隋文帝楊堅結束了中國魏晉南北朝以來的分裂局面，中國重新成為一個統一的國家。經過十幾年的整理，國家從戰亂中恢復，并日漸強盛。楊堅死后，其子楊廣繼承了帝位，這就是隋煬帝。

隋煬帝是一個以建立不世功勛為理想的君主，并竭力把自己的恢宏抱負一一付諸行動。

公元605年即大業元年，隋煬帝征河南與淮北地區百萬百姓開挖通濟渠，以溝通黃河與淮河。在當時本有兩條水路可以溝通兩河，一條是從黃河經濟水、菏水、泗水而入淮河，有一條是從黃河經汴渠、泗水而入淮河。但這兩條水道都有著重大缺陷，難以發揮良好的運勢作用。前一條水道繞行過多，后一條河道彎曲，安全性較低。于是隋煬帝決定重新開辟一條新的水路，也就是通濟渠。通濟渠從河南汜水縣東北的板渚引黃河水，經漢時開通的汴渠而下，在浚儀與汴渠分離，途徑陳留、宋城、永城等地，最終注入淮河。通濟渠連接了黃河與淮河，人工造出了北方運輸的最佳水道。

在北方民眾開挖通濟渠的同時，隋煬帝又征調十幾萬淮南百姓對邗溝進行改造。邗溝本是春秋時期吳王夫差派人開鑿的一條運河。開皇七年，隋文帝曾派人將邗溝東段加寬、挖深，雖然東線湖泊廣闊，有利于大型船只通過，但水路繞遠，對運輸不利。因此，大業元年，隋煬帝下令疏浚邗溝西段，以利于通行。

大業四年，隋煬帝又征集黃河以北百萬人民，開鑿永濟渠。永濟渠從黃河北岸沁水的入口處開始，直向東北，經過海河，最終到達涿郡，也就是今天的北京。沁水不僅水量豐富，而且其入河口與通濟渠起點板渚較近，這樣就相當于把兩條運河連接起來了。

大業六年，隋煬帝又征調大量民工開挖江南河，將鎮江到杭州八百多里水路修整為十多丈寬、可以行使龍舟的程度。這是歷朝對江南地區運河工程量最大的一次。

至此，大運河得以全部貫通。從北向南，經永濟渠、通濟渠、邗溝、江南河四段運河，將海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水系連接起來，建立了北起涿郡、南至余杭的便捷水道。大運河成為了南北方運輸的最重要的水上通道。京杭大運河開通后，全國的物資流轉速度加快，各地區社會文化交流增加，中央對運河流域的控制力度也大大加強了。

這條運河對于中國的南北運輸產生過巨大的作用，是世界上開鑿最早、規模最大的運河，而這項創舉是隋朝的百姓創造的。大運河的修建本已經征調數百萬民工，但由于勞力不足，甚至征調了大量婦女服徭役，導致民心惶惶。國庫也因為大運河的修建耗費甚巨。大運河建成之后，隋煬帝卻無視人民死活，又耗費大量民力，為自己乘船巡游江南建造豪華的龍舟。他曾多次帶著文武百官坐船游玩江南，光拉船的纖夫就有8萬之眾。他自己所乘的龍舟，高45尺，長200尺，有多達120個房間，全部用金玉裝飾。

由于長期被征調參加各種徭役，人民無法投入正常的生產，生活困難，民怨四起。即便這樣，好大喜功的隋煬帝還是不給人民休養生息、專心生產的機會，又開始了他開疆辟土的“偉業”。早年，他在跟隨父親隋文帝楊堅打天下時，就曾擔任揚州總管，平定江南叛亂，后又帶兵北上擊敗突厥進犯，立下了赫赫戰功。在軍隊中建立的威信使他非常迷信武力戰爭的力量，他多次發兵征戰高麗、吐谷渾和突厥。

609年，隋煬帝親征吐谷渾，高昌王臣服。611年，煬帝集百萬大軍于涿郡，想要攻打高麗，并強征百萬民夫運輸軍隊輜重。612年，隋煬帝第一次出征高麗，因為自負實力雄厚，過于輕敵，導致兵敗，久戰不下，陷入戰爭泥潭，最后不得不撤兵。但是，隋煬帝并沒就此罷手，接下來的兩年，他又征兵百萬兩次出兵高麗，最終打得高麗遣使請降，這才班師回朝。

隋煬帝對外用兵幾乎都取得了勝利。然而，這些開疆拓土的戰爭，對人力和物力產生巨大的消耗，使隋朝損失了大量的主力軍，而且繁重兵役給人民帶來了沉重的負擔，人民的承受能力已經接近極限，終于招致人民的反抗。大運河貫通還不足十年，風起云涌的農民起義就埋葬了隋朝。

隋煬帝僅當了14年的皇帝，這短短的14年中，他除了修通運河、開疆擴土之外，還修建了恢宏氣派的東都洛陽，開發了西域，完成了一般帝王難以企及的偉業。但是他好大喜功，急功近利，根本不在意人民的死活，把百姓當成隨意驅使的牛馬，終于招來了人民的反抗，使隋代一朝覆亡。