“成康之治”使天下進入到一個太平的時期，但就如所有的王朝一樣，時間久了就會出現危機。從周穆王開始，周朝的統治就開始走上了下坡路。

到周厲王當政時，貪財的厲王為了聚斂暴利，頒布一系列冗繁的納稅政策。周厲王的政策在社會中無孔不入，加重了中下層貴族和黎民百姓的負擔，因此政策一出臺就引起了國內從上至下的不滿。

對于大臣們的勸諫，獨斷專行的厲王根本置若罔聞，依舊推行著不公平的政策。他還派手下人到民間去探訪，一旦發現有人違背就抓起來重重處罰。一時間全社會怨聲載道，小貴族和百姓議論紛紛，都在暗地里詛咒厲王。大臣召公為了改善局面，就進諫說：“大王，百姓們已經不能忍受這些政策了。”

氣憤的周厲王從衛國找來一個巫師，讓巫師打著算命先生的幌子，到全國各地去暗查百姓的言論，揭發暗地里議論自己的人。被抓起來的人不由分說，一律施以重刑，體質差的人很多因此喪命。在厲王的淫威之下，百姓再也不敢議論了。人們行走在路上，如果迎面遇到認識的人，彼此只是互相交換一下眼色或者點頭示意就急忙擦肩而過，生怕被扣上非議國君的帽子。

過了一段時間，那些刺探消息的人報告沒有人議論國家政策了。周厲王聽到后，非常得意地對召公說：“我已經成功消除了人們對我的議論，他們現在見面連招呼都不敢打了。”

召公卻搖搖頭說：“這是堵他們的口。防民之口甚于防川。河水沖破堤壩只會造成更大的災難，而天下百姓也像河水一樣。因此古時候的大禹在治水時采用疏通河道的方法以使河水暢通。對待黎民百姓，就應該像疏導河水一樣，讓他們隨時可以講話。嘴是用來發表言論的，國家政事的好壞就建立在這上面。實行好的而杜絕壞的，這是國富民強的基礎。百姓心里所想的通過話語講出來，國君聽到后就要成全他們，實現他們的愿望。如果不理百姓的意見，國家就不會長治久安。”

本來很得意的厲王，被召公數落后，心里很不滿意，就不理會召公了。召公無可奈何地搖搖頭，退出了厲王的王宮。

西周時期，一個城邑通常有內外兩層城墻，住在城外的農夫叫“野人”，住在城里的平民叫“國人”。隨著貴族的內部分化，很多失去權勢的舊貴族和生活落魄的士族階層，地位逐漸下降，和社會下層的普通民眾雜居在一起，他們已經和“國人”別無二致。周厲王的這種恐怖政策非但沒有緩解危機，反而進一步激化了階級之間矛盾。因為社會底層的老百姓雖然表面上沉默了，但心里卻對厲王的暴行更加深惡痛絕。

在公元前841年，被壓迫的“國人”終于發起了對周厲王暴政的反抗。鎬京的“國人”集結起來，手持棍棒、農具，圍攻王宮，要殺周厲王。驚慌失措的周厲王急忙調兵遣將。一個大臣戰戰兢兢地回答說：“我們的士兵就是來自國人，國人就是兵，兵就是國人。國人都暴動了，還能調集誰呢？”周厲王萬般無奈下，帶著親信從城里倉皇而逃，沿渭水河岸一直逃到了彘，最后病死在那里。

暴動的國人沖進王宮后，發現周厲王不在宮中，繼而就把矛頭轉向了厲王的太子姬靜。召公見勢不妙，趕在國人行動前就先把姬靜藏到了自己家里。國人聽說消息后，就一窩蜂地沖到召公門外，把他家圍個水泄不通，要召公交出太子。召公為了保住周厲王的血脈，便用自己的兒子代替了姬靜。召公的義舉使太子姬靜最終免于被害。

國不可一日無主。周定公和召公抓緊時間把貴族們聚集在一起開會。大家經過一番艱難的討論，最終決定國家政事暫時由召公和周定公兩人聯合管理，其他重要的國務則交六卿集體裁斷。這件事在歷史上被稱為“周召共和”或“共和行政”。這種政體，被稱為“共和”。

國人暴動的根本原因就是周厲王的暴政。由于統治者疏于德治，對百姓過于殘暴，就會引起百姓以暴制暴的反抗。西周從此衰敗，經歷周宣王和周幽王后，強大的西周就走上了夏商的老路。