九月初，梁孟嘉已經回到杭州。他到福州坐了一段船，騎了一段馬，途中經過的山水之美為生平所未見。海軍學堂的公務完畢之后，已經接近八月底。為了九月初以前趕到杭州，他這樣答應過牡丹，雖然他厭惡海洋，還是走的海道。

那一天，牡丹家暗潮緊張。新寡的牡丹在十天前已經由母親接回娘家，母親正是應女兒之請親自去的。母親一向疼愛女兒，也希望早日擺脫與婆家的關系。她早就不愿女兒在費家過那樣郁郁寡歡的日子，這種想法完全和女兒一樣，這么一來，引起了費家的惡感，也招得牡丹自己的父親十分沒面子。但是母親奮斗成功，終于達成最后的安排。牡丹把自己的衣物全都帶回娘家，她母親和費家商量好，叫外人看來，這個年輕的寡婦是回娘家小住。在送別之時，費家一個人也沒露面，她的行李由費家的仆人送上了船。

梁翰林現在住在蘇姨丈家，今天晚上正為他設宴洗塵，純是家宴，沒有外人。梁翰林避免打擾外人，也避免官方宴請，他認為那是苦事。他到了杭州，第一件事就是拜見牡丹的父母，并且探望牡丹。牡丹已經告訴父母梁翰林答應帶她到北京去。父親聽見這消息的激動不安，就猶如女兒不遵名教之禮不在費家守寡一樣。他覺得牡丹和梁翰林進京實在不妥，最后，他說，梁翰林單身未娶，家中又沒有別的女人，應該帶著素馨同去。素馨聞聽讓她進京，喜悅之下，雀躍三尺。所以大家萬分興奮，話說個沒結沒完，都盼望吃晚飯時，當眾再談此事。

牡丹的生活上有這么一個轉變，她歡喜非常。昨天孟嘉來拜訪時，雖然出于規矩上的禮貌，話也沒說多少，牡丹看見他如約在九月初到來，心里自是欣慰。孟嘉從福州給她寫了兩封熱情似火的信，她已經深信孟嘉對她真心相愛，毫無疑問了。

素馨還是以平常沉靜平板的聲音對牡丹說：“你該換衣裳了?！?

天氣日漸涼爽，牡丹穿著拖鞋在屋里趿拉趿拉走，手里拿著一個蒼蠅拍子，各處尋找晚夏的蒼蠅打。在追打一只逃避的蒼蠅時，她得意揚揚地喊：“我可自由了！自由了！你知道這對我多么重要嗎？”

素馨不理會她這話，只是跟她說：“你到底要穿什么衣裳？按禮俗，你最好穿白的。你現在應當是穿孝，免得人家說閑話?！?

“人家會說話嗎？”

“我們也怕翰林大人會說你不懂規矩?！?

牡丹哼出了笑聲，說：“他明白。”

牡丹正要洗臉穿衣裳，白薇忽然來了。

牡丹驚喜若狂，叫道：“白薇！”她倆有一年多沒見面了。白薇是她最好的朋友，特意從桐廬來看她的，白薇和丈夫住在山水明媚的桐廬。

她倆的目光相遇，彼此仔細打量對方，十分驚喜。兩個人的氣質那么相像，真是無獨有偶。兩人親密異常，彼此毫無隱瞞之事。牡丹很佩服白薇的精神、機智，做事行動得漂亮。她高興白薇能有若水那樣的丈夫。有些方面，白薇比牡丹更不拘細節，更不重禮儀，也更瀟灑脫俗。過去牡丹一直夢想她能找到一個男人，像若水對白薇那樣了解，那樣看法相同，那樣真情相愛。

白薇比牡丹略為消瘦，常常改變發式。現在她的頭發是向上梳攏的樣式，這是受了中國留日女學生的影響。她穿著緊瘦的褲子，牡丹的父母對這種派頭十分厭惡。她們那等階層中已婚的正派婦女都穿裙子，若水卻贊成并且喜愛那種緊身貼肉的褲子。

白薇的聲音細而軟，向牡丹說：“噢，小鬼，你可自由了！”

素馨默默望著她倆。

牡丹回答說：“對，我可自由了！現在人以為我是來住娘家，可是，我再也不回婆家了。你還不知道我要到北京去吧？”

素馨也很安詳地說：“是，我也去?！?

白薇的眼睛瞪得大大的，對這消息頗感意外。

“慢點兒說，我一時還弄不明白?！?

“梁翰林現在在這兒，他是我堂兄，你還記得吧？我們跟他一塊兒去?！?

白薇向歡天喜地的梁氏姐妹瞥了一眼說：“我真羨慕你們姐倆。他肯定會給你們找到如意的丈夫，那是必然的，你們多會兒起程？”

“現在還不一定。我們要到蘇舅爺家去吃飯，一會兒就要動身?！?

她轉身要走時，白薇向她掃一眼說：“來，我只跟你說幾句話?！?

兩個人走出了小門。牡丹并沒覺得意外，她知道一定和金竹有關系，但是并不提起。

等身邊沒有別人時，白薇拉著她的手，兩人在背靜的小巷里慢慢地走。

“金竹來了。他讓我告訴你。你現在在這兒搞什么鬼？他說他明天要見你。我想他正設法調到杭州來，住在杭州。你要不要去看他？”

“當然去。你千萬告訴他我去。明天?！?

牡丹全家還沒有到。蘇姨丈家在城里的中心地區，由牡丹家步行十分鐘就到。他家四周環以圍墻，高約三十尺，叫做火墻，是防鄰居發生火災后大火蔓延之用的，因為當地街道擁擠，人煙稠密，很多房子四周都建有高墻保護。

蘇姨丈今年六十歲，臉微長而豐滿，再點綴上微黃的胡子。他已經回家養老，兒子在金華照顧他的生意。他對姨甥梁翰林實在夸耀得過甚，雖然他自己姓蘇，孟嘉姓梁，但是有這樣一個親戚，他頗為得意。

“你一定讓我們蘇家給你接接風。上次你經過杭州，同宗怪我沒告訴他們。實在因為你不常回家，大家都覺得有你這么個親戚，臉上很光彩。”

“那我就打擾了。我這次來杭州不是公務在身，我不受官家招待，跟自家人聚會當然可以。還有奕王爺，咱們的總督大人，是老朋友，我明天要去拜訪他。至于我的本家，我當然樂意見?！?

“我很高興。他們都那么至誠。給我們幾天準備準備。你不用趕著回京吧？”

“不用。生意好嗎？”

“我兒子接著做呢。幾年好，幾年壞的，賺的錢總夠過日子?！碧K姨丈用手輕輕捋著自己的胡子，十分歡喜。

蘇姨媽進到客廳里來。她前額高，眉清目秀，像梁家的人。她打扮得樸素，但高雅不俗，穿的是黑褂子，沒戴首飾。她拄著一根拐杖，裹得秀氣的小腳邁步時，身子有點兒顫動。

蘇姨媽看了看墻上的鐘說：“他們現在應當來了?！闭f著，就在一張藍墊子烏木椅子上坐下。

她問孟嘉：“你什么時候去給你母親上墳？我老了，不然，我真愿陪你一塊兒去。我也三四年沒去了?！?

孟嘉回答：“不久就去?！?

蘇姨媽又說：“還有你自己。孝道并不在祭祀。你若是孝敬母親，就應當娶個媳婦，好繼承祖上的香火。我已經有兩個孫子，我的將來有了指望。這件事你應當好好想一想?！?

孟嘉高高興興地回答：“我知道，我知道。北京所有的太太都跟我這么說。婦道人家天天不想別的，不說別的，到現在我總算還沒上她們的圈套呢?！?

蘇姨媽伸出根白手指頭教訓他說：“不要聰明反被聰明誤，早晚你要后悔。只是，為什么那么怕成家呢？難道我們女人都是吸血鬼不成？”

“姨媽，您別那么說。張中堂曾經說要給我做媒呢。麻煩的是，每個人都要給我物色一個軍機大臣的千金小姐，總之，他們是要給我找個大家閨秀。因為我是個翰林，只有富貴之家的小姐才算匹配，他們總說要門當戶對才行。我是嚇怕了。若說有一等人我實在受不了的，那就是那些專講勢力的一派人—那些與富貴之家結親的人，或是父母有錢的人，自己向來無所事事，只知道裝腔作勢擺架子。是有才德兼備命運不濟而受窮的，但我也看見好多人真不配享受那份富貴。”

這時云云（和老祖母住的五歲的孫子）很緊張地跑了進來，告訴他們客人來了。這時已經聽見前院里少女的聲音。云云又跑出去找他們。

先進來的是梁氏夫婦，后面跟隨著牡丹、素馨，還有云云。蘇姨媽站起來歡迎他們。大家都不拘泥客套。牡丹的父親走到翰林和蘇姨丈坐的長椅子那邊去。素馨和云云到廚房去了。素馨為蘇姨媽所偏愛，正如她深受父親喜愛一樣。在過去幾年，因為牡丹不在家，素馨自然見姨媽的時候較多。蘇姨媽很喜歡素馨的文靜端莊，她曾經開玩笑說她自己只有兒子，愿把素馨看作她的女兒。素馨在蘇姨媽家里各屋里隨便出入，就猶如在自己家一樣。

這時，牡丹和母親還有蘇姨媽在一處坐著，她正為明日會見金竹忐忑不安。

不久，素馨走進來，手里端著一個大白盤，盤上蓋著蓋子，云云在一旁小跑著跟隨。

蘇姨媽說：“你叫下人端來就好了。”

素馨說：“來，大家吃吧。這是一盤蒸鴨子。”她非常輕松隨便。下人也來了，素馨卻自行安排座位和筷子。云云一直不離開她身邊，老是礙她的事。

素馨斥責云云說：“你坐下……坐那邊！”

大家落座之后，蘇姨媽說：“我若有素馨這么個女兒就好了。”

云云說：“你不是有嗎？”

素馨把一個手指頭放在云云的嘴上，說：“噓！別那么大聲嚷！”這孩子顯然是被祖父母寵慣了。

蘇姨媽笑道：“有這些后輩在周圍，很好。牡丹回來了，你一定很高興?！彼龑δ档に龐寢屨f。

素馨忙著照顧飯食，忙著斟酒。比起牡丹來，她的臉有點兒蒼白，眼睛像鹿的眼睛那樣溫柔，鼻子像姐姐的那么筆直，下巴很端正，臉是鵝蛋臉。只是，素馨是嬌俏，牡丹是美麗。牡丹的臉上有一種夢幻般的神情，兩個眸子突然一閃亮，真令人意蕩情迷，畢生難忘。

牡丹的母親說：“她回來我當然高興。我當初曾經答應，不能透露她這次離開婆家就是不再回去，這件事得讓外人慢慢知道?！?

牡丹的父親對梁翰林說：“我這個女兒與眾不同。當初我并不贊成這樣。但是男女相爭，最后總是女人勝。你不覺得這叫街坊鄰居看著不好看嗎？她至少要等上一年再說?！?

牡丹的父親曾在本地一家錢莊做事多年，認真本分，十分忠誠可靠。他儉省度日，用積攢下的錢買了一棟房子。他已經為全家盡心盡力，現在當然希望家里人對他有一番敬意?，F在女兒都已長大，而牡丹卻老不斷給他出難題。

他太太到費家把女兒接回來，父親并不愿意。母女回到家里，牡丹歡呼大叫：“爸爸，我現在可自由了。”隨后就說要同堂兄到北京去。自童年以來，牡丹一直就是一個勁兒橫沖直撞，心里想干什么就干什么，不管父親愿意不愿意。父親急切于讓翰林知道他并不贊成女兒離經叛道的行為。牡丹的眼睛看看父親，又看看孟嘉。她看見父親的態度畢恭畢敬，因此心想，不管梁翰林提出什么意見，父親一定接受。

孟嘉很安詳地開口道：“伯父，您老人家說街坊鄰居看來不好看，這話說得對?？墒?，您若想到您女兒跟心里并不喜愛的公婆老是在一塊兒過日子，她心里悶悶不樂，事情就另當別論了。我以為女兒的幸福更重要，人也只是活一輩子?！?

“當然，你說的也有道理?！?

“昨天伯母告訴我，您認可這件事不要讓外人知道。別人若不知道，自然不會說什么，您也用不著發愁了?！?

牡丹勉強抑制住嘴邊的微笑。

牡丹的母親年輕時一定是個漂亮的女人，她說：“這件婚事，當初就錯了。牡丹一直不高興?，F在既然男人已死，我不愿意犧牲女兒的幸福換取費家的快樂。”

蘇姨媽看了看牡丹的父母，想笑未笑。

大家喝了不少的酒，蘇姨丈說向孟嘉敬酒。每個人都很快樂，于是話題轉到牡丹姐妹上京這件事。他們都同意，若是牡丹非去不可，兩姐妹最好一同去。

素馨立起來，手里舉著一個酒杯，安詳而端莊，慢慢地說：“敬大哥！我跟姐姐真是喜從天降！我這么說，大哥若不嫌我們姐妹愚鈍，就收我們做您的女弟子吧?！?

牡丹一直沉默無言，這時才站起來，也隨著妹妹敬酒。她說：“大哥，告訴他們你的官差，或是北京的情形。”

大家都打算靜靜地聽。

孟嘉說：“真不知從何說起?！?

素馨說：“說說宮廷的事，說西太后老佛爺，別的什么都行?！?

蘇姨丈也央求說：“說說宮廷的事吧。”

孟嘉兩鬢粗筋暴突，臉因為喝了酒發白，所以并沒紅漲起來，一邊微笑，一邊慢慢說：“說宮廷里呀！骯臟齷齟?！?

蘇姨媽問：“為什么？”

“這是人品問題。就拿福州的海軍學堂來說吧，福州海軍學堂都讓北京大人物的親戚朋友擠滿了。別的地方還不是一樣。憑這個樣子要建立一個現代的海軍，我真看不出有什么門道。一旦有海戰爆發，咱們的海軍打不了半個鐘頭?！保ㄈ旰?，甲午中日戰爭發生，孟嘉的話竟不幸而言中。在天津，歐洲聯軍發現了中國自英、法、德、捷克、日本各國買來的一百萬磅彈藥竟全無法使用。有一艘炮艇倉促遇戰，只有兩顆炮彈。慈禧太后正用為海軍撥的款項大修頤和園呢。）

他突然興奮起來，說出一個笑話。他說：“你們知道兩廣總督葉名琛吧？他和法國作戰，以他的一副名聯出了風頭，那就是：

不攻不守不求和

不死不降不逃走

“這是‘六不’政策。憑這副無人可及的對聯，他應當蒙恩賞賜勛章呢。”

大家都大笑起來。

蘇姨丈問：“光緒皇帝怎么樣呢？”

“咱們這兒說的話可不能傳出去。皇帝是了不起。對咱們來說，他是皇帝，可在宮廷里，他只是慈禧太后的侄子而已。日本的明治皇帝比他運氣好，沒有那么個愚蠢昏庸的老太婆事事掣他的肘。日本的明治天皇和首相伊藤博文都是極有才干的人，正全力推動日本的維新大業呢?！?

蘇姨媽又說：“告訴我們張之洞張中堂和李中堂的事情吧。”

“我當然偏愛我的上司。在宮廷里，大人物總是互相爭斗。這兩個人都算得上是偉大人物，不幸的是，李鴻章更為得勢。你聽說過那些新政吧—開礦、修鐵路等，在這方面李鴻章動用起錢來更方便。招商局就是弄得最為惡跡昭彰的一件事。”

“張之洞呢？”

“他真正偉大，有遠見。他認為中國必須立即向西方學習，不然一定滅亡。他現在正想發起一項‘力學自強’運動。能學習者必強，拒絕學習者，不是衰老，即是死亡?！?

素馨問：“您在張大人手下做什么事？”

“我算是客卿，不算他的屬下。他讓我做什么，我是以客人的身份給他做，這叫作幕僚。我并不辦公，也沒有一定的職務。有什么事情發生了，我們才研究討論?！?

梁孟嘉曾一度在西北一位將軍戎幕中做幕僚。張之洞曾經看見他給那位將軍擬稿的奏折，對他的才智頗為震驚。他已經知道那奏折內的事情。那位將軍屢次在叛軍手中慘敗，原來的奏折上寫的是“屢戰屢敗”，梁孟嘉看見之后，提起筆來，上下一倒勾，改寫“屢敗屢戰”。張之洞從那位將軍手中把梁孟嘉借過來，再沒有還回去，其實是不肯歸還。過去有很多這樣有名的幕僚人物。有他們在旁輔佐，主官便一切順利，一旦他們離去，主官便出紕漏。除去草擬奏折之外，他們也協助研究問題，應付危機，制定政策。擔當這種任務必須有眼光，有機智，真正做秘書等職的，只是處理日常公務而已。

“你們要不要聽徐文長的故事？徐文長可算是個大名鼎鼎的幕僚人物?！?

誰都愛聽徐文長的故事，他已經成為傳奇式的人物。

孟嘉接著說：“有一次，兩江總督遇到了個難題。在演戲期間發生了一件謀殺案，總督大人已經按日常公務向上呈報。禮部一位老吏發現這位總督有嚴重失職之處。原來謀殺案是在演戲時發生的，而那時正值皇后國喪，依法全國不得演戲歌舞奏樂。而總督治下竟任由百姓演戲，那位總督可能因此遭受革職的處分。總督趕緊求教于徐文長。徐文長思索了一下，微笑道：‘大人，您愿不愿受罰俸三個月處分？’接著說明他的辦法：‘我想您只要加上一個字，就可以免受這場難?！偠酱笕藛査骸趺崔k呢？’徐文長回答說：‘只要添上一個猴字。您現在應當立刻再上一件公事，說文書抄寫錯誤，演戲的“戲”字之上誤漏了一個“猴”字。您要說明謀殺案發生在演猴戲的時候?！飸蛑皇且粌芍缓镒哟髦弊?，穿著紅坎肩兒，由演猴戲的人帶往各地，當然不受國喪的限制?？偠秸招煳拈L的主意辦，以處理公文不慎罰俸三月，如此而已?！?

飯后，大家在客廳閑坐，蘇姨丈又提起同宗公宴翰林大人的事。

孟嘉說：“讓我看看。我須去官方拜會的只有總督奕王爺，因為在北京的時候是舊交。我想明天去看他?！?

蘇姨媽說：“你去拜會時穿的衣裳都齊備了嗎？”

“這只是私人之間的拜會?！?

“我想你到他衙門去，還是要穿上正式的衣裳才好?！?

“我想也是。洗的衣裳好了沒有？”

“恐怕還沒有，真糟糕，我沒想到你這么快就去拜會官家。我去想個辦法。”

“你看，丁媽一走，我什么都沒辦法了。”

牡丹問：“丁媽到哪兒去了？”

“她回老家了。她要回家養老，已經回杭州的鄉下了。”

“她不跟咱們回北京嗎？”

“不。這些年來她照顧我也夠久的了，臨走我送給她三百塊錢?！?

蘇姨媽已然離開，素馨在后面跟了去。過了一會兒，她倆回來，拿著一件長袍、一件馬褂。

素馨說：“大哥，穿上。我們想看看你當官像什么樣子?！?

孟嘉微微一笑：“你看她們把我照顧得多么好！”

蘇姨媽看了看那件藍緞子長袍，認為需要燙。

她說：“看，胳膊下頭掉了個扣兒。我看丁媽管家也不見得怎么好?！?

孟嘉說：“這不是她的錯。我記得這個扣兒是在福州的時候掉的，沒關系，外面穿著馬褂，里頭誰也看不見?！?

素馨說：“總督大人若讓您寬寬衣，那時您脫下馬褂來怎么辦？我現在給您縫上吧。女弟子按禮應當給老師送禮的，現在就先給您縫縫扣子效效勞吧?！?

她去找針線來。大家繼續說話時，她在飯桌上的燈光下縫扣子。她先要編成緶子，再把結子很熟練地縫上，再燙衣裳。過了二十分鐘，她從廚房里走出來，又跟大家伙湊到一塊兒。

她說：“給您—好了。”

蘇姨媽說：“孟嘉，你應當得個教訓。打光棍兒沒個太太過日子是不行的！”