周公又稱周公旦，是周文王第四子，周武王之弟。文王時，他就以孝順仁愛聞名，武王即位后，又全力輔佐武王伐紂。

武王伐紂，征服了商朝。如何處置殷商遺民呢？武王問周公，周公說：“讓他們在原來的住處安居，耕種原來的土地，不要改變原來的生活方式。只要是有仁德的人，我們就去親近；老百姓有什么過失，我們就去承擔。”

“有這樣的胸襟，足以安邦定國了。”武王很高興，當即同意了周公的意見。

武王命人釋放被紂王囚禁的箕子和其他被關押的商朝貴族，打開鉅橋的糧倉，賑濟饑餓的貧民。這一切措施都表明武王要一改紂王統治時期的失德做法，給受紂王殘害的黎民百姓新的生活。他的行為極大地爭取了商朝的百姓。周武王還將商朝故土切分為四部分，由紂王的兒子武庚和自己的三個弟弟分別管理：殷都朝歌地區由武庚負責，朝歌以東地區由管叔負責，朝歌以西地區由蔡叔負責，朝歌以北地區由霍叔負責。同時，武王的三個弟弟還負責監視武庚，三人被稱為“三監”。

周武王去世之后，周成王即位，由于成王年紀太小，所以周武王臨終前托付周公旦輔佐幼主。管叔覺得自己是周武王的弟弟，自己應當即位，所以他對周成王和周公旦十分不滿。他為了奪權，散布關于周公旦的流言，同時拉攏蔡叔、霍叔、武庚以及其他諸國，一起起兵逼迫周成王讓位于他。面對這樣的局勢，周公旦沒有妥協，而是決定鏟除這些叛軍。

作戰之前，周公旦鼓勵大臣們和眾將士，說：“當前形勢非常嚴峻，但是我并沒有放棄，絕對不能讓叛軍把周朝天下奪去，否則無顏面對先王。周朝之所以有今天，多虧先人的努力。武王已經過世，成王尚且年幼，為了周朝能夠延續，我不得不站出來。”

有人說敵人過于強大，不好對付，周公旦回應說：“這些人打出口號，說要恢復前朝，這都是癡心妄想。過去周武王擊敗商朝，建立起周朝，經過這些年，商朝人大部分都已經歸順了周朝。所以說，敵人想要恢復前朝純屬做夢。還有，我們周朝之所以能夠從一個小小的邦國變成今天的大國，是天意難違。我為這次出征占卜，得到的結果是上上簽，大吉大利。這次老天還是站在我們這一邊，天命如此，誰也不得違抗。”

周公旦的一番講話，把大臣和將士們的心都團結了起來，大家士氣高漲，叫喊著要消滅叛軍。

周朝大軍在周公旦的統帥下，戰無不勝，所向披靡。武庚、管叔、蔡叔、霍叔死的死，逃的逃，他們手下的叛軍也很快被消滅。周公此時并沒有收兵的打算，他想乘勢一舉消滅所有周朝的敵人。周公聽從手下的建議，先攻打九夷。九夷雖然是個小國家，但擅長作戰，所以花費了九個月的時間，周朝大軍才將其擊敗。九夷被擊敗之后，另外一個大國奄國知道自己不是周朝的對手，便主動投降了。奄國一投降，其他國家為了保全自己，也都紛紛選擇投降。

經過三年的征戰，最終周公將叛軍擊敗，徹底消除了威脅周朝的隱患。同時，另有周邊五十多個支持叛軍的小國被消滅，周朝的版圖得到了進一步的擴張。這其中，周公的貢獻最大。

當然，鏟除叛軍只是第一步，接下來為了鞏固戰果，周公營建東都洛邑，將不順從本朝的人遷居到那里去。周公還為周朝制定了一套典章制度，例如，將封國內的土地統一規劃，廣泛推行井田制，鞏固和加強了周王朝的經濟基礎；建立嫡長子繼承制和貴賤等級制，加強中央政權的統治。一系列政策的制定與頒布，使新生的周王朝政權得以鞏固。

周公攝政七年，到周成王滿二十歲的時候，他決定還政于成王。這七年之間，周公可說是日理萬機。《尚書·大傳》記載：“周公攝政，一年救亂，二年克殷，三年踐奄，四年建侯衛，五年營成周，六年制禮作樂，七年致政成王。”還政前，周公還作《無逸》，告誡年輕的成王謹記商朝滅亡的教訓，不要縱情享樂，而要勤儉愛民。

經過文王、武王和周公的苦心經營，周王朝的統治越來越穩固，國力也開始強大起來。成王在位三十年，再加上后來他的兒子康王的十六年。在這近半個世紀間，西周出現了繁榮富強的“成康之治”。