顧、黃、王、顏，同一“王學”之反動也，而其反動所趨之方向各不同。黃氏始終不非王學，但是正其末流之空疏而已。顧、王兩氏黜明存宋，而顧尊考證，王好名理。若顏氏者，則明目張膽以排程、朱、陸、王，而亦菲薄傳注考證之學，故所謂“宋學”、“漢學”者，兩皆吐棄，在諸儒中尤為挺拔，而其學卒不顯于清世。

博野顏元，生于窮鄉，育于異姓，飽更憂患，堅苦卓絕。其學有類羅馬之“斯多噶派”。其對于舊思想之解放，最為徹底，嘗曰：

立言但論是非，不論異同。是，則一二人之見不可易也。

非，則雖千萬人所同，不隨聲也；豈惟千萬人，雖百千年同迷之局，我輩亦當以先覺覺后覺，竟不必附和雷同也。（鐘著《顏習齋言行錄·學問篇》）其尊重自己良心，確乎不可拔也如此。其對于宋學，為絕無閃縮之正面攻擊，其言曰：

予昔尚有將就程朱，附之圣門支派之意。自一南游，見人人禪子，家家虛文，直與孔門對敵，必破一分程朱，始入一分孔孟，乃定以為孔孟與程朱判然兩途，不愿作道統中鄉愿矣。（李塨著《顏習齋先生年譜》卷下）然則元之學之所以異于宋儒者何在耶？其最要之旨曰：“習行于身者多，勞枯于心者少。”（《年譜》卷下）彼引申其義曰：“人之歲月精神有限，誦說中度一日，便習行中錯一日，紙墨上多一分，便身世上少一分。”（《存學編》論講學）又曰：“宋儒如得一路程本，觀一處又觀一處，自喜為通天下路程，人亦以曉路稱之，其實一步未行，一處未到。”（《年譜》卷下）又曰：“諸儒之論，在身乎？在世乎？徒紙筆耳。則言之悖于孔孟者墜也，言之不悖于孔孟者亦墜也。”（《習齋紀余·未墜集序》）又曰：“譬之于醫，有妄人者，止務覽醫書千百卷，熟讀詳說，以為予國手矣，視診脈制藥針灸為粗不足學。書日博，識日精，一人倡之，舉世效之，岐、黃盈天下，而天下之人病相枕、死相接也。”（《存學編·學辯一》）又曰：“為愛靜空談之學久，必至厭事。厭事必至廢事，遇事即茫然，故誤人才敗天下事者宋學也”。（《年譜》卷下）又曰：“書本上見，心頭上思，可無所不及，而最易自欺欺世。不特無能，其實一無知也。”（《言行錄》卷下）其論學宗旨大率類此。

由此觀之，元不獨不認宋學為學，并不認漢學為學，明矣。元之意，蓋謂學問絕不能向書本上或講堂上求之，惟當于社會日常行事中求之。故其言曰：“人之認讀者為學者，固非孔子之學；以讀書之學解書，并非孔子之書。”（《言行錄》卷下）又曰：“后儒將博學改為博讀博著。”（《年譜》卷下）其所揭橥以為學者，曰《周禮》大司徒之“鄉三物”。——一，六德，知、仁、圣、義、忠、和；二，六行，孝、友、睦、姻、任、恤；三，六藝，禮、樂、射、御、書、數，而其所實行者尤在六藝。故躬耕、習醫、學技擊、學兵法、習禮、習樂，其教門人必使之各執一藝。“勞作神圣”之義，元之所最信仰也。其言曰：“養身莫善于習動，夙興夜寐，振起精神，尋事去做。”（《言行錄》卷上）曰：“生存一日當為生民辦事一日。”（《年譜》卷下）質而言之，為做事故求學問，做事即是學問，舍做事外別無學問，此元之根本主義也。以實學代虛學，以動學代靜學，以活學代死學，與最近教育新思潮最相合。但其所謂實、所謂動、所謂活者，究竟能免于虛靜與死否耶？此則時代為之，未可以今日社會情狀繩古人矣。

元弟子最著者，曰李塨，曰王源，皆能實踐其教。然元道太刻苦，類墨氏，傳者卒稀，非久遂中絕。