阿托恩擠進人群，氣憤地對著這兩個姍姍來遲的人，“知不知道現在只剩下不到一小時了嗎？你們去哪兒了？”

范羅24坐下，搓著雙手，戶外的冷空氣凍得他的雙頰通紅，“我和葉莫特剛做了一個瘋狂的實驗，我們想知道是否能創建一種環境，模擬黑暗和群星，以便我們預測它們出現時的情景。”

聽眾中傳出困惑的低語，阿托恩也換上一副饒有興趣的表情，“你們之前從沒說過，怎么做的？”

“嗯……”范羅說，“我們很早之前就有這個想法，業余時間一直在研究它。葉莫特在市中心找到了一座半圓頂的矮房子，我想它以前是一家博物館，管它呢，反正我們買下了它。”

“你們哪里來的錢？”阿諾恩打斷道。

“我們的銀行存款。”葉莫特70咕噥道，“花了我們兩千信用幣。無所謂了，反正一到明天，兩千信用幣就要變成兩千張碎紙片了。”

“是的。”范羅說，“我們買下了這地方，從上到下鋪上了黑色的天鵝絨，盡量把房子弄黑。然后在天花板上戳了幾個小洞，穿透屋頂，再用小金屬帽蓋住。只要一關開關，金屬帽就會滑向一邊。靠我們兩個人可完成不了這些，我們找了一名木匠和一名電工，還有其他一些人，錢不是問題。關鍵是我們能使光線穿過屋頂上的小洞，從而產生星光的效果。”

片刻的安靜，甚至聽不到一絲呼吸。阿托恩僵硬地說，“你們沒權力私自……”

范羅不安地說：“我知道，先生，但老實說，我和葉莫特都覺得這個實驗有風險，如果效果實現了，我們多半就會發瘋——要是真如謝林所說的，所以我們想自己承擔風險。當然，如果我們還能保持理智，那當它真的來臨時，我們就有了免疫力。對于你們，也是如此，但這并不順利……”

“為什么，發生了什么？”

這次是葉莫特回答，“我們把自己關在里面，讓眼睛適應黑暗。這感覺太可怕了，黑暗讓你感到墻壁和天花板正在向你坍塌。但我們挺過來了，打開開關，金屬帽掉落，屋頂上閃爍著點點光芒……”

“嗯？”

“嗯，沒了，這就是奇怪的地方，什么也沒發生。只不過是一個有洞的屋頂，我們試了一次又一次，這就是為什么我們來的這么晚，但都沒得到預期的效果。”

驚人的安靜，目光都聚集到了謝林身上，他呆坐著，張大著嘴。

塞爾蒙第一個開口，“你知道這對你的理論意味著什么，謝林。”他釋懷地咧嘴笑道。

但是謝林舉起了手，“等一下，讓我好好想想。”他活動了一下手指，當他抬起頭的時候，眼神里沒有驚訝，也沒有疑慮，“當然……”

他還沒說完，上方就傳來了一聲尖銳的響聲，比內沖上了樓，心里想著“該死的發生了什么”，其他人緊跟其后。

一切發生得太快了，一上屋頂，比內就驚恐地看到感光板已被摔得粉碎，旁邊是一個彎腰的男人。他向侵入者猛撲過去，死死地掐住他的喉嚨。經過一番搏斗，其他人也撲了過來。陌生人被淹沒了，被憤怒的人們壓在身下。

阿托恩最后一個趕到，喘著粗氣說：“讓他起來。”

陌生人還試著掙扎，他的呼吸急促，衣服被撕得破爛，前額淤腫。他被拖到阿托恩腳邊，精巧的黃色小卷胡明顯是受到了教徒的影響。比內松開他的領口，粗魯地搖著他，“好吧，耗子，有什么想說的嗎，關于這些感光板……”

“我不是故意的。”教徒冷冷地反駁道，“這是個意外。”

比內怒視著他咆哮道：“我懂了，你的目的是這些攝影機。這個意外對你來說還真是幸運咯，只破壞了感光板。如果你碰了閃光的貝莎和其他器械，你就要被我慢慢折磨死了。”他重新攥住他衣領。

阿托恩卷起袖子，“住手，放開他！”

年輕的技師猶豫不決，最后不情愿地放下。阿托恩把他推到一邊，來到教徒面前，“你是拉蒂默，是嗎？”

教徒生硬地弓起背，露出屁股上的符號，“我是拉蒂默25，索爾5教主的第三班助手。”

阿托恩抬了抬花白的眉毛，“你的教主大人上星期來看望我的時候，你也跟著來了，對嗎？”

拉蒂默又弓了弓背。

“那么你是來干嗎的呢？”

“沒什么，你會把你的自由意志獻給我的。”

“索爾5派你來的，還是你自己的主意？”

“我拒絕回答這個問題。”

“還會有其他來訪者嗎？”

“我也不會回答這個問題。”

阿托恩瞄了一眼時鐘，皺眉道：“你的主人還想在我這里得到什么呢？我已經履行了交易。”

拉蒂默微微一笑，但是什么也沒說。

“我問過他了。”阿托恩生氣地說，“你們能夠提供的數據，我確實得到了。這點上，我表示感謝。作為回報，我也答應了證明你們的教義基本上是正確的。”

“你不需要證明。”拉蒂默得意地反駁，“《啟示錄》上已經證明了。”

“對于部分信徒來說，是這樣，但不要刻意曲解我的意思，我為你們的信仰提供的是科學依據，我也做到了。”

信徒怨恨地瞇起眼睛，“是啊，你做到了，像狐貍一樣精明，假裝支持我們的信仰，同時又否定了它。你把黑暗和群星說成是一種自然現象，剝奪了它的偉大性，這是種褻瀆！”

“就算如此，這也不是我的錯。我只不過在陳述事實，你還想要我怎么樣呢？”

“你所謂的‘事實’不過是個騙局！是個謊言！”

阿托恩氣得跺腳，“你知道什么！”

回答卻是絕對的自信，“我就是知道！”

主任臉色發青，比內在他耳邊小聲說了幾句，阿托恩招招手，示意他安靜。

“索爾5想要我們做什么？我猜他仍然想警告全世界采取行動，應對即將到來的瘋狂。我們已經在危險中安置了無數人，但不會成功的，如果這對他意味著什么的話。”

“這種嘗試本身就夠有危害了，你必須停止使用這些魔鬼的工具去獲取信息。我們遵循群星的意志，我唯一后悔的是，因為我的笨拙，沒能破壞這些魔鬼的儀器。”

“這對你沒有好處。”阿托恩回道，“所有的數據，除了我們正在收集的，都已經安全地存儲起來了，不可能造成危害。”他笑道，“但你竊賊般的行為是一種犯罪。”

然后回過頭對身后的人說，“來人，叫警察。”

謝林發出不滿的叫聲，“該死的，阿托恩，你怎么了。現在沒時間了，我來處理這事兒。”說著，他往前沖上一步。

阿托恩盯著這位心理學家的鼻子，“別胡鬧了，謝林，你能讓我按自己的方式處理嗎？現在你完全是個外人，別忘了。”

謝林搞怪地撇了撇嘴，“貝塔的日食在幾分鐘之后就要開始了，只要這個年輕人愿意用榮譽發誓不再惹麻煩，那就不用叫警察了，但這可能嗎？”

拉蒂默立刻回答，“我不會這么做的，你們想怎么樣隨便，但我要警告你們，只要我一有機會，我就會完成我來這里的目的。如果你想要我發誓，你還是叫警察吧。”

謝林友好地笑道，“你真是個混蛋，我來給你說明一下吧，你看到站在窗前的那個年輕人了嗎？他身強力壯，身手敏捷，而且還是個外人。日食一旦開始，除了牢牢地盯住你，他就沒事做了。當然還有我，在揮拳頭方面可能遲鈍了點，但還是很樂意幫忙的。”

“好吧，那又怎么樣？”拉蒂默冷冷地說。

“我告訴你。”謝林答道，“日食一開始，我和塞爾蒙就會抓住你，把你關在壁櫥里，只有一扇門，沒有窗，然后牢牢鎖上。你就在那里待著吧。”

“之后呢？”拉蒂默的呼吸急促，“沒有人會放我出來。我知道群星的出現意味著什么，比你們更了解。你們都會發瘋，根本不會放我出來。想把我悶死餓死，對嗎？對一群科學家我能指望什么？但我不會妥協的，這是原則，別再跟我討論這個了。”

阿托恩開始煩躁不安，空洞的眼神中顯示出他的不耐煩，“好吧，謝林，把他關起來。”

“拜托！”謝林示意讓阿托恩冷靜下來，“沒想到你變得那么快，拉蒂默會耍點小聰明，但我并不是因為喜歡閑聊才成為心理學家的。”說著他朝信徒笑了笑。

“過來，把你慢慢餓死，你不會真的以為我會做出這么粗俗的事吧，親愛的拉蒂默，如果我把你鎖了起來，你會看到黑暗，但不會看到群星。通過教會的信條，我想這不難理解，如果群星出現了，你卻藏了起來，這就意味著你失去了不朽的靈魂。現在，我相信你是一個有榮譽感的人，如果你愿意發誓不再破壞我們的行動，我就相信你。”

拉蒂默的太陽穴抽搐著，像是退縮了一般，他含糊不清地說道：“好吧！”但馬上又暴躁起來，“但你們肯定會為今天的行徑遭到報應的！”

他拖著腳后跟，一瘸一拐地走向靠門口三條腿的高凳子。

謝林朝專欄作家點點頭，“塞爾蒙，坐到他旁邊，這是禮節。喂！塞爾蒙！”

但是新聞記者一動不動，嘴唇顫抖地喊道：“看那個！”他手指著崩壞的天空，聲音干燥而沙啞。

所有人同時順著他的手指看去，那一刻他們屏息凝視，目光都凍結了。

貝塔的一角出現了缺口！

變暗的一角可能只有手指甲的大小，它漸漸擴張。在這群觀察者眼中，這條蔓延的裂縫注定會帶來毀滅。他們只看了一眼，短暫的尖叫和混亂之后，每個人都回到了規定的崗位，匆忙而有序地工作。關鍵時刻，沒有時間留給情緒。他們都是有要務在身的科學家，阿托恩早就開始忙碌了。

謝林從容地說道：“第一次接觸肯定在十五分鐘之前就開始了，早了點，但這種不穩定因素仍然在我們的計算之內。”他四下張望，然后悄悄接近塞爾蒙，他仍然注視著窗外，謝林輕輕地把他拖到一邊。

“阿托恩氣瘋了。”他小聲說道，“離他遠點兒，因為拉蒂默的騷擾，他錯過了第一次接觸，如果你妨礙到他，他早就把你扔到窗外了。”

塞爾蒙微微點頭，然后坐下。謝林驚訝地看著他。

“見鬼，朋友。”他大叫，“你在發抖。”

“啊？”塞爾蒙舔了舔干裂的嘴唇，試著擠出一個微笑，“我感覺不太好，這倒是事實。”

心理學家的眼神變得尖銳，“你不會感到害怕了吧？”

“沒有！”塞爾蒙立刻惱怒道，“給我點面子，成嗎？我并不真的相信你的胡言亂語，剛才不信，現在信了。你得讓我適應一下，你們都準備了兩個月了。”

“有道理。”謝林思索著答道，“聽著，你有家人嗎，父母、老婆、孩子？”

塞爾蒙搖了搖頭，“我猜你是想說避難所，不用擔心，我有個妹妹，但她遠在兩英里之外，我連她的確切地址都不知道。”

“好吧，那你自己呢？你還有時間去那里，不遠。畢竟這里不需要你，而且你在這里還礙事。”

塞爾蒙萎靡地看著他，“你就是覺得我在害怕，對嗎？聽好了，我是一名新聞記者，我被派到這兒來完成采訪，我就一定會完成它。”

心理學家無奈地笑了笑，“我懂了，職業素養，對嗎？”

“你可以這么說，但是，我的右手可接受過一杯美味的果汁，盡管一大半都被你吞了，不過我還是喝了那玩意兒。”

他的話語被打斷了，謝林粗暴地推著他。

“你聽到了嗎？嘿！”

謝林仰起了下巴，塞爾蒙也跟著抬起頭，盯著那個信徒。他面對著窗口，臉上涌現出亢奮，他頌唱著，喉嚨里發出低沉的聲音。

“他在說什么？”專欄作家小聲問道。

“他在引用《啟示錄》第五章的內容。”謝林催促道，“安靜地聽著。”

信徒的嗓音突然抬高，飽含熱情：

“這時刻終于來了，太陽貝塔孤獨地守望在空中，轉變期臨至，它在蒼穹長久地停留；轉變期過半，它形單影只，萎縮而又冰冷，在拉伽什的上空閃耀。”

“人群集結，廣場上，高架上，他們見證著這一場景，有爭執也有驚嘆，然后陷入了一種莫名的絕望之中。他們的精神開始不安，言語變得錯亂。人們的靈魂正等待著群星的降臨。”

“特萊剛市的晌午，范德里特2駕到，他對特萊剛的人名說道，‘罪人們吶，你們曾蔑視正義，現在審判的時刻到了，洞穴正在接近，它將吞沒拉伽什，以及上面的一切。’”

“他說話的時候，黑暗的洞穴舔吻了貝塔的邊緣，面對所有拉伽什人，它藏匿了自己。隨著它的消逝，人們失聲痛哭，恐懼深深地籠罩著他們。”

“黑暗的洞穴降臨到拉伽什，拉伽什的表面上不再有光。他們變成了盲人，即便能感覺到貼在臉上的呼吸，他們也看不見毗鄰的對方。”

“黑暗中，群星出現了，不計其數。在這般美景之下，連樹葉都在驚嘆和歌唱，合成一曲優美的樂章。”

“此刻，人們的靈魂脫離了肉體，被遺棄的身軀變得如野獸甚至魔獸一般，他們吼叫著徘徊在城市黑暗的街道間。”

“群星之上降下了圣火，它觸碰之處，拉伽什的城市皆被焚燒殆盡，人類及他們的痕跡所剩無幾。”

“即便如此——”

拉蒂默的語調發生了微妙的變化，他的眼神并沒有轉移，但還是多少察覺到了另外兩人正全神貫注地聽著他說話。不留一絲喘息之余，他的音色抬高了，音節變得更為清澈。

塞爾蒙驚訝地凝視著他，這些話語聽起來似曾相識。他的發音有種不易察覺的變化，重音又微妙地轉移。拉蒂默變得完全捉摸不定。

謝林狡猾地笑笑，“他在使用某種古老的輪回語言，可能是他們傳承下來的第二輪回語，《啟示錄》最初就是用這種語言書寫的，這你知道。”

“沒關系，我聽得夠多了。”塞爾蒙把他的椅子推回去，用手理了理頭發，“我現在感覺好多了。”

“是嗎？”謝林似乎有點小驚訝。

“當然是了，我也就剛才有點神經質罷了，聽你說話，你的引力論還有這剛開始的日食，這都夠我受的了，但這家伙——”他對著黃胡子的信徒彈出輕蔑的拇指，“這種話，我的護士都跟我說過，我一生都會取笑這些胡言亂語，才不會被它嚇到。”