第一項提案，是以族長的孫子年齡過小為理由，認為少年沒有資格繼承族長，所以需要另選人選。但這種理由顯然是不公平的，而且這樣的先例很容易成為滋生權力斗爭的溫床，所以，第一項提案不被接受。

至于第二項提案，現在的族長制度本來就是全體族員合議之后形成的制度，其目的是為了在遇到緊急情況的時候能迅速做出決定；如果改作主任合議制，那么“迅速做出決定”事實上也不可能做到。所以，第二項提案也沒有被接受。

最終結果，由于沒有替代方案，只有由少年接任族長職位。

從那時開始到現在過了兩年，少年終于要開始擔任實質性的族長工作，也要開始承擔作為族長的責任。

深夜里，少年一個人偷偷從帳篷里溜了出來。

大部分母羊都已經懷孕，可是生下來的到底是什么，平原羊還是蝙蝠羊？沒有人知道。

少年重重地嘆了一口氣，抬頭望向類圓筒世界的平原。現在的平原已經變成了30度高的山脈。而即使不回頭，少年也知道，在目前自己所站的地方，已經看不見橢圓體世界的全貌了。這里只能看到橢圓體世界的一部分——也就是須彌山的斷面。那斷面從南面的天空伸展出來，越過少年的頭頂，一直延伸到北面的天空。

伸展出的斷面上也有平原、海洋、山巒和沙漠。顯然，橢圓體世界和類圓筒世界的地形地貌應該沒有多大差別。不過從目前的地方看，類圓筒世界全都是模模糊糊的影子——畢竟已經離開2萬多公里了，而且那里的天與地都與身邊百十公里范圍內的世界完全相反，所以看上去所有的東西就像是垂在天上、隨時都要掉下來似的。

少年的視線又轉向了南面。昆侖山的地面從自己的腳下開始，逐漸和須彌山的斷面交匯到一起。但是兩者的交匯部分籠罩在一層朦朦朧朧的煙霧當中——那里，就是部族將要面對的混沌谷。少年知道，混沌谷應該在水平面上延伸，不過站在目前的位置上，剛好被須彌山擋住，看不見混沌谷的兩邊。

須彌山——也就是橢圓體世界的一個片斷，從類圓筒世界背后浮上來。它的輪廓線放出模模糊糊的青色光芒，就像是類圓筒世界里沒有的地平線。

“在想什么呢？”一個聲音在少年身后響起。聽到這聲音，少年忽然變得很開心。

她回來了！

族長回過頭，眼前正是披著殷紅長袍的外交主任。讓少年驚訝的是，外交主任身邊還站著一個衣著異樣、手腳頎長的男子。這個男子的皮膚發青，和少年暗紅的膚色截然不同。他的衣服只遮住身子，手臂和腿都裸露在外面，手臂上戴著許多金屬質地的圓環。

少年一下子不知道應該做出什么反應。他看到外交主任滿臉是笑，于是也向異族人露出了笑臉。

人與人之間基本都以笑臉作為表示友好的信號——不過這首先也得假定對方是人類。

族長的反應看來是正確的，對方也回以笑臉。不過下一個問題接踵而來：雙方的笑臉到底要持續到什么時候呢？難道就一直面對面這么傻笑著？

“族長，請容許我為您介紹，”年輕的外交主任輕笑著說，“這一位是‘無恙迎送民’的‘喜悅迎賓士’?！?

族長不知所措的時候，外交主任和喜悅迎賓士用異族的語言說了些什么。

“喜悅迎賓士說，他對我們部族的領袖這么年輕而感到十分驚訝?！?

“我有滿肚子的問題要問?！弊彘L滿心疑惑地打量著喜悅迎賓士，小聲地問外交主任，“首先，你為什么對我用敬語？”好不容易再次見面，說起話來卻變得這么陌生，好像以前認識的那個女子已經一去不返似的。

“因為他是無恙迎送民的正式使節，說話不能太隨便。你是我們部族的代表，不威嚴一點可不行。”外交主任淘氣地向少年眨了眨眼。

“好吧……那么，‘無恙迎送民’大概是他們部族的名稱吧?？墒撬^的‘喜悅迎賓士’又是什么？是相當于外交主任的一種職務，還是一種稱號？或者是這個人的名字？”

“‘喜悅迎賓士’是這個人唯一的稱呼。職務也好，人名也好，在無恙迎送民看來，這些都沒有區別?！本瓦@樣，女子開始依次回答少年的問題，“無恙迎送民的人口分布在昆侖山和須彌山兩側，合計約有一萬人。許多部族都背負著各自的使命，為了實現這些使命，他們必須穿越混沌谷——從類圓筒世界進入橢圓體世界，或者是從同一個世界的北側前往南側等等，而無恙迎送民的使命就是幫助這些部族安然無恙地穿越混沌谷。也是這個原因，無恙迎送民都精通許多部族的語言。相比之下，我們部族只通曉兩三種異族語言，數量上要比他們少很多。不過根據比較的結果，許多部族的語法和詞匯比較相似，所以交流起來也不算太困難。無恙迎送民可以幫助我們部族安全到達須彌山，作為交換，他們需要我們部族提供新的文化和遺傳基因。另外，那些受傷的羊，也可以交換他們的羊。不能動的羊他們當然只能吃掉，而那些只能在低重力區域活動的羊，對于定居在昆侖山和須彌山的他們來說完全不是問題，而且這么一來還能為他們的羊群引入新的遺傳基因，這也恰好是他們所盼望的。至于交換比例，商定是1：5?！?

“等一下，他們的羊是不是蝙蝠羊？”

“蝙蝠羊？是說那種前肢完全變成翼、后肢完全退化的種類嗎？不是那個。無恙迎送民養的羊和平原上的品種差不多，不過它們的前肢和后肢之間都長著皮膜，無恙迎送民把那些叫作‘鼴羊’。皮膜可以用來在低重力區域滑翔，如果到了高重力區域，就可以把皮膜直接切除掉。另外，鼴羊也可以和平原羊交配。當然，為了讓這些鼴羊適應高重力區域，有必要慢慢前進，不能一下就進入高重力區域……對了，你為什么這么關心蝙蝠羊的問題？”

少年把情況告訴了外交主任。部族具有的母羊有很多都和野生的蝙蝠羊交配了，生下的小羊都帶著不少蝙蝠羊的特征，很難帶著它們前往高重力地域；而且即使外觀沒有什么變化，可能到了高重力地域就會表現出不適應。

外交主任秀麗的雙眉皺了起來。不過，在和異族人說過幾句話之后，她又展開了美麗的笑容?！跋矏傆e士說，如果可以在昆侖山住上一段時間等小羊生下來，那么這些小羊不管有沒有蝙蝠羊的特征，都可以和他們交換鼴羊。其實只要連續幾代都和正常的羊交配，就會重新恢復到純粹的平原羊狀態了。”

“這可太好了！不過，我還有一個擔心的問題，鼴羊的遺傳基因里會不會也混入蝙蝠羊的特征了呢？”

外交主任又開始和喜悅迎賓士說了起來?？匆妰蓚€人邊笑邊說的樣子，族長不禁有點焦躁不安。

“據說至今都沒有發現兩邊雜交的現象?！?

“真的？公的蝙蝠羊好像是不挑剔，你們昆侖山的生存者也都是那樣的嗎？”少年的話有點不客氣。

“嗯，公羊大概是那樣?！蓖饨恢魅芜€是用一如既往的語氣回答，“但是，母羊一次只能生育一頭小羊，所以會盡量避免同其他的亞種混血；但是呢，因為公羊還是要盡可能散播自己的精子，這樣在戰略上會比較有利。有時候雜交的結果會產生出意想不到的優秀后代……您認為呢？”外交主任像是忽然想起來似的，加上了敬語的結尾。

“那么，責任都在我們母羊身上——因為她們沒能保住貞操？”

“責怪母羊也太過分了。她們就算拼命想要從公蝙蝠羊身邊逃開，能做的也只有在空中亂蹬腿而已?！?

苦悶的族長抱起了胳膊。

應該接受異族的幫助嗎？這項交易的內容看起來對自己這一邊比較有利。不過，對方部族的規模比自己這邊大出百十倍，這種程度的交易對他們來說應該也不是什么大事。而且，如果他們的使命本來就是為游牧民服務的話，那么交易的不平衡也就是當然的事情了。我們的部族不也是為了自己的使命去做一些毫無益處的事情嗎？

但是，萬一他們是在欺騙我們呢？如果鼴羊適應不了高重力地域，或者被蝙蝠羊的遺傳基因污染了呢？不過，即使這樣，情況也不會比現在更糟糕。假如不接受他們的幫助，返回到平原去，羊群的大半都損失了，而且今后相當長的一段時間里都有出生的小羊可能帶有蝙蝠羊血統的風險。顯然，這種羊也沒辦法拿去交換。到那時連一族的人口都沒有辦法維持，作為族長的自己當然也就徹底失敗了。說不定以后再也不能重新回到這里，那么整個部族前往橢圓體世界的使命都不得不放棄了。

既然如此，只有一條路可走。

“我明白了。我決定接受他們——無恙迎送民的幫助。稍后我會在部族會議中宣布這件事，到時候還要請你和喜悅迎賓士說明一下整個計劃的詳細情況。”族長字斟句酌地說。

但是，外交主任似乎并沒有注意到他的努力，一聽到族長的決定，就露出滿臉笑容，和異族人互相凝視，用族長聽不懂的語言開始了長談。

長談一定是他們的習慣吧。要不就是一些冗長的外交辭令。

被冷落在一旁的少年族長心里嘀咕著。

巨大的巖石塊貼著地面搖搖晃晃飛行。

“竟然可以利用蒸汽裝置飛行?！笨茖W主任禁不住贊嘆。

“風力再小也能飛起來。”族長盡力保持鎮靜的樣子，“我們太死板了，居然想不到制作自主飛行器?！?

被無恙迎送民稱作“飛行巖”的飛行器是一個直徑3米的半球，外殼由幾十厘米厚的石頭用強力膠粘在一起制成。族長、科學主任和無恙迎送民的技師“飛巖駕駛女”一共三個人坐在這臺機器里面。巨大的蒸汽裝置占據了內部空間的大半，三個人擠在里面幾乎動都動不了。而且飛巖駕駛女的身高比科學主任還要高出一頭，這更增強了閉塞感。說起來，她們部族里的人好像全是這種極高的身材。

“不過運載量太小也是個問題啊?！弊彘L苦著臉說，“要是能做個更大的，一次能裝下一百多人就好了?！?

“那樣行不通。”飛巖駕駛女直截了當地說，“如果做得比目前這個更大，就需要更多的材料，整體質量就會變得過大。雖然這在混沌谷不是什么大問題，但在實際使用的時候，由于慣性的作用，質量過大的物體很難控制，容易和其他巖石發生碰撞?！?

“無恙迎送民一共有三十臺飛行巖，聽說可以給我們用其中的二十臺?！笨茖W主任的口氣像在教導族長，“按照每臺一頭羊、一天一來回計算，大約需要兩個月才能運完?！?

雖然科學主任一副居高臨下的臭臉讓人看著就生氣，但是他說的都是實情，沒辦法反駁他。族長咬住了自己的嘴唇。

“我聽說要交換的羊都留在昆侖山這一側，只有你們沒受傷的羊才需要運輸。這樣的話只要半個月就行了。”飛巖駕駛女插進來說。

她把瞭望窗的裝甲板打開向外看了一下，立刻又關上了。如果一直開著，弄不好會有石塊從外面飛進來。

“再過一會兒就會進入微重力區域，那時候就可以打開艙口讓你們看了?！?/p>