膠代替天然橡膠的新紀元。

合成橡膠是以石油、天然氣、煤和一些農副產品為原料，通過有機合成方法制成單體，經聚合或縮聚制得的類似天然橡膠的材料。合成橡膠在耐油、耐磨、耐高溫、耐低溫和氣密性等方面都優于天然橡膠，而且生產不受地理、氣候等條件制約，同時原料豐富，所以發展迅速。

合成橡膠種類繁多，根據主要用途可分為通用合成橡膠和特種合成橡膠兩大類。通用合成橡膠包括丁苯橡膠、順丁橡膠、異戊橡膠、氯丁橡膠、乙丙橡膠、丁鈉橡膠等；特種合成橡膠包括丁基橡膠、丁腈橡膠、聚異丁烯橡膠、丁鋰橡膠、硅橡膠、氟橡膠、氯醇橡膠、聚氨酯橡膠等。

通用橡膠主要用于生產各種輪胎、工業用品、生活和醫療衛生用品。特種橡膠用于高溫、低溫或有酸、堿、油、輻射等介質存在下使用的橡膠制品。

橡膠的用途十分廣泛，除用于輪胎、鞋底之外，還可用作飛機及其他宇航中應用的密封件、薄膜、膠管等。其中硅橡膠無味、無毒，又有良好的絕緣性能，被廣泛應用于食品、醫藥和電子設備工業。

我國的合成橡膠工業發展很快，已成為石油化工中的一項支柱產業。