還沒出正月，雖然已經打了春，但還是有點兒倒春寒，沒有一點兒春天的影子。這天，天灰蒙蒙的，還刮著小寒風，五棟三室的人吃過早飯剛撂下飯碗，猴瘋子和楚豪就來了。猴瘋子一改往日嘻嘻哈哈的習氣，帶著一臉的灰暗，一進門就悲戚地說：“昨天夜里咱們這兒又走了一個。”天真的曉慧一時沒領會猴瘋子的意思，懵懂地問：“誰走了？干嗎非得夜里走？”猴瘋子狠狠地白了她一眼：“傻丫頭，不是走了，是死啦！”“啊！”曉慧驚愕地張大了嘴巴，“誰死了？”其他幾個人也都感到很突然。
猴瘋子又嘆了口氣：“唉！真是想不到的事兒，活生生的一條人命，說完就完了，這人命咋就這么不值錢哪？！”
“到底是誰啊？你就別繞彎子啦。”幾個人早就耐不住性子了，就連一向冷漠的章素萍也表現出少有的關注。
猴瘋子這才說：“你們都知道那個解小波吧？”
“不就是那個得腦癱的小伙子嗎？誰不知道他啊。”秋爽和曉慧幾乎同聲答道。猴瘋子說：“就是他，昨天夜里吃安眠藥過去了。”
秋爽和曉慧清楚地記得那是個眉清目秀、文質彬彬的小伙子，和曉慧一樣，也是自幼患腦癱，整天坐一輛輪椅，不過他的癥狀似乎要比曉慧嚴重，全身時刻都處于痙攣狀態，四肢僵硬卻又總是難以自控地手舞足蹈，面部痙攣以致總是一副齜牙咧嘴的猙獰狀，說話也十分吃力。一個智障男孩經常推著他四處活動，偶爾也到五棟三室坐坐。小伙子知書達理，也很隨和，而且特別聰明，雖然沒能進學校讀書，卻憑著天資聰穎，無師自通地讀了許多書。據說他原本有一個很不錯的家庭，父母都是某重點單位的技術骨干。誰知天有不測風云，父母雙雙英年早逝，只剩下一個尚未成年的妹妹，承擔不起照顧兄長的擔子，他父母的單位只得出面將他送進了救濟院。
曉慧和秋爽怎么也想不通，這么年輕，平日情緒很穩定的一個人怎么突然就走上絕路了呢？她們齊聲問猴瘋子，這到底是為什么？猴瘋子憤憤地說：“為什么？！是馬大眼逼死的。”
“啊！馬大眼為什么對他苦苦相逼？”幾個人越發不解。猴瘋子說：“馬大眼簡直是草菅人命。”隨后又問道：“你們知道解小波有個妹妹吧？”秋爽和曉慧幾乎異口同聲地答道：“知道呀，好像還經常來看他，挺漂亮的一個姑娘。”猴瘋子搖搖頭，語氣沉重地說：“說起來，這事兒還是由他妹妹引起的。”幾個人越發感到莫名其妙，緊著追問。猴瘋子說：“就因為他妹妹要結婚，他想去，馬大眼死活不讓去，這就鬧出了一條人命。”
解小波唯一的妹妹如今已成年，參加了工作。近日他收到了妹妹的來信，告訴他自己有了對象，已經訂好日子，近日就要結婚。解小波十分興奮，唯一的妹妹終于成年，而且就要成家，做哥哥的了卻了一樁心愿，心里也就踏實了。雖然妹妹信中沒提讓他屆時出席婚禮，但他想，自己是妹妹唯一的親人了，無論如何他得親眼看著妹妹出嫁。
于是，他去向馬大眼請假，誰知馬大眼兩句硬邦邦的話就把他打發出來了：“院里有規定，休養員離院必須由親屬來接方可放行，不許獨自擅離。”院方倒是有這條規定，但解小波不愿再驚動妹妹，所以第二天他又去找馬大眼泡蘑菇。他無法進屋，只能將輪椅堵在門口，一口一個“馬院長”地說好話，解釋原因，懇請院長大人高抬貴手，網開一面。誰知他費了半天吐沫，馬大眼不但毫不通融反倒惱了，他噌的一下站起身來，鐵青著臉咆哮道：“啰唆什么，這是院規，任何人無權搞特殊。”解小波仍不死心，堵著門口不動窩。馬大眼想甩開他，起身就想走，要解小波讓開門口，執拗的解小波哪里肯，馬大眼便動手去扒拉輪椅。解小波的身體本來就痙攣不止，這回一激動，僵硬的右手本能地一動，不偏不倚正捅在馬大眼胸口上，這可捅了大婁子了。馬大眼當時就躥了，瞪著兩只鈴鐺般的眼睛吼了一嗓子：“怎么，你還敢打人？”他這一叫不要緊，立刻從旁邊屋子里沖出幾個人，都是馬大眼的心腹，一下子圍住了解小波。
馬大眼煞有介事地捂著胸口，氣勢洶洶地嚷嚷：“這小子在這兒無理取鬧，竟然還動手打我！”他這一嚷嚷又招來一些職工和休養員，霎時間便圍成了一個大圈子。解小波都傻了，臉漲得通紅，待他緩過神來，顫抖著嘴唇，吃力地為自己辯解：“馬院長，你別冤枉人啊，你看我這個樣子能打人嗎？”因為激動，他整個面部都痙攣得扭曲了。馬大眼惱羞成怒，指著解小波：“你還狡辯？剛才分明是你一拳打在我胸口上了。”解小波又急又氣，把求助的目光轉向眾人，費力地向大家表白：“大伙兒瞧瞧，我這個樣子能打人嗎？”他真希望有人能挺身而出為他主持公道。可是，雖然圍觀的人心里都明白，馬大眼純粹是在嫁禍于人，但迫于他的淫威，只能保持緘默，在心里為解小波鳴不平。在權勢和道義面前，權勢占了上風。
在難堪的沉默中，站在一旁的江阿姨忽然挺身站了出來。善良而正直的江阿姨沒少替休養員們說話，今天她見小波陷入了無助的境地，就想伸手幫他一把。她先是用一種頗有策略性的語氣安撫馬大眼：“馬院長，您先消消氣，小波也許是不經意碰了您一下，您看他一個殘疾人，就別跟他計較了。”然后又面向小波：“你啊，向馬院長說聲‘對不起’不就完了嗎？”她想息事寧人。誰知馬大眼又把鋒芒指向了江阿姨，咄咄逼人地直視著她：“怎么著，你還替他辯護？我問你，你看見真相了嗎？要是沒看見就別亂插嘴。”江阿姨倒有點兒下不來臺了，她遲疑了片刻，仍想把局勢挽救回來，她語氣中帶著幾分乞求：“我是這個意思，甭管他是有意還是無意，馬院長，您就看在他年輕又是殘疾人的份兒上，原諒他這回得了。”然后她又催促解小波：“小波，快跟院長說聲‘對不起’。”解小波卻犯起倔來，面孔扭曲著就是不肯低頭。馬大眼冷冷一笑：“你還別跟我梗脖子，說‘對不起’也不管屁用！這還了得，簡直太囂張了，這事兒不算完，我不能平白無故挨一拳。”他一揮手吩咐幾個心腹：“先把他送回房間去，把輪椅收起來，然后再做道理。”馬大眼慣用這種手段來對付個別不服氣的休養員。
輪椅被收走了，解小波等于變成了囚徒，只能躺在床上望著天花板發呆，馬大眼下一步將如何處置他還是個未知數。如何處置他倒無所謂，他并不為此恐懼。讓他難以忍受的是，他一個雙手十指都不受個人意志支配的人竟成了打人兇手！真是莫大的諷刺。自己只不過是想了卻一樁心愿，沒想到愿望沒達成，還背上了一個莫須有的罪名，天理何在啊？！他欲哭無淚，心中一遍遍地悲呼：我和誰去講理？誰能為我主持公道？偏巧同室的幾個都是弱智人，誰也無法體會他心中的痛苦，只會用一種漠然呆滯的目光看著他，越發使他感到窒息、感到絕望。如果這時能有人來撫慰他幾句，也許能化解開他心里的冰疙瘩，就像給一個溺水的人一根稻草，使他免遭滅頂之災。偏偏什么都沒有，四周都是呆滯的目光、麻木的面孔。
驀然間，他憶起以前曾讀過的《紅樓夢》，他最喜歡的《葬花詞》中有兩句：“質本潔來還潔去，強于污淖陷渠溝。”他反復吟誦著這兩句，覺得這兩句詩如今用在自己身上再合適不過了，何不用一死來證明自己的清白呢？當這個念頭在他頭腦中閃現時，他首先想到了他的妹妹，一想到就要與唯一的親人陰陽兩隔，兩行熱淚順著臉頰淌了下來。可他轉念一想，妹妹已經成年，且已終身有靠，再也不用他牽掛了，而且，自己一去，反倒消除了妹妹的后顧之憂，在冥冥中保佑他們豈不更好？自己活在世上本來就是個多余的人，對這個世界還有什么留戀的，何不早離開早解脫？想到此處，他便坦然了。他平日里有失眠的毛病，經常找院里的醫生開安眠藥，如今他手里已經攢了幾十片，他想，這不正是送我升天的好機緣嗎？在不知不覺中，悄悄離開這塊是非之地豈不樂哉？叫馬大眼之流到閻羅殿上去找自己吧。
他開始實施自殺計劃。先掙扎著換了一身干凈整潔的衣服，又將那包白色藥片悄悄放在了枕邊，叫弱智病友給他倒了一杯白開水。萬事俱備，他靜靜地躺下了。此刻，他心如止水，同室病友誰也沒覺察出他有什么異樣，誰也沒料到將要發生的事。
第二天清早，同室病友醒來時，發現他已經滾落在床下，嘴邊殘留著兩縷白沫，身體早已僵硬，但面部卻很安詳。馬大眼得到消息后到現場草草看了一眼，冷冰冰地甩出一句話：“他這完全是自絕于世。”一樁命案就被這么一句輕描淡寫的話了結了。
“簡直就是顛倒黑白、草菅人命啊！”一臉凝重的盧嵐率先表達了自己的憤慨。曉慧那純凈的雙眼里含著兩朵淚花，陷入了無限的沉思，也許她是在構想，如果寫成小說，這又是一個很有震撼力的章節。秋爽義憤填膺，憤憤地嚷道：“馬大眼太欺負人了，咋就沒人找他討個公道？”盧嵐質問她：“找誰討公道？現在誰掌權誰就是大爺，他說黑的就是黑的，他說白的就是白的，你還能從他嘴里討來什么公道。”秋爽仍不服氣地嘟囔著：“那解小波死得也太窩囊了！”盧嵐搖搖頭，無奈地說：“沒辦法，是非顛倒的年代只有強權沒有公理，這種事司空見慣，比這更甚者也比比皆是，誰能奈何？！”盧嵐借題發揮，發了一通心中的郁悶。這時就連章素萍也不失時機地罵了一句：“馬大眼真不是東西！”兩個傻丫頭不明白到底發生了什么事情，嘴里嘟囔著：“死人了，死人了。”猴瘋子最后狠狠地詛咒：“善有善報，惡有惡報，走著瞧吧。不怕他鬧得歡，就怕秋后拉清單，馬大眼會有秋后算賬的那一天的。”從始至終，楚豪沒插一句話，秋爽卻上趕著追問：“楚叔叔，你咋不說話呀？你不生氣呀？”他淡然一笑：“小人行惡，以強欺弱，誰能無動于衷？罵他一頓也不過是白費吐沫，頂多快樂快樂嘴，傷不著他一根毫毛，記住‘善惡到頭終有報’就得了。”盧嵐不由得看了他一眼，感嘆道：“看來還是你有城府啊！”楚豪搖搖頭：“我哪里有什么城府，只不過這種事兒見多了，已經見怪不怪，學會沉默了罷了。”
幾個人正在議論紛紛，院里管政工的老江一步跨進屋來，板著面孔，一副公事公辦的樣子吩咐道：“趕緊整理好內務衛生，一會兒上面要來檢查。”看見猴瘋子，他沖他揮了揮手：“趕緊回自己房間，不許各屋亂串。”猴瘋子的怪話馬上脫口而出：“什么大人物要來巡視啊，莫非還得凈街戒嚴不成？”老江訓斥道：“叫你走你就走，哪來這么些怪話？”一轉眼又發現了蹲在一旁的楚豪，像發現了什么異物一樣，毫不客氣地冒出了一句：“你怎么也在這里？”楚豪翻了翻眼皮，不軟不硬地回道：“這兒我不能來嗎？”
老江被他的態度惹火了，眼睛一瞪，嗓門兒立刻高了八度：“嗬！你還挺橫，忘了你姓啥了吧？你是勞改農場轉來的另類分子，只許你老老實實，不許你亂說亂動。今兒個是特殊的日子，另類分子要送到院子西南角的雜物間施行臨時監管，檢查期間你不許走出那間屋子。”楚豪感到受了莫大的羞辱，但他盡量克制著憤怒質問道：“這兒是救濟院，不是勞教所，我也不是被管制人員，憑什么限制我的自由？”老江冷笑一聲：“怎么，不服嗎？這就叫無產階級專政，懂嗎？對牛鬼蛇神壞分子就要永遠專政。”楚豪被羞辱得忍無可忍，低聲吼道：“你們簡直是在踐踏人格，我不服，我要抗議……”誰知話音未落，老江竟搶上前來照著楚豪的臉左右開弓來了兩個大嘴巴。這一野蠻的舉動頓時把屋里的人都驚呆了，受辱的楚豪雙眼似乎在冒火，他攥緊了拳頭，只聽得指關節嘎巴嘎巴直響，這要擱在前幾年，他拳頭早就揮出去了，可現在他控制住了。屋子里的氣氛變得劍拔弩張。猴瘋子被激起了一股“路見不平，拔刀相助”的義憤，吼了一嗓子：“你憑什么打人？打人犯法！”老江脖子一挺：“別拿犯法唬人，壞人囂張，必須迎頭痛擊。”其實此刻他也有點兒心虛，在滿屋子鄙視的目光中，他沖著楚豪叫道：“好！你敬酒不吃吃罰酒是不是？我喊人來架你走。”說完就趕緊走了。過了一會兒，果然來了三個小伙子，還推來了一輛手推車，二話不說將楚豪架上車，推起就走，虧他們能想出如此高招。楚豪沒有再掙扎，他大約也明白了，人在矮檐下，不得不低頭。
一天之內接連發生了兩起令人心悸的事情，每個人心里都沉甸甸的，猴瘋子也知趣地走了。
將近中午時分，大院里果然來了一行衣冠楚楚的人，在馬大眼一幫人的陪同下，在大院里指指點點、走馬觀花地轉了一圈，就鉆進了院里的小會議室。馬大眼早在那里設下了酒席，為上邊來的檢查團接風洗塵，他從不放過這種討好上級的機會。
院子里空地上的小草綠了，大楊樹掛了一層紫色的穗子，一夜和煦的春風后，地上落了一層“毛毛蟲”，大楊樹披上了滿身的綠葉片，春天姍姍來遲。大院里的人們像蟄伏了一冬的蟲子，開始蘇醒過來，脫去臃腫的棉褲棉襖，換上春裝，三五成群地到室外沐浴陽光和春風，尋覓桃紅柳綠的景色，沉悶的大院子里也顯出了一些生機。
緊挨著鎮子有一條小河，由遠處的山泉匯集而成的清澈河水，緩緩地流淌著，河岸邊柳樹成行，樹影婆娑。堤坡上青草依依，夾雜著一朵朵不知名的小野花。這天，秋爽搖著手搖車，高子推著曉慧的車，三個人漫無目的地四處溜達。無意間，她們順著一條泥土小路走到了河岸邊，發現這真是個幽靜的好去處。置身岸邊的柳蔭里，從河面上吹來的清涼涼的小風拂過，就像有一只輕柔的小手在撫摸你的面頰和全身，是那么愜意。一群群小鳥在柳枝間飛來飛去，發出一陣陣啾啾的歡唱。濃郁的泥土和芳草氣息沁人心脾，一掃她們心中的郁悶，三人感到格外心曠神怡。
好唱歌的秋爽一高興便情不自禁放開了喉嚨：“九九那個艷陽天來喲，十八歲的哥哥呀坐在河邊……”這首“文革”前被廣泛傳唱的優美抒情歌曲，她經常聽盧嵐偷偷哼唱，那婉轉的曲調早已爛熟于心。當時這支歌是被禁唱的，秋爽興致一來，管他禁忌不禁忌，肆無忌憚地唱了起來，那優美的旋律在河面上飄出去很遠，連曉慧也被那歌聲陶醉了。歌興大發的秋爽一時收不住，一連唱了好幾首“文革”前的經典老歌。
自從她們發現了這個世外桃源般的去處后，再來時就把盧嵐也拉了過來，在這里她們可以無拘無束地說呀、笑呀、唱呀。盧嵐似乎又找回了往日的青春歲月，她唱起歌來是那么投入，仿佛面對的仍是一張張滿是硝煙的面孔。秋爽學得也很投入。盧嵐認真地教她如何發音、吐字、換氣，不厭其煩地糾正著她的發音。由于得到了盧嵐的真傳，沒幾天，秋爽就把《九九艷陽天》《洪湖水浪打浪》《北風吹》《松花江上》等歌曲唱得聲情并茂、字正腔圓。在這里她們暫時忘記了一切煩悶，可以盡情地宣泄。
這天傍中午，她們幾個人從小河邊回到大院，余興未盡地哼著小曲走在那條水泥甬路上。她們看見了令人驚心的一幕：一個女人從屋里爬了出來。她們不由得停了下來，細看之下，竟是和楚豪一道被送來后一直沒露過面的葉明珠。只見她蒼白的臉上沒有一點兒血色，瘦骨嶙峋的很是虛弱。今天猛地見她爬出屋來，人們不能不驚訝，不能不感嘆生命力的頑強，人只要活著就渴望陽光。
平常總聽人說她那兒子十分懂事，雖然母子兩個被分開了，但兒子每天都要過來陪陪她，幫她方便方便，倒倒便盆打點兒水。兒童區的生活待遇要高一些，一日三餐外還能發點兒小零食，兒子常常舍不得吃，留著拿給媽媽。母子倆相依為命，可以說，現在兒子就是葉明珠唯一的精神支柱。一度心如死灰的葉明珠漸漸明白了，為了兒子，她必須盡可能健康地活下去。屋外春日的陽光在向她招手，她想，為了生命，為了健康，她哪怕是爬也要爬出去曬曬太陽。
她哆嗦著雙手拆了一件破棉襖，用其中的舊棉絮做芯，用幾塊隨處可見的舊尿布做面，縫了兩個墊子。她在兒子的幫助下，終于從床上爬到了鋪在地下的棉墊子上。然后，兒子一步一步地幫她往前倒墊子，倒一次往前爬一步，就這樣，她終于爬出了屋門。接著，兒子又給她鋪好墊子，她就在門旁靠墻根兒的地方坐了下來。多日不見太陽，陽光刺得她睜不開眼，她瞇著雙眼一動不動，像一尊泥塑。兒子緊緊依偎在她身旁，兒子的腦袋大大的，一雙眼睛也大大的，很容易讓人聯想到小說《紅巖》里的“小蘿卜頭”。
看著面前這一幕，盧嵐的眼眶潮濕了，這樣的情景她還是第一次看見。過去她曾不止一次地見過從戰場上下來的血肉模糊的傷員，那時只有一種悲壯的情懷在胸中升騰，而眼前的情景令她心里像針扎一樣痛。最令她難過的不是母親而是兒子，這么小的年紀，本該在父母身邊無憂無慮盡享快樂，可眼下他那稚嫩的肩膀卻要過早地承受這份苦難和責任。她也做過母親，面對著這個可憐的孩子，她內心深處生出了一股強烈的憐憫。她很想把這孩子攬到自己的懷里，用自己溫暖的雙手撫慰他，再親親他，可她看見這對母子緊緊相偎，又不忍心打擾他們。她無限感慨地對身旁的秋爽和曉慧說：“這場面讓我想起老楚講的那個故事——一根繩子拴著娘兒倆，鼻子直發酸。這孩子太可憐了，也太可愛了，但愿上天保佑，讓這孩子將來有大出息。”多愁善感的曉慧淚眼婆娑地點了點頭，別看她年紀小，在院里的資歷卻比盧嵐要老，她時常耳聞目睹這類令人心酸的情景，人都說在這里待久了，就會變得麻木，可她每次見到這類情景心里還是久久難以平靜。秋爽也憂傷地說：“盧阿姨，您這么心軟的人，在這兒待下去，恐怕老得掉眼淚呢。”
從那以后，她們幾乎每天都能看見這娘兒倆在墻根兒下緊緊依偎的情景。見面次數多了，盧嵐禁不住主動上前搭訕，和這娘兒倆說幾句話，話里話外流露出她對孩子的憐愛之情。她夸贊葉明珠養了個好兒子，夸贊孩子懂事，說他將來一定會有出息的。她還從自己的衣服中挑出了兩件送給葉明珠。她很想為這個孩子做點兒什么，只可惜力不從心，只能多說幾句寬慰的話。
葉明珠由于經常曬太陽，臉上開始有了血色；和人有了交流，原先那閉鎖著的心房也漸漸敞開了，精神也變得好多了。初秋時分，新學期開學，她的兒子被院里送到鎮里的小學校去讀書了。