秦國崛起后，在七大戰(zhàn)國中，韓國便成了最小戰(zhàn)國。然韓國卻素有“勁韓”之名。所以有此名聲，一是韓國的宜陽是天下著名的鐵山，韓國的鐵兵器制造業(yè)一直為列國眼熱；二是立國初期曾經(jīng)有一支規(guī)模不大的精兵。雖則如此，立國百年來，韓國卻一直處于受欺侮狀態(tài)。秦國、魏國、趙國、齊國、楚國都打敗過韓國，奪得過韓國的城池土地。韓昭侯初年，連二流的宋國都敢于攻打韓國，還奪取了韓國的黃池城[9]。在整個韓國的前期歷史中，韓滅國擴地最少，要不是趁著一場內(nèi)亂消滅了奄奄一息的鄭國，將都城遷到了新鄭，韓國可能連躋身七大戰(zhàn)國的資格都沒有。正是由于這種長期受欺，三十年前韓昭侯與申不害在韓國實行變法、改革軍制、建立新軍，韓國很是振作了一段，將近二十年沒有一個大國敢于侵犯韓國。

這段歷史成了韓國永遠的驕傲。只可惜好景不長，就在韓昭侯雄心勃勃地準(zhǔn)備稱王時，魏國大舉攻韓，韓昭侯與申不害都在魏國攻韓的大血戰(zhàn)中慘死了。韓國新君為了穩(wěn)定政局，部分地恢復(fù)了貴族舊制，新法大大地打了折扣。韓國的驕傲與榮譽流水般消失了，重新走向孱弱，又成了七強末座。

這一番大起大落，使韓國上層備感羞惱。即位新君韓璉，為君父未能稱王耿耿于懷，為自己只能稱“侯”大感屈辱，硬生生想了個奇特的點子，命朝臣國人稱他為“威侯”——做王不成，也要做個威震天下的侯。整個戰(zhàn)國時期，在位自命者大約也就這韓璉一人。及至宋國稱王、中山國稱王的消息迭次傳來，韓璉和大臣們終于忍不住了，朝會上一拍即合，立即宣布稱王。

韓國稱王，給戰(zhàn)國帶來了新的騷動。

這次，各國真正地驚訝了，出現(xiàn)了一時沉默。

在此之前，戰(zhàn)國七強已經(jīng)有了三個王國——楚魏齊。齊魏兩國的相王同盟，更對其他四強造成了強烈刺激。當(dāng)此之際，韓國突然宣布稱王，可謂在剩下的四強中爆出了一個大冷門。論實力，目下最當(dāng)稱王的是秦國；論資格，最當(dāng)稱王的是燕國；論軍力，最當(dāng)稱王的是趙國?？蛇@三強都沒有宣布稱王，卻是最為孱弱的韓國率先稱了王。

列國的驚訝沉默被打破了。

魏國迅速提出“五國相王”的動議，又一次掀起了稱王相王的巨大波瀾。

這是魏國丞相惠施的謀劃。惠施是稷下學(xué)宮的名家大師，十多年前曾經(jīng)在魏國做過一段大夫，自感未獲重用而離去。三年前經(jīng)大梁“司土黨”與孟子向魏惠王鄭重推薦，又做了魏國丞相。論修學(xué)，惠施既不是兵家，也不是法家，而是專攻論辯術(shù)的“名家”。這名家，以探究萬物之間的“名”“實”關(guān)系為主旨，本是諸子百家中最遠離治國為政的學(xué)派。然則天下事多有詭異。這個專究名實、酷好辯論術(shù)的惠施，偏偏又是一個酷好參政熱衷做官的人物。與他的同門莊周相反，終年奔走列國求仕，其頑強竟與孔孟儒家不相上下。于是惺惺相惜，孟子在自己執(zhí)政無望的情勢下，著力薦舉了惠施入魏為相。惠施初當(dāng)大政，雄心勃勃，一心想做出幾件驚人業(yè)績，令天下刮目相看。論才具特長，惠施不通兵事、不懂變法，在魏國這樣的老牌強國本來很難立足?？蓵r勢湊巧，這時的魏國恰恰已經(jīng)無心變法、無力軍爭，久挫心灰的魏惠王，只想在大國斡旋中來一些驚人之舉，以保持魏國的老霸光環(huán)。這種圖謀與惠施對自己功業(yè)方向的圖謀不謀而合。于是，惠施在魏國風(fēng)光了起來。

韓國稱王，使惠施突然看到了，功業(yè)的希望正從大國摩擦的縫隙中放射出燦爛的光華?；菔┑南敕v來與常人不一般，否則也提不出“白馬非馬”之類的驚人論斷。

他對魏惠王說：“王雖名號，實則卻是邦國地位。一國稱王，其實在宣告受命于天，不受制于任何其他王國。齊魏相王，引起列國稱王風(fēng)潮，足見名號之威力也。今韓國稱王，安知秦趙燕不會立即稱王？與其彼等自行稱王，莫如我大魏發(fā)起‘列國相王’，實則使列王以我王為首，如此可重振魏國霸業(yè)也！”

“列國相王？也送秦國一個王號么？”魏惠王很是興奮，但對秦國卻總是牙根發(fā)癢。

“也可不要秦國?！被菔┍緛淼闹\劃是包括秦國的。既然擋不住秦國，莫如大大方方承認秦國的王國地位，如此一來，既可使秦國與山東劇烈爭斗，又可使魏國實際上擁有“賜秦王號”的天下盟主地位。但他見魏惠王對秦國耿耿于懷，立即改變了主意——在魏國，這個老國王的好惡是決然不能違背的，否則一件事也甭想做成。思忖間，他的新謀劃已流暢地涌了出來：“可行五國相王：魏韓趙燕，加上宋。如此可孤立秦國，使其不能東出?！?

“好謀劃！”魏惠王拍案大笑，“只是啊，桀宋聲名狼藉，不能要。再說，要是承認了桀宋這個王位，三五年就不能滅他了，是么？”

“那就是四國相王了。也可。”

“不，五國相王，加上中山！”

“啊……好好好，也好！”惠施本來驚訝得嘴巴都合不攏，居然硬生生地合上且一連串地叫好，也實在是想不出如何來贊美這則匪夷所思的王命。他本能地覺得，教中山國加入相王行列，完全可能使這場相王同盟變成兒戲。

“惠子有所不知?！蔽夯萃鯊膩聿环Q惠施“丞相”官號，而只呼“惠子”，他見惠施愣怔，神秘笑道：“要燕趙受制于我，就得中山狼加盟。懂么？”

“啊啊啊——明白，我王神明！”惠施驚愕得連“啊”幾聲，終于“明白”，還加了一句結(jié)結(jié)實實的贊頌。

終于，五國相王的會盟特使派出了。可是不到半月，卻傳來驚人消息：趙燕韓三國拒絕參加相王同盟。趙肅侯與燕文公公然大罵魏惠王“與中山狼一般無二”。韓宣惠王雖然沒有破口，卻也陰沉沉地當(dāng)場撕碎了國書。一場“五國相王”的同盟霸主夢，就這樣輕易地破滅了。魏國非但沒能爭回老霸光環(huán)，反而引起了趙燕韓三國的強烈憤懣，也使齊楚兩個老牌王國大為不滿。

齊威王怒斥魏惠王“無恥負約”，將魏國徑自發(fā)動“五國相王”視為對齊國新霸權(quán)的挑戰(zhàn)，立即打出了反對中山國稱王的旗號，對燕趙兩國發(fā)出國書說：“與中山狼并王，恥莫大焉！愿與兩國起兵，滅此朝食！”

趙肅侯卻沒有進攻中山，而是立即發(fā)兵南下，進攻魏國的黃城[10]。

北面的燕國突然破臉，立即在背后偷襲趙國。

趙國手忙腳亂，連忙從魏國撤軍，與燕國打了起來。

中山國新近稱王，樂得為大國互斗火上澆油，毫不猶豫地發(fā)兵偷襲了燕國。

燕國兩面受敵，非但被中山奪取了三座城池，又被趙國殺得大敗。

韓國對魏趙兩個“三晉兄弟”向來憤恨，見魏國陷入糾纏，立即奪了魏國西南兩座小城，又在回兵途中順路奪了宋國兩座城池。韓宣惠王自感雪恥，下令舉國歡慶。

如此一來，中原列國頓時陷入了空前混戰(zhàn)：新稱王的宋國趁著亂象突然奇襲滕國，竟一舉滅了只有三座城池的滕國；又接連攻取了齊國一座城池，再接著滅了鄰近只有五座城池的薛國。除了魯國，宋國一口氣吞滅了齊國后院的兩個小國，竟猛然膨脹起來。宋偃宣布：要趁勢南下滅楚，成就殷商帝業(yè)！楚國不能忍受，立即發(fā)兵攻宋，卻不想竟在淮水北岸莫名其妙地敗給了宋國。楚威王大怒，認為魏國在背后支持桀宋，發(fā)誓要與魏國一決雌雄。

沸沸揚揚的稱王相王風(fēng)潮，鬧哄哄地互相攻伐，中原陷入了戰(zhàn)國中期的第一次大亂。

如此亂象，由“五國相王”而起，氣得魏惠王像吞了一只蒼蠅，一下子疏遠了惠施。直到三年后蘇秦合縱，魏國才重提“五國相王”，在蘇秦主持下抹平了這次事端。

這時，唯有強大的秦國不與任何邦國結(jié)盟，游離于中原的亂象之外。但卻趁著亂勢，不聲不響結(jié)結(jié)實實地打了幾仗，對山東六國形成了前所未有的威懾。

第一戰(zhàn)是秦楚大戰(zhàn)，楚軍大敗，舉國震恐，楚國被迫遷都。

秦國奔襲楚國房陵得手后，楚國朝野震恐，發(fā)誓要奪回這個大糧倉。楚威王命田忌統(tǒng)率楚國的戰(zhàn)勝之師，乘滅越聲威兼程北上，要將秦軍消滅在房陵。田忌對楚軍實力已經(jīng)熟悉，但對秦國新軍卻很生疏。秦國齊國，一東一西相距千里，歷來很少交戰(zhàn)，進入戰(zhàn)國，這兩個大國還沒交過手。但田忌明白，山地的長途奔襲戰(zhàn)只能是精兵輕裝，不可能是秦國的重裝鐵騎。楚軍戰(zhàn)力雖差，但以精簡后的十萬楚軍對三兩萬秦軍，勝算還是有的。身為大將，若能打破秦國新軍銳士不可戰(zhàn)勝的神話般的聲威，也是田忌的莫大聲望。大軍未動，田忌便派出了數(shù)百名游騎斥候，秘密探聽秦軍動靜。不久斥候回報：秦軍奇襲兵力只有兩萬余，占領(lǐng)房陵后尚未撤出。田忌立即兵分兩路兼程北上：東路，前軍主將子蘭率領(lǐng)四萬騎兵，沿漢水谷地秘密向西北行進，在丹水山地設(shè)伏，堵住秦軍北撤退路；西路，自己率領(lǐng)重新整編的步騎六萬，乘舟師大船越云夢澤，出郢都，正面進逼房陵與秦軍決戰(zhàn)。

無論從哪方面說，這都是一個周全的決戰(zhàn)方略。

楚威王認定這次大戰(zhàn)“萬無一失，楚軍必勝”，郢都連北上滅秦的王書都擬好了，單等房陵大捷便昭告天下，揮師關(guān)河。

可是，當(dāng)田忌大軍到達房陵山地時，兩萬秦軍卻鬼魅般地消失了。

正在田忌驚疑未定之時，探馬急報：秦軍奇襲郢都，王城岌岌可危！

田忌星夜回師，卻在夷陵[11]峽谷突遭伏擊。五萬步騎軍兵在陡峭的山谷中血戰(zhàn)晝夜，最后只有數(shù)千人馬逃出。旬日之后，東路也傳來敗績：子蘭大軍反被一支由武關(guān)開出的秦軍截了后路，唯有子蘭率三千殘兵逃回。

楚威王大怒，下令緝拿田忌來郢都問罪。但當(dāng)王命特使截住敗逃軍兵時，田忌已經(jīng)不在軍中了。消息傳出，楚國舉朝恐慌——房陵屏障已失，大軍主力被殲，唯一可憑借的統(tǒng)帥也神秘逃走，郢都完全暴露在房陵秦軍的威懾之下，豈非大險？匆忙聚商，楚威王與所有王族大臣連夜乘舟師進入云夢澤避難。有一支頗具規(guī)模的水軍，這是楚國唯一強于秦國的地方，否則便當(dāng)真是大難臨頭了。三個月后，楚國為了避開秦軍鋒芒，遷都云夢澤以東、長江南岸的壽春[12]，都城名字仍然叫做郢都。

第二仗，攻取韓國宜陽[13]，奪得韓國鐵山。

司馬錯奇兵戰(zhàn)勝楚國大軍，楚國被迫遷都后，秦國朝野大為振奮。司馬錯對山東列國的戰(zhàn)力有了更清楚的了解，在回師北上時向秦公嬴駟上書：順道出武關(guān)，奪取韓國的宜陽鐵山。嬴駟立即召叔父嬴虔與樗里疾會商，三人對司馬錯的用兵才能已經(jīng)不再疑慮，立即快馬回書，贊同奪取宜陽。同時議定：樗里疾率領(lǐng)藍田一萬鐵騎，東出策應(yīng)。

宜陽地處函谷關(guān)以東百余里，東北距洛陽只有數(shù)十里，是洛水中游山地的咽喉要塞。因為這片山地有天下最為富有的鐵礦石，所以韓國專門設(shè)置了宜陽邑鎮(zhèn)守宜陽鐵山。近百年來，圍繞著爭奪宜陽，韓國與幾乎所有的大國，包括宋國一類的二流國家都打過仗，無論如何，總是勝多敗少，確保了宜陽沒有丟失。韓國在申不害變法時曾經(jīng)訓(xùn)練出了十萬新軍，但在對魏國的新鄭大血戰(zhàn)中幾乎打光，僥幸剩下的，便是駐守宜陽的兩萬騎兵。那場大血戰(zhàn)后，新鄭國人死傷十余萬，韓國財富也幾乎消耗殆盡，元氣大傷，根本無力擴充新軍。重新招募的五萬士卒，也缺乏精良軍器與充足糧草，嚴格訓(xùn)練自然也是大打折扣，其戰(zhàn)力與申不害時期已經(jīng)不可同日而語。唯獨駐守在宜陽的這兩萬騎兵是當(dāng)年的勁韓鐵騎，堪稱真正的精銳之師。韓國攻宋、攻魏接連得手，靠的便是這支鐵騎主力。

正在大宴群臣滿城歡慶的時候，韓宣惠王突聞警報——秦國偷襲宜陽，激戰(zhàn)正酣！

“哐啷”一聲大響，韓宣惠王的銅爵掉在了鼎盤中，湯汁四濺。