漢代有個書生叫劉彥昌，上京趕考時，路過華山，就順道登華山一游。華山上有一座神廟，廟神三圣母是一位美麗善良的仙女，自從被王母娘娘派到華山后，一直過著孤獨寂寞的生活。這天，她正在廟中吟歌漫舞，消磨時光，突然發現有人跨進了廟門。她急忙登上蓮花寶座，化為一尊塑像。走進大殿的劉彥昌，被三圣母的塑像深深地吸引住了，心想要是能娶她做妻子，該多幸福啊！可惜這只是一尊沒有血肉、沒有感情和知覺的塑像！劉彥昌懷著深深的遺憾，抑制不住內心的激動，取出筆墨，深情地在墻上抒寫了自己對三圣母的愛慕之情。

三圣母默默地凝視著劉彥昌，心里十分矛盾。她沉吟再三，終于決定不顧天條禁令，要與劉彥昌結為夫妻。于是，三圣母便化為一個民間女子，追上劉彥昌，向他道出了真情。從此，兩人走到了一起，恩愛無比。

后來，劉彥昌考期將近，三圣母已有身孕，臨別時，劉彥昌把一塊祖傳的沉香送給三圣母，說日后生子可以“沉香”為名。

誰知，沒有不透風的墻，三圣母私嫁凡人的消息讓她的哥哥二郎神知道了。二郎神勃然大怒，跑來責怪妹妹私嫁凡人，觸犯天條律令，要捉她上天接受懲罰。兄妹倆話不投機，動起手來。無奈三圣母有寶蓮燈護身，寶蓮燈是三圣母的鎮山之寶，無論哪路妖魔，哪方神仙，只要寶蓮燈大放異彩，都會束手就擒。二郎神自知不敵，就令哮天犬在三圣母休息的時候，把寶蓮燈偷出來。

失去了寶蓮燈，三圣母一下子就被二郎神捉住了。他命三圣母打消凡心，三圣母堅決不從，二郎神一掌把三圣母打入蓮花峰下的黑云洞里。

三圣母在暗無天日的黑云洞里生下兒子沉香。為防不測，她寫下血書放在孩子懷中，又托付土地：日后將孩子交給前來朝山的劉彥昌。

劉彥昌在京城一舉中榜，被任命為揚州府巡按。他在走馬上任之前，特來華山看望三圣母。他看到圣母殿里三圣母塑像雖然容貌依舊，卻好像面帶愁容，神色憂傷。

劉彥昌正難過時，忽然聽到有孩子的哭聲。劉彥昌循著哭聲一看，見香案上躺著個嬰兒，他連忙上前抱了起來，這個嬰兒的脖子上掛著一塊沉香，懷里還揣著血書。

劉彥昌拿出血書從頭到尾讀了下來，淚如雨下。原來三圣母遭此大難，眼前的男嬰就是自己的兒子！

劉彥昌哭著把沉香帶回揚州，留在自己身邊細心撫養。沉香一天天長大，聰明伶俐，身強體壯，也漸漸地懂事了。

十三歲那年，沉香偶然在父親的箱柜里翻出血書，才知道自己的母親被壓在華山底下。

沉香一心想救出母親。他把想法對父親說了，無奈劉彥昌只是一介文弱書生，對此只是嘆氣搖頭。于是沉香便獨自離家，去救母親。

沉香經歷了千辛萬苦，終于走到華山。可母親到底在哪里呢？

他放聲大哭，凄厲痛苦的哭喊聲驚動了過路的霹靂大仙。好心的大仙問明情況后深為苦難的孩子抱不平。于是，霹靂大仙就答應帶沉香去找母親。

沉香隨大仙上路。大仙在前面行走如飛，沉香在后面緊緊相隨，不敢落下半步。走著走著，前面出現一條大河，只見霹靂大仙一飄就過去了。河上沒有橋，也沒有船，沉香想也沒想，就奮不顧身地跳下河，想游過去追趕大仙。誰知這條河不是一般的河，而是一條天河。沉香跳到天河里，被天河水沖洗，很快脫胎換骨，變得力大無比。

霹靂大仙告訴他：前面山里鎖著一把寶斧，有了寶斧才能劈開華山，救出三圣母。沉香直奔過去，只見那里燃著烈火，一團團火焰直往外躥。沉香一心取寶斧，縱身就往火里跳。誰知里面并沒有火，只見一把寶斧鎖在山崖上，閃耀著紅光。沉香一步跨了過去，扭斷鎖鏈，取下寶斧。

沉香謝過霹靂大仙，帶上寶斧，再上華山救母。他來到華山黑云洞前，大聲呼喚娘親，三圣母知道是兒子來救自己，激動不已。但她知道哥哥二郎神神通廣大，又搶去了寶蓮燈，沉香年幼，根本不是他的對手。所以，三圣母叫兒子不要輕舉妄動，還是去向舅舅求情。

沉香來到二郎神廟，向舅舅二郎神苦苦哀求。誰知二郎神鐵石心腸，不但不肯放出三圣母，反而舞起三尖兩刃刀，劈頭向沉香砍來。

沉香覺得舅舅欺人太甚，便掄起寶斧，迎了過去。二人云里霧里，刀來斧往，從天上殺到地下，從人間殺到天庭，直殺得地動山搖。這下驚動了天上的太白金星，他派四位仙姑去看個究竟。四位仙姑站在云端看了一會兒，也覺得二郎神身為舅舅，如此兇狠地對待一個孩子，太無情無義了。她們于是相互一使眼色，暗中助沉香一股神力。二郎神招架不住，落荒而逃，寶蓮燈也落到沉香的手中。

沉香再次趕回華山，來到黑云洞前，掄起寶斧，猛劈過去。只聽得轟隆隆一聲巨響，華山裂開了。受盡整整十三年苦難的三圣母重見天日，和兒子緊緊抱在一起。