那天晚上，伊麗莎白大部分時間都在姐姐的房間里，翌日天剛亮，賓格利先生便派女仆來詢問，隨后他的姐妹也差了兩個裝模作樣的侍女來，伊麗莎白總算可以分別給她們一個不壞的回答。然而，盡管情況已有改善，她還是要求派人送字條去隆伯恩，希望母親來探望簡，親自決定接下來應(yīng)該怎么辦。字條立刻送了出去，上面所提的要求也很快得到滿足。這家人吃過早餐不久，便見本尼特太太在兩個小女兒的陪同下，施施然來到內(nèi)德菲爾。[80]

假如看到簡的病情危急，本尼特太太應(yīng)該會非常難過；但發(fā)現(xiàn)病得不算嚴(yán)重以后，她非常滿意，反而希望她女兒別康復(fù)得太快，因為痊愈以后，簡可能必須離開內(nèi)德菲爾。所以她拒絕了女兒想要坐車回家的提議；差不多同時到達(dá)的藥劑師也認(rèn)為病人最好還是安心靜養(yǎng)。她們陪簡小坐了片刻，然后賓格利小姐露面了，母親和三個女兒應(yīng)其所請，跟著她走進(jìn)早餐廳。賓格利接見了她們，他說希望本尼特小姐的病情并沒有本尼特太太想象的那么嚴(yán)重。

“其實比我想象的還要嚴(yán)重，閣下，”她回答說，“她病得很厲害，暫時不能換地方。瓊斯先生也說我們應(yīng)該讓她安心靜養(yǎng)。看來我們必須多叨擾你幾天啦。”

“怎么可能讓她換地方！”賓格利叫了起來，“想都別想。我相信我妹妹也不愿意她換地方。”

“我可以向你保證，夫人，”賓格利小姐虛情假意地說，“和我們在一起，本尼特小姐一定會得到無微不至的照顧。”

本尼特太太連聲道謝。

“我覺得，”她接著又說，“要不是有你們這些好朋友，我還不知道她會變成什么樣，因為她真的病得很厲害，承受了極大的痛苦，幸好她是全世界最能忍耐的人，這是她素來的性格，她是我見過脾氣最溫柔的。我常常跟其他幾個女兒說，她們和簡比起來差遠(yuǎn)了。你這個房間很漂亮啊，賓格利先生，石子路那邊的景色也很迷人。我不知道本地還有哪座房子能和內(nèi)德菲爾相提并論。希望你別急著搬走，雖然你的租期并不長。”

“我是個急性子，”他回答說，“要是決定搬離內(nèi)德菲爾，可能五分鐘后就走了。不過目前我打算在這里住下來。”

“你這人跟我想的一模一樣，”伊麗莎白說。

“看來你開始了解我了，對吧？”他扭頭看著伊麗莎白說。

“是啊！我對你非常了解。”

“我希望你這是在夸獎我；但這么容易被看穿，其實也蠻可憐的。”

“我是在夸你呢。深沉復(fù)雜的性格未必比你這種性格更加可貴，當(dāng)然也未必更加可憐。”

“小麗，”她母親喊道，“不要忘了你是來做客的，在家里隨你撒野，可是在這里別放肆啊。”

“以前我還不知道，”賓格利立刻接著說，“你居然對性格這么有研究。研究人們的性格肯定很有意思。”

“是的，但性格復(fù)雜的人研究起來最有意思。那是他們僅有的優(yōu)點。”

“總的來說，”達(dá)希說，“鄉(xiāng)下地方值得研究的人很少。鄉(xiāng)下的社交圈子非常狹小，人物性格也是大同小異。”

“但人們自身的變化很大，你總是可以發(fā)現(xiàn)他們身上有些新的東西。”

“是啊，確實是這樣的，”由于氣不過達(dá)希對鄉(xiāng)下的蔑視，本尼特太太大聲地說，“我可以向你保證，鄉(xiāng)下的生活和城里一樣豐富多彩。”

每個人都感到很吃驚；達(dá)希朝她看了一會，然后無語地扭過頭。本尼特太太還以為自己駁倒了他，于是立刻乘勝追擊。

“我看不出來倫敦比我們鄉(xiāng)下好在哪里，只不過商店和公共場所比較多罷了。生活在鄉(xiāng)下是非常愉快的，你說呢，賓格利先生？”

“在鄉(xiāng)下的時候，”他回答說，“我是不會想離開的；在城里的時候，我也不會想離開。各有各的優(yōu)點吧，反正我在這兩個地方過得一樣愉快。”

“哎呀，那是你性格好。但那位先生，”她望著達(dá)希說，“好像認(rèn)為鄉(xiāng)下什么也不是呢。”

“其實你搞錯了，媽媽，”伊麗莎白被母親弄得很尷尬，紅著臉說，“你誤會達(dá)希先生了。他只是說，鄉(xiāng)下地方不像城里，城里九流三教的人都有，你必須承認(rèn)他說得有道理。”

“當(dāng)然啦，親愛的，那倒是實情。但說我們社交圈子狹小，我可不同意，我看很少有社交圈子比我們更大的。光是和我們一起吃過飯的家庭就有二十四個呢。”

若非顧及伊麗莎白的感受，賓格利肯定會啞然失笑。他妹妹可沒那么體貼，滿臉壞笑地朝達(dá)希先生望去。伊麗莎白只想找個話題來轉(zhuǎn)移她母親的注意力，于是問起她離家以后，夏洛特·盧卡斯有沒有去過隆伯恩。

“去過啦，昨天和她父親一起去的。威廉爵士真是個大好人，賓格利先生，你覺得呢？他穿衣打扮那么時髦！又是那么斯文有禮，那么平易近人！他無論遇到誰都有話跟人家說。我認(rèn)為這才是教養(yǎng)好；不像有些人，非常自以為是，從來不跟人說話，這種人真不知道什么是教養(yǎng)。”

“夏洛特和你一起吃飯了嗎？”

“沒有，她說要回家吃。我估計她大概是要趕回家?guī)兔ψ鲭s碎餡餅[81]。至于我們家，賓格利先生，我向來只請那些稱職的仆人；我的女兒們從來不干粗活。但每個家庭有每個家庭的規(guī)矩，盧卡斯家?guī)讉€姑娘其實特別乖。可惜長得不好看！我個人倒不認(rèn)為夏洛特長得非常普通，但她畢竟是我們的好朋友。”

“那姑娘看上去確實特別討人喜歡，”賓格利說。

“哦，真的嗎？但你不得不承認(rèn)，她長得就是不好看。盧卡斯夫人自己也經(jīng)常這樣說，她很嫉妒我，因為簡很漂亮。我不喜歡吹捧自己的孩子，可是說到簡，她的美貌確實非常罕見。每個人都這么說。可見這不是我在自吹自擂。那年她才十五歲，有個在城里幫我弟弟加德納做事的小伙子瘋狂地愛上了她，連我弟媳婦都覺得那家伙肯定會在我們走前向簡求婚。但不知道怎么回事，他居然沒有求婚。大概是覺得簡年紀(jì)太小吧。不過呢，他寫過幾首贊美簡的詩，寫得非常好。”

“正是那些所謂的詩葬送了這段感情，”伊麗莎白不耐煩地說，“我想有許多情緣都是這樣斷送的。也不知道是誰最先發(fā)現(xiàn)的，詩歌竟然有驅(qū)逐愛情的功效！”

“我向來認(rèn)為詩歌是愛情的食糧，”達(dá)希說。

“那必須是美好、牢固和健康的愛情才行。如果已經(jīng)很強(qiáng)壯，無論吃什么都能滋養(yǎng)。但如果只是一點小小的苗頭，我相信一首優(yōu)秀的十四行詩[82]會讓它徹底餓死。”

達(dá)希只是笑笑；大家默不作聲，這讓伊麗莎白很緊張，唯恐母親繼續(xù)說出丟人現(xiàn)眼的話來。她想說幾句話，卻想不到有什么好說的。本尼特太太沉默了片刻，開始感謝賓格利先生善待簡，又說真抱歉啊，連小麗也要前來叨擾。賓格利先生的回答既禮貌又誠懇，他妹妹只好也禮貌地說了幾句得體的話。其實她說的無非是客套的場面話，但本尼特太太感到很滿意，隨即吩咐仆人去準(zhǔn)備馬車。看到她示意要回家，最小的女兒斗膽走上前來。兩個小姐妹來到這里以后一直竊竊私語，她們討論得出的結(jié)果是讓年紀(jì)最小的妹妹去跟賓格利先生說話，要求他兌現(xiàn)剛來此地時所許下的承諾，擇日在內(nèi)德菲爾舉辦舞會。

麗迪雅才十五歲，但身體結(jié)實，發(fā)育很好，皮膚白皙，五官長得很討喜；她深得母親寵愛，所以早已開始參加社交活動。她性格活潑幽默，有點自以為是；由于喝了她姨父的美酒，再加上她來者不拒的作風(fēng)，軍官們總喜歡在她面前獻(xiàn)殷勤，這反過來增加了她的自信。所以她非常鎮(zhèn)定地和賓格利先生談起舉辦舞會的話題，唐突地提醒他履行承諾，最后不忘補充說，言而無信是全天下最可恥的。賓格利對這次突襲的回答讓她們的母親聽了很高興。

“請放心，我已經(jīng)做好隨時履行承諾的準(zhǔn)備；等你姐姐身體康復(fù)以后，你想哪天辦舞會就哪天辦。但你應(yīng)該不希望在她生病的時候跳舞吧。”

麗迪雅宣稱她自己很滿意。“好啊！等簡身體好了再辦更好，到時候卡特上尉應(yīng)該也回到梅里頓啦。等你真的辦過舞會以后，”她補充說，“我會催促他們也辦一次。我要告訴福斯特上校，如果不辦他會很沒面子。”

隨后本尼特太太帶著她兩個女兒離開，伊麗莎白立刻回到簡身邊，賓格利家兩位女士和達(dá)希先生則評論起她和她家人的言行；然而不管賓格利小姐如何花樣百出地拿“美麗的眼睛”開玩笑，達(dá)希先生就是不肯像她們那樣說她的壞話。