吳起正在悲痛之中，眼睛只向前看著楚悼王遺體，怎能料到如此巨變？突聞異動回過身來，已經是連中三箭。那時候，江乙清楚地看見吳起高聲呼喊著：“楚王——變法休矣！”踉踉蹌蹌地沖到楚悼王遺體前，緊緊抱著楚悼王的遺體放聲大哭……對吳起恐懼已極的貴族們此刻已經完全瘋狂，一片聲高喊：“射殺吳起！射殺吳起！”貴族家兵們本來就不是戰場廝殺的軍隊，箭術平平，又在慌亂之中，一陣狂亂猛射，竟將吳起與楚悼王的遺體射成了刺猬一般，長箭糾葛，根本無法分開。

大亂之后，楚悼王的葬禮遲遲無法進行。太醫們愁眉苦臉地折騰了三天，竟還是無法分開楚悼王與吳起的尸體，若要分開，便得零刀碎割。太子羋臧痛徹心肺，覺得這是楚國的奇恥大辱。憤怒之下，羋臧下令追封吳起為安國君，將父王與吳起合葬了事。三月之后，太子即位稱王，這便是楚肅王。一即位楚肅王便秘密籌劃，將吳起訓練的八萬精銳新軍調回郢都，一舉捕獲參與叛亂的七十三家貴族大臣的家族兩千余口，以“毀滅王尸，叛逆作亂”的罪名，將兩千余口貴族一次全部斬首。

那是楚國歷史上最大規模的一次屠殺，江乙記得自己從刑場回來，嘔吐得三天都沒能吃飯。他對吳起佩服景仰極了。一個人能在那么緊急的時候想出那么高妙的主意，竟在死后使仇敵全數覆沒，這種智慧當真是難以企及。是啊，吳起畢竟是身經百戰的大將，生具應對倉促巨變的天賦。倉促之間便立即清楚，自己手無寸鐵，縱逃出箭雨，也逃不出殿外伏兵追殺，當是必死無疑，能做的也只有將陰謀家卷進來，使他們與自己同歸于盡，自己也得以復仇。

吳起的復仇愿望實現了，楚國的變法夭折了。從那以后，誰也沒覺得有什么疾風暴雨，楚國就漸漸地不知不覺地回到老路上去了。江乙始終沒有想明白，楚國究竟是如何退回去的？性格陰沉的楚肅王，郁郁寡歡地做了十一年國王，又死了，連兒子都沒有。貴族們力保他的小弟弟羋良夫做了國王，便是目下的這個楚王。這位楚王倒是心思聰敏，即位快二十年了，肥碩的頭腦里奇思妙想不斷，可就是國勢一無進展，也實在令人摸不著頭腦。就說三個月前，突然要江乙不惜重金，尋覓甘德石申兩位星象高士。好容易找來了，說好的要冊封人家為“天大夫”輔政，可一觀星象不合胃口，竟然又不理睬兩位高士了。江乙好生斡旋，才保住了楚國的體面。

今日，楚王又突現振作，冊封自己為上卿輔政，而且要自己晚上進宮議事。江乙總覺得楚王要做的這件大事，該當是讓自己主政變法。可是，以往的曲曲折折反反復復又使他心里很不踏實，很怕楚王又想出一個什么“奇計妙策”，教他去做徒勞的奔波馳驅。

忐忑不安地忙到暮色降臨，江乙匆匆安排了幾件事，匆匆地進宮了。

楚宣王正在皺著眉頭瞇著眼睛，挺著肥大的身軀躺臥在特制的一張落地大木榻上，看幾個舞女在扭著混混沌沌不知名的舞曲。聽得江乙參見的報號，竟霍然坐起，將兩個打扇侍女嚇得尖叫一聲丟了大扇。楚宣王生氣地呵斥道：“蠢啦！下去！”兩個侍女一叩頭連忙碎步疾行去了。楚宣王破例地向江乙招手，呵呵笑著拍拍木榻道：“上卿，過來，這里坐啦。”江乙走過去坐在了楚宣王旁邊。縱是這木榻長大，江乙離楚宣王還有兩三尺距離，也立即感到了一股熱烘烘的汗味兒彌漫撲來，若非心中興奮緊張，還真難以忍受。

“哎呀上卿，再過來啦，這是大計密談。哎，是啦是啦，聽我說……”楚宣王的聲音突然低了。聽著聽著，江乙的心越來越涼，一句話也說不出來，只覺得胸口一陣憋悶，軟軟地倒在了楚宣王肥大的腳上……

三日之后，一隊甲士簇擁著一輛青銅軺車駛出郢都，六尺車蓋下的玉冠使者卻正是江乙。這次特使他實在不想做，卻又不能不做。

楚宣王羋良夫又有了一個天賜奇策。

二 魏惠王君臣雄心陡長

江乙到達安邑的時候，簡直不認識這個以風雅錦繡聞名于天下的著名都會了。

長街之上，除了兵器店鋪照常興隆外，絕大部分商號酒肆都關了門。街巷之中，風掃落葉，行人稀少，蕭瑟清冷中彌漫出一片狂熱躁動。不斷有一隊一隊的鐵甲步卒開過各條大街，高喊著“振興大魏！報效國家！”的號子，和著整齊威武的步伐，滿城轟鳴。城中行人無論男女，都是大步匆匆，好像都在辦緊急大事一般，和安邑人平日里的閑逸風雅迥異。但最令江乙驚訝的是，安邑的外國商鋪幾乎全部封門停業，幾條外商云集的大街幾乎通街冷落，沒有一家開業者。江乙本來想先住在楚人商社里，徐徐計議大事。因楚人商社坐落在天街中段，與洞香春隔街相望，打探各種消息極是方便。誰能想到，這條集中了天下財富權勢與四海消息的林蔭石板街，此刻竟比任何一條街巷都冷清，外國人的商社全部關閉，連神秘顯赫的洞香春都關上了那永遠敞開的大鐵門。

無奈，江乙只好打出國使旗號，住進了國府驛館，匆匆梳洗一番，乘著軺車捧著國書來到魏王宮。來到宮門，只見甲士重重，分外肅殺。江乙正要下車，卻聽巡視將官一聲大喝：“使者回車！我王休朝三日！”江乙站在軺車傘蓋下遙遙拱手道：“我乃楚王特使江乙，有緊急大事晉見魏王，請將軍務必稟報。”巡將不耐，一揮手，便有小隊甲士跑步圍上，將軺車嘩啷啷推轉方向，向馬臀上猛抽一鞭，軺車便驚跳躥出。嚇得馭手連連叫喊，好容易穩住車馬，卻聽身后傳來一陣哄然大笑：“楚使？鳥屎！回去……”江乙感到困惑恐懼，這魏國如何變得如此乖僻，連大國特使都肆意哄趕？思想之下，他決定先到丞相公子卬府中說話。誰想又吃了一個閉門羹，家老說丞相有軍國要務，三日不回府。江乙連忙按規矩給家老送上一份厚禮，家老不理不睬，轉身就關上了大門。江乙可真是糊涂了，如何驟然之間這魏國官府上下都變得不認識了？連貪財的丞相家老也廉潔起來了？莫非這天下巨變要應在魏國不成？江乙不死心，一口氣又跑到太子魏申和上將軍龐涓兩處府邸，竟都無一例外地得到“三日不回”的答復，有資格接待國使的大員一個也沒有見著，邪氣也。

江乙驀然警覺，魏國要出大事了，天下要大亂了！

魏王宮內。綠樹掩映的小殿周圍環布著游動的甲士，殿門口兩排甲士的矛戈在午后陽光下森森閃光。魏國君臣正在這座極少啟用的密殿里秘密會商，參加者只有君臣五人：魏惠王、太子魏申、丞相公子卬、上將軍龐涓、河西大將龍賈。魏惠王一掃往日的慵懶散漫，肅然端坐，手扶長劍，目光炯炯，仿佛又找回了初登王位時的勃勃雄心。太子魏申和丞相公子卬也破天荒一身華貴戎裝，甲胄齊全，顯得威風凜凜。相比之下，倒是龐涓、龍賈兩員真正的戰將的布衣鐵甲顯得頗為寒酸。

“諸卿，”魏惠王咳嗽一聲，面色肅然地環顧四周，“上天垂象，西方太白之下彗星徑天，天下將要刀兵動蕩，歸于一統。大魏巫師占卜天象玄機，確認我大魏上應彗星徑天之兆，將由西向東掃滅六國，一統天下。月余以來，我大魏朝野振奮，舉國求戰。我等君臣要上應天心，下順民意，奮發自勵，五年內逐一蕩平列國，完成千古不朽之帝業。大戰韜略如何，諸卿盡可謀劃，本王定奪而后行。”

這番矜持沉穩的話剛一落點，丞相公子卬霍然起身道：“我王天縱英明，決意奮發，臣以為乃國之大幸，民之大幸，天下之大幸也！滅國韜略，臣以為可由太子申、臣與上將軍、龍賈老將軍，各領十五萬精兵分四路大戰。太子申滅燕國，臣滅秦國，上將軍滅趙國韓國，龍賈老將軍滅齊國楚國。其余小諸侯，乘勢席卷之。如此不須五年，兩年便可大功告成，一統天下！”他很為自己這個精心盤算的方略得意。這種大仗，無論如何都要親自領兵打幾場的，否則一統天下后如何立足？想來想去，公子卬選擇了秦國，給太子推薦了燕國，將四個難打的留給了龐涓和龍賈兩個老古板。他想，這個主意一定能得到太子申與魏王的贊同。

沒想到太子魏申卻冷冷一笑：“丞相可知魏國有多少甲士？”

“上將軍轄下精兵二十五萬，河西守軍十五萬，再重行征兵二十萬，當六十萬有余。”公子卬信心十足，沒有覺察太子的言外之音。

“新征之兵，也能去滅國大戰么？”

公子卬這才聽出味道不對，內心頗為不悅，卻也不便反駁，迅速做出一副笑臉：“然則，太子的上上之策何在？”

太子魏申二十多歲，口氣卻仿佛久經沙場：“自然有長策大計。父王，兒臣以為，以魏國目前狀況，不宜分兵過甚。而當集中精兵，先滅趙韓，統一三晉，而后滅齊國。其余秦國楚國兩個蠻夷之邦和數十個蕞爾小諸侯，在我大軍威懾之下，定然紛紛來降。分兵四路，同時作戰，輜重糧草難以為繼，若一路有失，便大傷士氣，很是不妥。”這一席話對叔父公子卬的謀劃的確是一盆冷水，顯得大是老成，僅“輜重糧草難以為繼”這一條就頗有說服力。身為丞相的公子卬大為尷尬。

魏惠王不置可否道：“軍旅大戰，還是先聽聽上將軍、龍老將軍如何主張也。”

多年磨來，龐涓是深沉多了，和這些金玉其外敗絮其中的貴族大臣議事，他從來不搶先說話了，只在魏王點名或涉及自己時寥寥幾句適可而止，絕不再滔滔不絕地企圖說服這些貴族膏粱。一月多前的那次彗星奇觀，他也看見了，雖然也很有些意外和驚訝，但并沒有認真放在心上。身為名家大將，他也算通曉天文，知道彗星現于太白之下，那是秦國變法成功的預兆，而絕不是魏國統一天下的預兆。其所以沒有太放在心上，是因為他早就清醒地看到了秦國變法之后對魏國的威脅，如此淺顯的戰國格局，竟然還要什么“上天垂象”來揭示，當真令人哭笑不得。多年來，龐涓每有機會單獨見魏王，都要鄭重提醒魏王提防秦國，趁早消滅這個潛在的可怕敵人。然則，魏國宮廷朝野彌漫的蔑視秦國的痼疾，深深影響著魏王。龐涓每次的正告都引來魏王的一通大笑，還要說給別的大臣聽，如同當年將公叔痤要他殺掉衛鞅的“昏話”到處講給人聽一樣。久而久之，龐涓竟落了個“恐秦上將軍”的雅號，使龐涓大為惱火，從此不再提滅秦之事。

將近十年沒有打大仗，魏國君臣都在忙建造大梁遷都大梁。他這個上將軍的威名權力在魏國朝野也漸漸黯淡了下來，龐涓自己也郁郁寡歡，很少和朝臣應酬，若非師弟孫臏被他逼逃到齊國，龐涓真想離開魏國到齊威王那里去了。兩個月前，他心念閃動，找了個理由出使趙國，看看趙種是否還像六國會盟時那樣看重他。誰知車近邯鄲，竟然接到趙種暴病身亡的噩耗。本為試探出路，竟變成了一場對趙種的悲傷祭奠，對太子趙語繼位的慶賀。就在龐涓歸來準備到楚國試探時，卻不想出現了那場彗星天象，魏國朝野上下竟然在旬日之間狂熱起來。他的上將軍府又驟然成為舉國關注的重地。龐涓感到悲傷，如此淺薄無智的君主，如此狂悖輕信的民眾，一夜之間竟全部拜倒在虛幻的星象面前，有何大作為可言？但強烈的功名之心，卻使他又從中看到了利用這種狂熱的機會。不是么？連慵懶成性的魏王都換了個人似的精神勃發。連公子卬這樣的紈绔人物，都鄭重其事地一身戎裝準備建功立業了，安知魏國不會被神奇地激發起來？加上超強的國力與戰無不勝的數十萬魏國武卒，如果他龐涓再全力以赴，十年之內誰說不能建立赫赫功業？雖然統一天下對于魏國來說已經時過境遷，但先滅幾個大國，重新奠定統一基礎，還是有可能的。

若以真實謀劃，龐涓還是認為應當先滅秦國。但由于以往受到的奚落嘲笑太多，龐涓一時不知該不該如實陳述。公子卬的可笑已經被太子申駁倒，龐涓無須和他計較。目下只是如何拿出一個切實可行且能被魏王采納的大計。他一直在思索，當然也知道在這種軍國大計上自己說話的分量。

“我王，”龐涓坐直身子正色道，“臣有三策，可供定奪。”

“三策？”魏惠王驚訝，“上將軍請講。”

“上策以滅秦為先。秦國與魏國犬牙交錯，糾纏數十年，積怨極深。我大魏國要東向中原，就必須先除掉這個背后釘子。目下秦國雖變法有成，但畢竟羽翼未豐，軍力不強，正是滅秦的最后一個時機。若再耽延不決，三五年之后秦國強大，魏國要回頭封堵，必將大費氣力，甚至可能時勢逆轉。愿我王三思。”

“嗯哼，”魏惠王不置可否地點點頭，“中策如何？”公子卬卻幾乎忍不住要大笑出來，生生憋出了一個響亮的噴嚏。太子申只是微微一笑。只有霜染兩鬢的老龍賈，一絲不茍地正襟危坐著。

龐涓沒有理會他人，侃侃道：“中策以先滅趙韓為要。十余年來，趙國與北胡及中山國糾纏不休，國力業已大損。目下又逢趙成侯新喪，太子繼位，主少國疑，人心不穩，完全可一擊而下。滅趙之后，兵鋒南下，直指韓國，一戰滅之。韓趙本三晉之國，民情熟悉，最易化入大魏一體治理，無飛地難治之憂。若得三晉統一于大魏，我國力將增強數倍，可為掃滅天下奠定根基。是為中策。”

“嗯哼，下策如何？”魏惠王依舊不置可否地點點頭。