1760年的一個下午，弗朗索瓦·魁奈（Fran?ois Quesnay，1694—1774）來到凡爾賽宮，神情絕望。他的朋友和學術搭檔馬奎斯·德·米拉波（Marquis de Mirabeau）侯爵剛剛出版的一本書引起了軒然大波。這本《稅收理論》單從書名上看平淡無奇，但米拉波卻因言獲罪。魁奈是路易十五最寵愛的情婦蓬帕杜爾夫人（Madame de Pompadour）的醫生。幾年前，60歲的魁奈（在米拉波侯爵的幫助下）成為每周二思想沙龍中頗有影響力的人物。他們可謂世界上第一個經濟學家的“學?！?。魁奈成為皇家宮廷里叱咤風云的人物，他對法蘭西經濟的評論極具影響力，令人尊敬。然而米拉波卻輕率魯莽：他在書中大肆宣揚魁奈的主張，鼓吹取締對法國農民的征稅，被征稅者應該是貴族。國王一怒之下將米拉波關押入獄。蓬帕杜爾夫人試圖寬慰醫生，告訴他她會勸說國王，一切都會得以解決。而魁奈沮喪地告訴她只要看見國王他所能想到的只是“他是可以砍我頭的人”。

如同米拉波發現的，稅收是一個棘手的問題。統治者不得不向國民征稅。除此之外，還有其他方法能滿足宮廷的花銷和雇傭士兵保衛領土嗎？那個時期的法蘭西在連綿的戰爭中耗費了大量的錢財，而且貴族們需要更多的錢用于享樂，比如奢華的城堡、宴會和珠寶。首先一個問題是向誰征稅，其次是賦稅的額度。統治者需要倚仗有權勢的貴族，因此向他們征稅并非易事。但如果農民的稅負變得日益沉重，他們就有可能罷工——甚至更糟糕，引發反叛和暴動。一個世紀以前，國王的財政大臣讓-巴蒂斯特·科爾貝（Jean-Baptiste Colbert）曾考慮過一種平衡策略，他說：“稅收藝術好比拔鵝毛，要在盡可能少的嘶鳴聲中獲得盡可能多的鵝毛。”魁奈認為法國這只鵝——法國的社會和經濟——實際上已經在沉重的壓榨下被拔光了所有的毛。幾十年后它會呼號哀鳴著奮起革命。盡管現在這只奄奄一息的鵝無力發出反抗的聲音。與英國相比，法國的農業水平停滯不前，產量低下。農民的生活舉步維艱，在漫長又艱辛的時日里，日復一日忍受著窮困和饑饉。魁奈對王室和貴族為了滿足自身利益向農民征收苛捐雜稅的行為進行譴責。在當時形成對比的是，貴族和教士不用繳納任何賦稅。

魁奈認為農業是有特殊性的。人們利用自然改造出的田野、河流和獵場是一個國家財富最終的資源。因此，包括魁奈在內的那批思想家，也是第一批自稱經濟學家的觀點被稱為“重農主義”（physiocracy），意即“自然法則”（rule by nature）。重農主義者認為財富指的是土地養育出的小麥和豬。農民通過種植糧食，或售賣糧食為生。此外，他們還能生產出多余的糧食?？蜗嘈庞嗍墙洕纳ΓQ其為“凈產值”（net product），即農業生產（總產量）中滿足農民自身需求外多余的部分。他認為凈產值只能由人類在自然中創造出來，比如在河中捕撈的漁民、草地上放牧羊群的牧民的勞動。

重農主義者認為凈產值依據自然法則會從經濟中孕育出來，這種自然法則是天賦的、始終不變的。統治者試圖征服這種法則并非明智之舉，但這正是法國君主政體在當下的所作所為。它已經將農民榨干，阻礙了農業的發展。更糟糕的是，在農民遭到剝削的同時，城鎮里的手工藝人和商人卻得到優待。法國制定了一套繁復的法律保護制造商免于國內外的競爭，這些法律大部分依據的是上一章中所講到的重商主義者的主張。

商人和手工藝人通過同業協會捍衛自己的特權。同業協會的歷史可以追溯到中世紀，這是一種十分具有影響力的組織。從一個事例中我們可以看出，早在幾百年前，巴黎的同業協會在保護成員地位方面能做到何種程度。1696年6月，巴黎的扣子制造商們引發了一場騷動。他們闖入各個裁縫店尋找非法使用的扣子，因其威脅了這些制造商對絲綢質地的扣子交易的控制權。事件的起因是當時一些富有革新性的裁縫開始使用羊毛質地的扣子?？圩又圃焐虆f會對此非常不滿，當局簽發了一項針對羊毛扣子的禁令。而巴黎的商店對這項禁令置若罔聞，協會的管理員于是開始搜捕拒不服從的裁縫，甚至要逮捕在街上身著衣物上縫有羊毛扣子的人。在今天看來，一個制造商協會在決定人們的購買選擇上擁有如此大的權力實在是一件令人匪夷所思的事情。扣子制造商享受的特權使其獲得了經濟利益。重農主義者認為這些制造商之所以獲利純粹是憑借他們被賦予的特權，而并非由于創造了任何真正的盈余。

魁奈認為，工業事實上無法創造盈余?？圩又圃焐虖匿N售扣子中賺錢只是因為他們在生產過程中付出了勞動力和綢布。他們所做的無非是將自然中已經創造出的東西進行轉變。因此，魁奈將制造業本身稱之為一種“惰性”（sterile）活動。更糟糕的是法國政府為了促進工業將資源從多產的農場轉移到許多缺乏活力的工業中。他對銀行家和商人更是持批評態度，在他眼中，這些人只不過是經濟寄生蟲，他們到處蠶食他人創造的價值而自己卻不做出任何貢獻。

作為醫生，魁奈把經濟視為一個巨大的有機體，寶貴的經濟剩余如同對生命至關重要的供血功能。為了解釋這個觀點，他制作了第一個經濟“模型”（model），一個簡化的經濟圖?？卧谧约邯殑撔缘闹鳌督洕怼罚ń洕鷪D表）中創造了它。他勾勒了許多曲線用以代表圍繞經濟流通的資源。農民生產經濟剩余，向擁有土地的貴族支付租金，貴族再從手工匠人那里購買絲綢扣子和銀質燭臺。手工匠人再反過來向農民購買食物，至此完成一個循環。經濟是在農民、地主和手工匠人之間形成的一種剩余的循環流動。當剩余增加，他們之間會產生更多的資源流動，經濟隨之增長。當剩余減少，經濟萎縮，如同重農主義者眼中的法國現狀。

魁奈的曲線令人們感到震撼和困惑。當米拉波弄懂了這些曲線的含義后，他宣稱魁奈是最有智慧的人，他的頭腦可以和蘇格拉底比肩?？蔚膱D表確實富有影響力：包括亞當·斯密在內的后來的經濟學家也對其贊不絕口。時至今日，資源在工人、公司和消費者之間流動的觀點依舊是我們理解經濟的基礎。

這位醫生對法國的病灶開出了自己的藥方，主旨在于增加經濟中剩余的產量。米拉波為了闡明這種解決方式不惜身陷囹圄?？蔚那€揭示了向農民征稅的弊端。不斷增加的賦稅阻礙了農民來年的播種量，令他們沒有財力改進工具。如果只對擁有土地的貴族征稅，農民將會獲得更多的耕地資源，這將有助于整個經濟剩余的增加。最終，因為經濟體量的整體增加即使貴族也會從中獲益。然而這個觀點卻被置若罔聞，米拉波也因此不幸獲罪。

在苛捐雜稅的負重下，谷物出口也遭到禁止，農民必須遵守規定將其賣給本國人。這種限制最終導致谷賤傷農，經濟剩余進一步減少。魁奈敦促國家將農業從令人窒息的控制中解放出來，并廢除商人享有的特權。他質疑“自由放任”（laissez-faire）（字面上的意思是“允許去做”）的政策，我們今天依然用這個法語詞描述政府不作為的經濟政策。重農主義者對此后的政策產生了某些影響，比如18世紀60年代法國政府為農民出售谷物提供了更多便利。之后，魁奈學派日漸式微，他本人也不再研究經濟中的實際問題，轉而從幾何中獲得抽象的愉悅。

魁奈試圖通過找尋規律來描述經濟行為以及使用模型方法對其進行描述，在這一點上他可以說是十分現代的，這種經濟學方法依然沿用至今。在魁奈以前，經濟的觀測維度囿于宗教和傳統，當宗教被（重商主義者）拋棄后，這個問題陷入矛盾重重的迷霧中——幾乎沒有一套清晰的原則。暫且不論對經濟有益性的主張，他對今天許多經濟學家所信奉的觀點做出了預言：政府最好不要干預經濟，比如征收重稅。他將經濟價值的來源歸于實物——小麥、豬和魚——而不是僅僅是金錢的做法是具有革命意義的。但是將經濟價值局限于農業的觀點導致了重農主義者的停滯不前。在他們拋出自己的論述后歐洲很快經歷了一場具有變革意義的經濟革命，制造商可以創造價值，他們一方面生產出更多便宜的產品，一方面不斷發明創新。自然的饋贈超越了河流和田地，在工廠中也結出累累碩果。

魁奈最終從法國經濟體系的批評者變成了捍衛者。他敢于向法國貴族征稅而慷慨陳詞：不用繳納賦稅是他們珍視的特權和社會地位的象征。他在批判法國國王對經濟的抑制上同樣具有膽魄。（魁奈對于惹怒國王的擔憂是多慮的。在米拉波因為著作蒙羞后，蓬帕杜爾夫人幫他重獲自由?？我渤蔀楦邏壑?，比國王還多活了幾個月。）雖然魁奈敢于冒犯權貴，他也一直忠于他們。他終日出現在宮廷的回廊中，陪伴在國王和蓬帕杜爾夫人的左右。他是歐洲以國王和王后為代表的“舊制度”（old regime）中一個重量級人物，并且對貴族和農民這種社會階層的劃分形式持肯定態度。因此即便他敦促國王轉變經濟方式，仍然希望貴族的全權統治不被動搖。即使像他一樣有膽識的經濟學家通常也得遵循權貴的利益考慮問題。

在魁奈逝世后，法國貴族在1789年大革命的腥風血雨中被徹底推翻，劃分為國王、公爵和農民的舊制度土崩瓦解。經濟學家們對魁奈對于貴族絕對權威的信奉嗤之以鼻，但不論怎樣，他為之后的經濟學家開辟了通往現代經濟形式的新道路。