波波夫在莫蘇委會議召開之前正式介紹他選中的人盧日科夫時，大家仍然懷著滿腔怒火。據盧日科夫回憶，做介紹時，波波夫冷靜地向他致意。波波夫的介紹很簡單，接著，盧日科夫有十二分鐘的時間進行自我介紹。“我吃驚不已。”盧日科夫回憶說。只有十二分鐘，他怎么說得清楚目前困擾全市的這場危機？委員們紛紛提問。一位激進民主主義者問了這樣一個問題。

“我們想知道，你的綱領是什么？”那個人問道，“你是民主派還是共產黨員？”

盧日科夫有些發慌。他的內心涌動著什么，隨即朗聲說出一句此后被大家回想多年的答語。“我從過去到現在始終秉持一種綱領——那就是實干。”他如此說道。

掌聲響起。整個大廳回響著歡聲笑語。盧日科夫出人意料地化解了激進分子的怒氣，并贏得了他們的好感。沙赫諾夫斯基回憶說：“這句話對莫蘇委的民主人士有著巨大的影響力。真是一句漂亮的回答。”大家都給盧日科夫投了贊成票。波波夫是政治領導者，而盧日科夫成了實干家。

接下來的一年間，經濟進一步下滑，離蘇聯大廈的最后傾覆只有幾個月時間。1990年7月，一群領頭的民主主義者，如葉利欽、波波夫，以及來自列寧格勒的阿納托利·索布恰克（Anatoly Sobchak）退出蘇聯共產黨，并交出了黨證。莫斯科的日子越發慘淡。1990年初秋，隨著大雪降落，令人不寒而栗的恐慌情緒再次襲來：番茄都爛在了地里。

為應對混亂局面，盧日科夫采用了傳統的指令性做法，如強令莫斯科市民持身份證購買食品等。隨著短缺日盛，各大商店的外面不斷涌現出黑市。能買到的東西微乎其微，價格卻不斷飆升。據奧索夫措夫回憶，盧日科夫打算動用民兵組織強行控制價格。這是典型的蘇聯式應對措施。奧索夫措夫花費數個小時，試圖說服盧日科夫，這樣的招數不管用，因為到了孤注一擲的時候，稀有商品肯定是黑市出什么價它就賣什么價。“我嗓子都說啞了，一個勁想讓他明白，這樣的措施沒有任何意義。”奧索夫措夫回憶說。包括莫斯科和列寧格勒在內的大城市開始實行配給制。[25]

結果并沒有出現饑荒現象，但短缺問題變得更加嚴峻。1991年4月初，我的同事邁克爾·多布斯（Michael Dobbs）在進入莫斯科一家食品商店時，正好碰到一個人正在鮮肉柜臺四處打量。“昨天沒有東西可買，今天還是沒有東西可買，”那個人盯著柜臺說，柜臺上空空如也，只有幾份即煮配飯，裝著濕漉漉的香腸和凝結的肉汁，“我很懷疑明天會有什么東西可買。”[26]

1991年，接下來那個夏季，莫斯科和圣彼得堡都經歷了一場重大的政治重組。原本完全掌握在共產黨手中的橡皮圖章立法機構以及規模更小但權力更大的執委會，被改組為更具現代性的市長制。波波夫參選莫斯科市市長一職，同時推選盧日科夫參選副市長職位。波波夫作為思想家和理論家的聲望未曾有過動搖，蘇聯的新聞記者根據一部深受大眾歡迎的動畫電影，給他取了個愛意滿滿的昵稱：“霧中刺猬”。波波夫對此好像十分敏感。他在參加電視競選活動時說：“我們需要使用本國的人才，包括共產黨老官僚。在我看來，盧日科夫就能夠彌補我的很多不足。”[27]

選民對波波夫－盧日科夫團隊表現出了巨大的信任。他們贏得了65.3%的選票。博克塞注意到了盧日科夫的細微變化。之前，盧日科夫是實干家，是管理者，波波夫和葉利欽則一起在全國的舞臺上把玩政治。但當選副市長后，在博克塞看來，盧日科夫顯然攬權越來越多。選舉結束后“他似乎成了波波夫的接班人，而在選舉前，他還算不上接班人”。

1991年8月19日，莫斯科時間凌晨6點30分，克格勃負責人等一幫心懷不滿的強硬派企圖推翻戈爾巴喬夫。他們把他軟禁在位于克里米亞的度假別墅，并宣布全國進入緊急狀態。克格勃負責人弗拉基米爾·克留奇科夫（Vladimir Kryuchkov）對七個人簽署了逮捕令，其中包括波波夫、博克塞和施耐德。波波夫當時身在吉爾吉斯共和國比什凱克市，要到晚間才能返回。代理市長盧日科夫在上午八點接到市黨委書記尤里·普羅科菲耶夫（Yuri Prokofyev）的電話，要求他前往“聽候指示”。

盧日科夫需要做出抉擇，是與政變謀劃者同流，還是跟葉利欽一道進行反擊。據當時陪伴盧日科夫的沙赫諾夫斯基回憶，葉利欽打來電話，要盧日科夫前往他位于市外的度假別墅。沙赫諾夫斯基回憶，盧日科夫是當天的市領導，他要是宣布支持政變行動，后來的事情發展可能完全走樣。不過，他上了轎車，朝葉利欽的住處疾駛而去。他的名字被克格勃加進了逮捕者名單。[28]

他于次日凌晨抵達度假別墅，葉利欽穿著舊T恤和拖鞋迎接了他。他指著窗臺上的一堆蘋果，讓盧日科夫自取自吃。“莫斯科就靠你了。”盧日科夫給了個肯定的答復。“謝謝。”葉利欽說道。他要求盧日科夫立即組織針對政變行為的群眾抗議活動。在返回莫斯科的路上，盧日科夫要求司機把車停下，對車牌進行了更換。備用車牌就放在車尾箱。以防萬一。[29]

午后，葉利欽召開新聞發布會，對政變行為予以譴責。下午1點，葉利欽登上塔曼師110號坦克，發表反擊政變的著名演說。下午4點30分，盧日科夫發表聲明，譴責政變行為，并號召莫斯科市民舉行總罷工。

“看到盧日科夫拿出全力進行反擊時，我就意識到政變即將失敗。”博克塞后來回憶說，“為什么？因為在他們看來，波波夫是民主主義者，跟他們不是一路人馬。但盧日科夫是真正的領袖。那么多人享受著他修建的公寓，比如交通局的頭兒、直升機駕駛員等。這些人非常清楚，盧日科夫才是莫斯科真正的領袖。”