中國科學的停擺

化約主義在這之后的三個世紀內接連成功。在當今，對建立物質世界的知識，它也許是最佳的途徑，但是在科學肇始之時，它并不是那么容易被領悟。中國的學者就不會成功地運用化約主義。阿拉伯人以來自希臘的所有知識作為跳板，而中國學者所在的地理位置相形之下顯得孤立很多，但可以像阿拉伯人那樣快速地汲取科學信息。由此看來，中國學者的學識能力與西方科學家旗鼓相當。從公元元年到13世紀，中國的文明遠遠超過歐洲。但是依據記載中國科學發展年譜的英國生化學家李約瑟（Joseph Needham，1900—1995）的看法，中國科學研究的焦點始終擺在對事物的整體性質以及事物之間和諧而具階級性的關系的研究上，從天上的星辰到地上的山岳、花朵與沙塵，無不如此。在這種世界觀下，自然界的物體是不可分離的，并且會不斷變化，而不像啟蒙運動思想家所體認的那樣彼此分立且持久不變。結果，17世紀就出現在歐洲科學中的抽象過程和解析研究，卻從來沒有在中國出現。

為什么在中國的文明中，并沒有出現像笛卡兒或牛頓這樣的人物？這有它歷史和宗教上的原因。中國人之所以不喜歡抽象的、編集成典的定律，主要是因為法家在思想統治上會帶來不愉快的經驗。法家是嚴格的法律制定者，在秦朝（公元前221—前207）由封建制度轉變為官僚制度時在思想上主導中國。法家基本上相信，人是反社會的，必須以法律加以束縛，才能讓國家安全地置于個人欲望之上。更重要的可能是，中國學者不相信在萬物之上存有一位具備人類特質與創造特質的神。在他們的宇宙中，并不存在理性的造物主。因此，他們細心描述的物體并不遵守普適的原理，反而是按照宇宙的秩序，遵守特定的規則，并在這個規則之下運行。既然不迫切需要普適的原理（也就是神的旨意）這樣的觀念，也就無須尋找它們了。

西方科學之所以能占據領導的地位，主要是因為它采用了化約主義和物理定律來進一步理解超出人類感官所及的時空。但是，這樣的發展使人類的自我形象和人類對宇宙其他部分的看法漸行漸遠。結果，完整的宇宙真相似乎變得愈來愈離奇。統領20世紀科學的護身符是相對論和量子力學，它們是人類心智最奇怪的產物，由愛因斯坦、普朗克和其他理論物理學先驅構思而成。他們在尋找一個可以量化而且外星人和人類都認同并因而獨立于人類心智之外的真理。物理學家在這方面極為成功，但也發現如果沒有數學的幫忙，人類的直覺是很有限的，他們發現要了解自然界相當困難。理論物理學和分子生物學則是后天獲得的體驗。科學進步的代價是讓我們謙虛地認識到，真理的架構并不是人類心智可以輕易掌握的。這是利用科學來理解事物時所面對的基本信條：人類的存在和人類所具有的思維方式，是進化的結果，而不是進化的目標。