時光荏苒，不知不覺間七十年代已過去了三個年頭，如火如荼的“文革”出現了暫時的風平浪靜，整個國家的政治大氣候在逐漸回暖，人們普遍感到了一絲春天的暖意。向來消息靈通的猴瘋子這天一進五棟三室的門，便神秘兮兮地爆出了一個消息：“聽說了嗎？這回馬大眼算是徹底玩兒完了。”“怎么回事？”屋里的幾個人異口同聲地問。猴瘋子得意地晃著腦袋：“這小子給一擼到底，狗屁不是了。”“是嗎！他早該完蛋了！”幾個人都為這個消息感到興奮。秋爽心直口快地來了一句：“這回馬大眼還不得把鼻子氣歪了？”猴瘋子又幸災樂禍地賣弄他的先見之明：“我早就說過，不怕他鬧得歡，就怕秋后拉清單，這回到拉清單的時候了，讓他小子滿地爬著找鼻子去吧。”
在全國上下社會秩序開始逐漸恢復正常的形勢下，民政系統進行了組織整頓，建立了新的領導系統。救濟院也成立了新的領導班子，取代了以馬大眼為首的“文革”領導小組。像馬大眼這類靠造反上位的“草頭王”理所當然地被趕下了歷史舞臺，他又成了總務科的一名勤雜人員。樹倒猢猻散，他以前那些小嘍啰們也都各奔東西了。馬大眼曾想靠造反飛黃騰達，誰知到頭來卻是一枕黃粱，大勢已去的他成了一堆臭狗屎，沒有人愿意理睬他，他也沒有以往那種趾高氣揚的派頭了，出來進去灰溜溜的，經常縮在總務科的小屋里，終日郁郁寡歡，后來竟得了一種抽風病，不知什么時候就躺倒在地，四肢抽搐，口吐白沫，不省人事。醫生說這種病叫癲癇，是由心郁氣滯而引起的，人們都說這是他的報應。
新來的院長是一位轉業軍人，又瘦又高，操著一口地道的山東話。山東人愛吃煎餅卷大蔥，就有人私下送了他一個雅號“大蔥”。你別說，還真形象。新的支部書記還沒到位，暫時由他一身兼二職。新官上任三把火，新院長總想在救濟院搞出點兒新名堂。
到任不多時，這位新院長就給救濟院攬了個編織字紙簍的加工活兒，動員所有有動手能力的休養員都報名參加。用他的話說，一要培養休養員的勞動意識；二要給休養員謀點兒福利，讓大伙兒掙點兒零花錢。剛一做完動員，秋爽就拉著盧嵐搶先報了名，她覺得這是個難得的機會，可不能錯過。盧嵐也覺得這是件好事兒，既能找點兒事兒干，還可以有點兒進項，何樂而不為呢，所以她毫不猶豫便點了頭。曉慧沒有動手能力，只能眼睜睜地放棄。章素萍自認“財大氣粗”，看不起那一葫蘆醋錢，不屑于參加。那兩個傻丫頭自然也排除在外。
救濟院的休養員們都踴躍參加，猴瘋子、楚豪也不例外。楚豪自打那次無端受辱后，依舊我行我素，仍然是五棟三室的常客。他說，自己這輩子栽了不止一個跟頭，哪次不是牙掉了吞進肚里去，照樣爬起來？要不是仗著心腸寬，根本活不到今天。
“大蔥”還請了師傅現場傳授技藝，其實根本談不上什么技藝，一學就會。原料就是鐵絲。用細鐵絲在粗鐵絲做成的圈口上交織出菱形圖案，編成一個倒圓臺體，然后再編上底兒和蓋兒，一個字紙簍就完成了。編成一個合格品可以得到八分錢的加工費，盡管報酬如此微薄，但囊中羞澀的休養員們還是非常積極踴躍地報名。一時間，大院子似乎變成了一個加工場，能動手的人手里都不離鐵絲，這倒成了大院里從未有過的新氣象。
秋爽手最靈，學得也最快，很快就掌握了要領，一天能編十幾個。相比之下，盧嵐就顯得有些笨拙了，最初幾天她總不得要領，編出來的簍子歪七扭八的，總得三番五次地返工才能勉強過關。沒幾天工夫，原本細嫩白皙的一雙手被鐵絲連扎帶劃，弄得凈是血道子，她不禁感慨道：“真是看事容易做事難啊！”大家都一門心思地忙著編簍子，去河邊唱歌的事兒也扔到了腦袋后頭。這時秋爽倒成了盧嵐的師傅，不時地指點她如何掌握要領。秋爽不僅手快，而且動作干凈利落，出來的活兒個個周周正正、一次過關，盧嵐由衷地贊嘆道：“這丫頭，手真靈！”
猴瘋子也變勤快了，一改往日搖著車子四處游蕩、到處耍貧的習氣，也是整天鐵絲不離手。不過他不愿意待在自己屋里悶頭干活，每天都拽著楚豪帶著鐵絲到五棟三室來，和秋爽、盧嵐比著編紙簍。他手里編著紙簍還不忘貧嘴：“這叫男女搭配，干活兒不累。”他也不管旁人聽不聽，自顧自喋喋不休。編著編著他停下來，伸出細長的雙手自言自語地嘆息道：“可憐這雙手啊，就為了掙這一壺醋錢，快成爛雞爪子了，這錢真不是好掙的。”一直袖手旁觀的章素萍乘機損了他兩句：“還公子哥兒呢！沒見過錢吧！為這倆小錢賣命，值得嗎？倒找給我倆錢，我也不受這份罪。”她的話尖溜溜的，帶著明顯的挖苦和嘲弄，令屋里其他幾個人反感。幾個人不由得都瞥了她一眼，不過誰也沒搭理她，只有猴瘋子當仁不讓地回敬了她一句：“誰能跟你比啊？你是金枝玉葉、千金小姐，只可惜白長了個小姐身子，卻落了個丫鬟命。要不然，那么財大氣粗干嗎老在這兒窩著，不上療養院待著去？”噎得章素萍粉白的小臉一陣白一陣紅，咬牙切齒地罵道：“死猴瘋子，叫你滿嘴放屁！”說著她彎腰從地上抄起一只鞋，狠狠地朝猴瘋子扔了過去，不料猴瘋子一閃身，鞋子打在了他身邊的楚豪的腦袋上。
楚豪捂著腦袋夸張地大聲嚷嚷：“嘿！哪廟里都有冤死鬼！我招誰惹誰了，平白無故地挨這冤枉打，這要是王寶釧的繡球，拋到我頭上還差不多。”一句話把幾個人逗得開懷大樂，連章素萍自己也有點兒尷尬，連忙賠不是：“對不起，對不起！”她嘴里說著，眼光卻向楚豪的臉上掃去，她頭一次發現這張臉竟是那么吸引人，有棱有角，鼻子、嘴好像用刀刻出來的一樣，線條分明有力度，一雙眼睛是那么深邃，像鷹一樣，不由得心中贊嘆：“好一個男子漢！”同時暗自拿他和猴瘋子做了個比較，相比之下猴瘋子就缺了那股陽剛之氣。她的目光瞬間變得嫵媚起來，柔柔地問楚豪：“打疼了嗎，大哥？要不要我給你揉揉啊？”
楚豪腦袋一撥浪：“沒那么嬌氣，往后再動手，你長點兒眼，這繡球可不是亂拋的。”說著一抬手，那只鞋又隔著猴瘋子的車飛回了章素萍的床前。這句話又引發了一陣竊笑。章素萍卻毫不在意，她盯著埋頭活計的楚豪心猿意馬起來，春心蕩漾的她在男人面前總會產生這樣那樣的古怪念頭。
宋立仁每天傍晚照來不誤，不過顧不得拉琴唱歌了，他一來就拿起鐵絲幫盧嵐編簍子。起初盧嵐不好意思讓他動手，宋立仁卻總是不以為然地說：“這算什么啊，不就是順手的事兒嗎？閑著也是閑著。”盧嵐也就不好再阻攔了。他那雙做慣木工活兒的手干這個簡直是張飛吃豆芽，小菜一碟。每天晚上，他總得幫盧嵐編上兩三個才肯罷休。那一根根鐵絲在他手中繞來繞去，他心中也在編織著一份期冀，盡管他明白這份期冀就像霧里花一樣渺茫，但他寧愿堅守著這份情愫，那樣他生活中多少還有一點兒企盼。每天傍晚這段時光是他一天中最快樂的時候。在他和秋爽的指點下，沒幾天，盧嵐做起活來也得心應手了，不僅手下出活快了，合格率也接近了百分之百。
曉慧看著別人都在動手，自己只能做個冷眼旁觀者，從內心深處羨慕那一雙雙靈巧的手，痛惜自己徒有雙手，卻形同虛設。不過這對她來說倒是一個激勵，她骨子里有著不甘人后的倔強。她記得盧嵐曾告訴過她，古人有一句詩說：天生我材必有用。自己不是已經對文字產生了極大的興趣嗎？這不正是自己的才情所在嗎？自己在這方面一定會有很大的發揮余地。她暗自鞭策自己，在文字上狠下苦功，有耕耘就一定會有收獲。當別人有說有笑地編簍子時，她俯身在小床頭柜上叼著筆，一筆一畫地抄寫著樣板戲的劇本，卻也漸入佳境。
轉眼一個月過去了，編簍子的人得到了第一筆報酬。秋爽竟掙了三十多塊錢，盧嵐因為有宋立仁做幫手，收入和秋爽不相上下。在那個年頭，這可是一筆不菲的收入了。
猴瘋子也有了二十多塊錢的進項，這可以說是他有生以來第一次用自己的雙手掙的錢。當他拿到那幾張票子時，愛不釋手地摩挲著，欣喜得有點兒飄飄然了，一向佝僂著的腰也挺起來了，有了一種財大氣粗的派頭。他立即跑到五棟三室舉著那幾張票子臭顯擺：“看見沒有，爺們兒也掙錢了！”章素萍又撇著嘴在旁邊挖苦他：“瞧這德行，不就二十多塊錢嗎？燒得你快不知道自己姓什么啦！”猴瘋子毫不示弱，當即就給了她個回馬槍：“二十多塊錢怎么了？是爺們兒自己掙的，爺們兒花著踏實！你有錢還不都是手心朝上跟老子要的嗎？”章素萍碰了一鼻子灰，小臉兒一耷拉不言聲了。
秋爽也想拿他開心，叫了聲“瘋子叔”，說：“別的時候有倆錢兒，你都穿在肋條上，這回該大方點兒了吧？”秋爽說的一點兒也不差，以往人們背后都說猴瘋子有個有權有勢的老子，拔根汗毛比腰都粗，可是對這個被視為“雞肋”的兒子卻像鐵公雞，多一根毛也不拔。個中滋味只有猴瘋子自己知道，他老子每年寄給他的那點兒錢是算了又算，幾乎算到骨頭里去了，扣除需要繳納的各項費用，剩下的那倆可憐錢在手心里恨不得攥出汗來，五黃六月他連根冰棍兒也舍不得吃，過得簡直像個苦行僧。秋爽的話似乎點醒了他，他晃晃腦袋咂咂嘴說：“是得大方大方，我得先犒勞犒勞自己。”
當天中午，猴瘋子拉上楚豪和宋立仁上街，聲言要做東請客。楚豪和宋立仁面露驚訝地問：“哎喲！今兒個這是怎么啦，日頭從西邊出來了？”猴瘋子把眼一瞪：“怎么著，小瞧我啊？你二位要是不給面子就是瞧不起我。”如此盛情難卻，倆人只好恭敬不如從命，為此楚豪還臨時借了曉慧的手搖車。街上有一家小飯館，不，那個年頭不叫“飯館”，而叫“工農兵食堂”。食堂有三間門臉兒，擺了幾張方桌，所幸門口沒臺階，猴瘋子他們的手搖車才能長驅直入。三個特殊的顧客圍住了一張方桌，一下占據了小飯館一個很大的空間。這里生意很清淡，即使正逢飯點兒，光顧這里的也沒幾個人。屋子一角的方桌旁坐著個肥胖的中年女服務員，圍著臟兮兮的圍裙，一副慵懶的神態，她用一種輕蔑的目光掃了這三位怪異的顧客一眼，吼了一嗓子：“干嗎，想吃飯哪？”猴瘋子氣壯如牛地頂了一句：“廢話，要是解手，我們就找茅房了，上你這兒來干嗎？”女服務員碰了一鼻子灰，使勁瞪了猴瘋子一眼，暗自罵了一句：“死殘廢，嘴這么臭。”這時，猴瘋子派頭十足地用手指敲著桌子：“過來，我們要點菜。”女服務員身子沒動，沖旁邊的墻上努了努嘴。猴瘋子順著她指示的方向望去，只見墻上掛著一塊小黑板，上面用粉筆寫著今日菜譜，醋熘白菜、素炒青椒、西紅柿炒雞蛋。主食有饅頭、米飯、水餃。
猴瘋子有點兒失望，嘴里嘟囔道：“就這些破菜啊？”但他卻故意擺譜，沖著胖服務員劈頭就問：“你們這兒紅燒肘子有沒有啊？宮保雞丁、魚香肉絲、四喜丸子有沒有啊？”女服務員睜大了眼睛像看天外來客一樣盯著他，出言不遜：“嗬！看不出瓦碴兒夜壺安了個玉石嘴兒，嘴還挺高貴，還想吃紅燒肘子，做夢去吧你！”
猴瘋子被惹火了，吐沫星子亂濺地反問道：“你會說人話嗎？你小看爺們兒啊？就你們這破地方要什么沒什么，還是飯館嗎？”女服務員毫不示弱，手往外一指吼道：“你沒長眼啊，這叫食堂不是飯館，是為人民服務的，不是你擺臭譜的地方。要是想吃啊，湊合來點兒醋熘白菜大米飯就對得起你了。”說著站起身來，扭著肥胖的身子湊了過來。猴瘋子不耐煩地朝她揮了揮手：“我要是吃醋熘白菜就不上你這兒來了。那我再問你，你們這兒餃子都是什么餡兒的，三鮮的、羊肉蘿卜、牛肉大蔥的有嗎？”女服務員又一撇嘴：“美得你！實話告訴你，除了韭菜餡兒別無二樣。要吃的話就快點兒，我沒空陪你扯淡。”
猴瘋子沒理她，和兩個盯著他直樂的伙伴咕噥了幾句，然后一拍桌子：“給我們來三斤餃子，四樣下酒菜，半斤老白干。”女服務員這才從胸前的口袋里掏出巴掌大一個小本子來，用筆畫了幾下，便向猴瘋子伸出了手：“交錢，糧票。”猴瘋子出手闊綽地把一張“大團結”和三斤糧票拍在了桌子上，那年頭“大團結”可就算面值最大的鈔票了。
女服務員收起錢和糧票，將找回的零錢順手扔到了桌子上，一扭一扭地走了，過了一會兒又轉回來，端來了四樣小菜和一壺老白干。猴瘋子又沖她嚷：“醋、醋碟兒，給拿上來。”女服務員二話沒說，從旁邊拎來了半瓶醋和三個小碟往桌上一蹾，轉身便走。猴瘋子又沖她嚷嚷道：“真是的，只聽說店大欺客，你們這巴掌大的小店也這么欺人，真沒見過你這號人，你是怎么為人民服務的？！”胖服務員猛地扭過身子吼了一嗓子：“我是為人民服務的，可不想伺候你這號潑皮貨！一副倒霉相，還跑這兒來充大個兒。”
猴瘋子還要還嘴，楚豪連忙一捅他：“行啦，老侯，跟她搗什么亂呀？君子不和牛置氣。”猴瘋子憤憤地說：“我就是成心耍耍她，你看她那懶豬似的架勢，還有那狗眼看人低的眼神。”宋立仁也說：“壓壓火，別理她了。先喝酒，喝酒。”三個人端起小酒盅，吱一口吱一口，抿著劣質的老白干，就著花生米和涼拌黃瓜，有一搭無一搭地扯著閑篇兒。過了好半天，餃子終于端上來了，盡管只是普通的韭菜餡兒，但對于只有在大年初一才能吃上一頓餃子的幾個人來說，那餃子不亞于山珍海味。餃子剛上桌，猴瘋子就迫不及待地夾起一個塞進嘴里，幾乎連嚼也沒嚼便吞了下去。緊接著夾起了第二個第三個，燙得他一個勁兒地伸脖子，嘴里卻連呼：“解饞，真解饞！”兩個伙伴見他那饕餮之相，便小聲提醒他道：“悠著點兒，悠著點兒，別讓人家笑話咱。”猴瘋子一甩腦袋：“管他呢！”依然狼吞虎咽，全然沒有了方才那副財大氣粗的派頭。與他截然相反，另外兩個人一個餃子一口酒地慢吞慢嚼著。
酒喝到半酣，宋立仁忽然動了情緒，長長地吁了一口氣，沖著楚豪發起了感慨：“楚哥，我不知道你有沒有煩惱？不瞞你說，我現在常常心煩，夜里睡不著覺，老天為啥叫咱們攤上這種命？也都是三十大四十小的人了，按常理說正該是有家有業、養兒育女、享受天倫之樂的好年紀。這可倒好，如今還是光棍兒一根，要嘛沒嘛，女人是什么滋味咱們都沒嘗過，兒女叫爹更不知道是什么滋味。鳥兒還能成雙成對搭個窩呢，咱們連鳥兒都不如。苦啊，真是王老五一輩子白受苦！”一番話，淋漓盡致地傾吐了他內心的苦楚。楚豪一雙深邃的眼睛打量了宋立仁一陣，從平常聚在五棟三室閑聊時捕捉到的蛛絲馬跡中，他已經揣摩出了對方的心思，只是不好明說，只能拐彎抹角地問了一句：“怎么，老宋，想女人了吧？”見宋立仁沒吭聲，接著又感同身受地說：“是啊！人非草木，孰能無情，有多少人甘愿清心寡欲做苦行僧？咱們雖說站著比別人矮半截，可也是爺們兒啊，哪個爺們兒不愿意過老婆孩子熱炕頭的日子，誰不愿享天倫之樂？”話說到此，他吱一聲抿下一口酒，又換了一種超然物外的語氣：“其實，兄弟，也別太為這個苦惱，這才到哪兒啊？人不是常說，三十年河東，三十年河西嗎？土坷垃還有翻身的機會呢，何況人呢？說不定哪天就時來運轉，該有的一下子就全有了。”宋立仁苦笑著搖搖頭：“這話也不過是個開心丸罷了，咱能碰上那天上掉餡兒餅的好事？”楚豪正色道：“不是天上掉餡兒餅，是等機會，人這一輩子只要心不死總會碰上機會的。”宋立仁只好隨口答應：“那就借你吉言，但愿有一天咱們都能好事臨頭吧。”
楚豪是一個城府很深的人，別看眼下隱忍著不露聲色，其實他骨子里是一個不安于現狀的人，性格里隱藏著一股天生的叛逆，他從來沒打算一輩子窩在救濟院。他相信世界不會總是一成不變，人也不會一輩子走背字兒，總有一天事情會出現轉機，所以一直默默等待著時機。
猴瘋子面前的餃子已所剩無幾，聽見二人的議論，忍不住插了一杠子，醉眼乜斜地說：“二位想什么呢，人都到了這份兒上了，還異想天開啊？那不是自尋煩惱嗎？我跟二位不一樣，過一天說一天比什么都強。”
楚豪和宋立仁對視了一眼，不約而同地發出了言不由衷的贊嘆：“還是老侯想得開，要說人就該這樣。”
吃光了盤中最后一個餃子，干了最后一滴酒，盤里剩下的幾顆花生米也被猴瘋子捏起來塞進了嘴里。他接連打了兩個飽嗝兒，嘴里噴著白酒和韭菜的混合氣體，擺出一副心滿意足的架勢問兩位同伴：“哥們兒，吃好了嗎？咱說好了，下個月還是我做東，咱還是這兒。”那兩位相視一笑，朝他拱拱手：“那我們就恭敬不如從命了。”
傍晚，宋立仁又來到五棟三室，盧嵐塞給他一個信封，他剛接到手里時心里怦怦直跳。打開一看，原來里邊是一張十元和一張五元的鈔票。他不禁莫名其妙地問：“這是什么意思啊？”盧嵐說：“這是你那份辛苦錢。”宋立仁馬上明白過來了，當即就把那個信封扔回了盧嵐的床上，紅頭漲臉地說：“你這人真沒勁，我要是想掙這份錢，不會也去報個名領份料，何苦非要分你一份？”盧嵐又把那個信封塞回宋立仁車上，鄭重其事地說：“拿著吧，老宋，都挺不容易的，哪能叫你白受累啊？就當我給你打了壺酒。”宋立仁有點兒急了，火辣辣地盯著盧嵐：“你干嗎啊，這不是寒磣我嗎？”他想說，我幫你可不是圖你這倆錢，是一份心意，可話到嘴邊又吞了回去。他抄起那個信封像扔一塊燙手的山藥一樣扔回了盧嵐的床上。盧嵐只得撿起那個信封幽幽地說：“那多不好意思啊，我就先收著吧。”
第二天上午，盧嵐坐上了那輛四輪車，讓高子推著她上了街。她心里總覺著欠宋立仁一筆賬，總想回報他，這樣她才能心安。她在街上的小百貨店里轉來轉去，一時也拿不定主意到底買點兒什么。忽然，她想起宋立仁腳上的一雙鞋已經露出了大拇指，她知道他長年蹲著干活，扭來扭去很費鞋。這下她心里有數了，目光開始在男鞋柜臺上掃來掃去，暗中揣摩著宋立仁腳的尺碼。最后她選了一雙草綠色解放鞋外加兩雙尼龍襪子。她覺著這種解放鞋耐磨經穿，穿著還舒適，很適合宋立仁。
從街上回來，盧嵐直接去了木工棚子。宋立仁正埋頭蹲在那里乒乒乓乓地釘著什么。聽見嘎啦嘎啦的車輪聲，他趕緊抬起了頭，正迎上笑盈盈沖他而來的盧嵐，心中不由得一喜。他覺得盧嵐今天眉目生輝、脈脈含情，格外動人，不禁怦然心跳。盧嵐來到他面前，雙手捧著那包東西往他懷里一遞，情意切切地說：“一點兒小意思，這次可不許推辭了啊！”宋立仁連忙伸出雙手去接，不經意間二人的手碰在了一起。宋立仁倏地一激靈，兩人的目光又碰在了一起，宋立仁覺得盧嵐的目光有一種攝人魂魄的魅力。
當宋立仁看清包里的東西時，不由得又板起了臉：“咳！你這是干嗎啊？”盧嵐連忙制止了他：“我已經說過不許推辭了，再說別的那可就不實在了。”宋立仁只好訥訥地不作聲了，其實他心里美美的，就像喝了一口瓊漿玉液一般，陶醉了。朦朧間，他仿佛覺得盧嵐的那顆心正在向他貼近。其實盧嵐內心深處一直對宋立仁心存感激，從宋立仁的言談話語及眼神傳遞出的信息中，她已經隱約捕捉到了對方的用心。但她已不是當年那個單純的小文工團員了，這些年經過了生活的歷練，她變得理性了許多。四十歲的女人正如熟透的果子，她也時時感到寂寞，但她再也不敢輕易越雷池一步。自己是這樣一個寄人籬下的身份，面對的是一個同樣寄人籬下的男人，她不敢抱什么浪漫的幻想，只能適可而止。她知道在這個人多嘴雜的環境里，一對孤男寡女過分親近會招來許多流言蜚語。她已經親身領教過“吐沫星子”的厲害，她不愿意再被別人望風捕影地說三道四，再也不愿卷入流言的旋渦里脫不了身，所以說了幾句話便趕緊離開了。宋立仁真不愿意盧嵐離開，有她陪伴在身旁，他心里就感到莫大的愉悅，但這畢竟是一廂情愿。宋立仁不免有點兒哀怨，心儀的人兒啊，為什么不多停留一會兒呢？望著盧嵐的背影，他的心悵然若失。
編字紙簍的確改變了休養員們茍延殘喘的生活狀態，這些以往無所事事的肢體殘缺者也享受到了勞動的快樂，起碼在他們心里樹立了這樣一個信念，自己并非毫無用處之人，也可以靠自己的雙手創造一份財富，有了收入，生活自然也增添了一些聲色。只可惜，這活計只持續了幾個月就斷了檔。新項目是拆棉絲，就是用手將五顏六色的針織品下腳料撕成一團一團的棉絲，拆一斤能得幾分錢的加工費。這種活兒雖沒什么技術含量，卻需要耐性，比較適合女人。猴瘋子他們起先也領了一份料，可費力巴拉地摳索一天也拆不出一小團棉絲來，遠沒有編簍子來得痛快，漸漸地他們就失去了熱情。再后來，又來了服裝廠簽褲邊的活計，這更純粹是女人的活兒，男人們只有袖手旁觀的份兒。