沙州古稱敦煌［29］，國當(dāng)乾位，地列艮墟，位于河西走廊最西端。它在地理上處于一個非常特殊的位置——西扼玉門、陽關(guān)兩關(guān)，南面是屬于祁連山脈的三危山，三危山的西南有鳴沙山，北面是北山山脈，疏勒河由東向西橫過其北境，即所謂“水有縣泉之神，山有鳴沙之異；川無蛇虺，澤無兕虎；華戎所交，一都會也”。由于是絲綢之路必經(jīng)之處，中西交通孔道的咽喉要害，遂成為中原控制西域的前哨。欲據(jù)西域，必先得沙州。
從大歷五年（770年）開始，沙州受到吐蕃軍猛烈圍攻。當(dāng)時沙州以東的唐軍要塞已經(jīng)全部失陷，包括河西節(jié)度使駐地涼州，因而沙州完全處于孤立無援狀態(tài)。河西節(jié)度使兼沙州刺史周鼎一面率軍民固守，一面向大唐盟友回紇［30］求援。然而，援軍經(jīng)年不至，沙州一直被圍困，城中糧草將盡。
大歷十一年（776年），吐蕃大將尚綺心兒攻陷沙州近鄰瓜州，知河西節(jié)度留后兼瓜州刺史御史張銑陣亡。吐蕃大軍隨即移攻沙州。唐主帥周鼎怯戰(zhàn)，主張焚毀城郭，率軍民東歸唐朝，但沙州土著均不同意，認(rèn)為一旦軍民東奔，沙州將永不復(fù)為大唐之地。周鼎為人怯懦，在這件事上卻固執(zhí)己見，于是一場兵變發(fā)生了——都知兵馬使閻朝縊殺了周鼎，自領(lǐng)沙州州事。
周鼎心腹行軍司馬宋衡在兵變后率家眷親隨二百多人逃出沙州，預(yù)備逃歸中原，結(jié)果半途被吐蕃俘虜。幸運(yùn)的是，宋衡為唐代名相宋璟［31］之子，宋璟率性剛正，聲名遠(yuǎn)揚(yáng)，吐蕃仰慕其人品風(fēng)范，道：“大唐天子，我之舅也［32］。宋衡之父，舊賢相也。落魄于此，豈可留乎？”主動釋放了宋衡一行。
宋衡回到長安后，將沙州兵變經(jīng)過上報朝廷。唐代宗惱恨閻朝擅自殺死朝廷命官，對其自領(lǐng)沙州刺史一事不予承認(rèn)。閻朝遂干脆自立為王［33］，率領(lǐng)沙州軍民繼續(xù)抵抗吐蕃。但后來大概出于大局的考慮，唐廷又承認(rèn)了閻朝殺周鼎自代的行為，除了任命其繼任為沙州刺史外，還加官為開府儀同三司［34］，榮耀無比。
由于河西盡陷，只余沙州一州，吐蕃對其勢在必得，攻勢更加猛烈。正在吐蕃大軍壓境、沙州日益危急的關(guān)鍵時刻，唐蕃局勢發(fā)生了重大變化——
安史之亂爆發(fā)后，唐朝為了盡快平叛，曾向回紇借兵，之后便以結(jié)好回紇、共拒吐蕃為國策，唐代宗還曾與英武可汗［35］長子葉護(hù)太子［36］結(jié)拜為兄弟。然唐德宗李適因與回紇有私仇［37］，一登上皇位，便迫不及待地向吐蕃示好，派太常少卿韋倫為使者，護(hù)送五百俘虜回吐蕃。有邊將上書道：“吐蕃豺狼，不可歸所俘獲。”唐德宗大言道：“戎狄犯邊則擊之，服則歸之。擊之以示威，歸之以示信。如果威信不立，何以懷遠(yuǎn)？”表面以威信示于吐蕃，其實有割地議和的念頭，預(yù)備放棄安西和北庭，以此來換得與吐蕃和平相處。
此時吐蕃在位贊普為赤松德贊，為赤德祖贊與金城公主所生之子［38］。正是這位地地道道的唐外甥，趁大唐內(nèi)亂時，發(fā)兵占領(lǐng)了河隴地區(qū)，吐蕃國勢達(dá)到了鼎盛。唐朝使者出發(fā)時，赤松德贊尚不知道大唐有修和示好之意，正發(fā)兵攻唐，一路自靈武，一路自山南，一路自蜀，分三路進(jìn)軍。韋倫到達(dá)邏些［39］后，赤松德贊十分感動，當(dāng)面道：“我不知道大唐使者到來，因此有三恨：不知大國之喪，而吊不及哀，一也。不知山陵之期，而賻不成禮，二也。不知皇帝舅圣明繼立，已發(fā)眾軍三道連衡。今靈武之師，聞命輒已；而山南之師已入扶、文，蜀師已趨灌口，追且不及，是三恨也。”
就在贊普“追且不及”的悔恨中，吐蕃軍攻占了所轄壽昌縣及敦煌各鄉(xiāng)，閻朝所苦守者只剩下沙州，即敦煌縣城，且已是岌岌可危的境地，但由于唐蕃開始休戰(zhàn)議和，使者來往頻繁，情況陡然出現(xiàn)一絲轉(zhuǎn)機(jī)。這之后，吐蕃停止攻城，還釋放了在攻打沙州時所俘虜?shù)膶⑹俊⑸峁舶税偃耍鳛閷μ仆⒎胚€吐蕃俘虜?shù)幕貓蟆Ｉ持菸C(jī)暫時得到緩解，但吐蕃軍仍圍而不去。彼時敦煌為河西僅存之城，除了困守孤城、等待唐廷援兵，或是期待唐蕃議和成功、吐蕃主動撤軍之外，再無他法可想。
建中四年（783年）正月十日，隴右節(jié)度使張鎰與吐蕃宰相尚結(jié)贊在清水［40］會盟。張鎰本已拜相，因受另一宰相盧杞排擠，才被唐德宗臨時賦予訂盟重任。最初雙方約定大唐以牛、吐蕃以馬為牲禮，張鎰本人輕視吐蕃，認(rèn)為與其盟誓為奇恥大辱，但因奉君命，不得不為，便有意降低結(jié)盟牲禮品格，對尚結(jié)贊道：“漢非牛不田，蕃非馬不行，今請以羊、豬、狗三物代替牛馬。”尚結(jié)贊同意。因為塞外沒有豬，尚結(jié)贊出羝羊，張鎰出狗和羊，在壇北將三牲殺掉，雜血二器而歃盟。盟約明確規(guī)定：黃河以南，自六盤山中段開始到隴山南端，穿過漢水、白龍江，沿岷江上游西到大渡河，再沿河南下，此線以東歸唐管轄，以西歸吐蕃管轄。如此，等于承認(rèn)吐蕃所占領(lǐng)的西自洮州、東到隴山西麓，包括大夏河、洮河、渭水上游、西漢水上游大片土地的合法性。黃河以北，北從大漠，南至賀蘭山，依自然地形劃為邊界線，約定吐蕃有兵馬處蕃守，唐有兵馬處唐守，不得互相侵?jǐn)_。
張鎰玩弄讀書人的小把戲并沒有改變清水結(jié)盟的本質(zhì)，唐廷做出巨大讓步，主動放棄了大片土地、子民，才換來吐蕃的息事寧人。然會盟不到一年，唐朝內(nèi)部發(fā)生涇原兵變［41］，京師被叛軍攻陷，唐德宗逃離長安，張鎰也在這次兵變中遇害。為了盡快平叛，唐德宗派崔漢衡為使者，請求吐蕃出兵助剿，許諾成功之后將安西、北庭兩地割讓給吐蕃。吐蕃欣然應(yīng)允，但進(jìn)兵到唐境時，聽說叛軍勢大、已占領(lǐng)大唐京師，便停滯不前，預(yù)備坐觀其變。
唐德宗派崔漢衡催促吐蕃發(fā)兵。吐蕃宰相尚結(jié)贊卻說：“依據(jù)吐蕃法令，發(fā)兵時以主兵大臣為信，而唐送來的制書，上面沒有主兵大臣李懷光的署名，所以不能擅自進(jìn)軍。”以此為借口，遲遲不肯參戰(zhàn)。而朔方節(jié)度使李懷光強(qiáng)烈反對唐德宗以出賣安西、北庭二府主權(quán)換取向吐蕃借兵的計劃，堅決不肯簽名。唐德宗十分生氣，不讓李懷光入朝。李懷光為人粗疏耿直，懷疑權(quán)臣宦官陰險弄權(quán)，便故意頓兵不進(jìn)，不斷上書揭露宰相盧杞、宦官翟文秀等人的罪惡，最終脅迫唐德宗貶斥了盧杞等人。
經(jīng)此一事，唐德宗極其厭惡李懷光。李懷光自己也開始不自安，加上居心叵測之人趁機(jī)挑唆離間，懷疑皇帝要對其下手，便主動與長安城中的叛軍主帥朱泚聯(lián)絡(luò)，聯(lián)兵反叛。朱泚聽說吐蕃大軍已至后，派人攜大量金帛賄賂吐蕃宰相尚結(jié)贊。尚結(jié)贊接受之后很快退兵。唐德宗還想再召回吐蕃軍，翰林學(xué)士陸贄［42］稱向吐蕃借兵有害無益，對方自動撤兵，實在是可喜可賀之事。唐德宗這才勉強(qiáng)作罷。
進(jìn)入長安的李懷光與主帥朱泚并不和睦，他憂懼之下，率軍出走，后自縊而死。而朱泚反唐亦不得人心，副帥張光晟［43］有意投降，暗中派人與唐軍主帥李晟聯(lián)絡(luò)，形勢開始變得對唐軍有利。興元元年（784年）五月，在張光晟的協(xié)助下，李晟一舉收復(fù)長安。雖然李晟竭力為張光晟求情，但唐德宗仍然下詔處死了張光晟。臨刑前，張光晟道：“傳話后世，第一莫做，第二莫休。”此即“一不做、二不休”典故的由來，意為反復(fù)無常，往往一無所獲。朱泚則帶領(lǐng)殘兵敗將向西奔逃，半途被部下殺死，歷時半年多的涇原兵變終告結(jié)束。
并沒有真正參與平叛的吐蕃這時候站出來了！強(qiáng)烈要求唐德宗履行承諾，割讓安西、北庭兩府。唐德宗一心要與吐蕃修好，預(yù)備答應(yīng)對方的要求，召回安西、北庭唐軍主帥郭昕、李元忠，卻遭到了朝臣的激烈反對。宰臣李泌道：“安西、北庭人性驍悍，控制西域五十七國及十姓突厥，又分吐蕃之勢，使不能并力東侵，奈何拱手與之？且兩鎮(zhèn)之人，勢孤地遠(yuǎn)，盡忠竭力，為國家守近三十年，誠可哀憐。一旦就之以與戎狄，彼其心必深怨中國，他日從吐蕃入寇，如報私仇矣。況日者，吐蕃觀望不進(jìn)，陰持兩端，大掠武功，受賂而去，何功之有？”其他大臣也竭力反對，唐德宗這才放棄了割讓土地的打算。
但唐朝廷也玩了一點(diǎn)花招，一直敷衍拖延著吐蕃，直到貞元二年（786年）才正式通知對方，拒絕割讓安西、北庭兩地。吐蕃遂于當(dāng)年秋季大舉興兵犯唐，擄掠人馬牲畜，搶割莊稼，西部邊境騷然。沙州也再度受到猛烈攻擊，城內(nèi)糧草斷絕，眼看就要支持不住，閻朝下令張貼告示，以官庫所存綾絹換麥，向民間募糧。主動前來交易的百姓很多。沙州軍民同仇敵愾，終于抵擋住了敵人的攻勢。
攻入唐境的吐蕃軍則勢如破竹，攻陷不少州縣，所過之處田稼、廬舍焚毀，人畜遭掠。唐廷見吐蕃咄咄逼人，忍無可忍，決議改被動防守為主動進(jìn)攻，召集李晟、渾瑊、馬燧三大將，欲以三道兵力聯(lián)合出擊。李晟、渾瑊、馬燧均為當(dāng)時名將，吐蕃聞訊大為恐懼，忙遣使求和，并一再派人與馬燧聯(lián)絡(luò)，請其居中說情。李晟認(rèn)為吐蕃不講信用，強(qiáng)則入寇，弱則求盟，不如擊之。但馬燧知唐德宗銜恨回紇，投其所好，稱若與吐蕃修好，便可聯(lián)軍攻打回紇。唐德宗遂同意再度與吐蕃結(jié)盟，卻不知正中吐蕃之計。吐蕃宰相尚結(jié)贊認(rèn)為李晟、渾瑊、馬燧是攻唐障礙，只要設(shè)法將三人鏟除，便可無敵于天下，指名要三人參加會盟。李晟事先預(yù)料吐蕃陰險，會盟可能有詐，但卻遭到主和派大臣的圍攻。唐德宗遂命渾瑊為會盟使，還特意交代他要以誠相待，不要猜疑吐蕃用心。結(jié)果，唐會盟官員到達(dá)會盟地時，被吐蕃數(shù)萬精騎包圍，全軍覆沒，唐軍兩萬余人除少數(shù)戰(zhàn)死外，絕大部分都做了俘虜，只有渾瑊一人仗著精湛騎術(shù)逃脫。
吐蕃劫盟后，唐蕃關(guān)系完全破裂，唐德宗這才意識到吐蕃完全不可信任。宰相李泌趁勢提出結(jié)回紇、大食、南詔共圖吐蕃的新戰(zhàn)略，稱與回紇修好是重中之重，“回紇和，則吐蕃已不敢輕犯塞矣”。唐德宗不得已，只能放下私人恩怨，轉(zhuǎn)而與回紇修和，以親生愛女咸安公主嫁武義成功可汗。
雖然回紇遵守盟約，派兵全力馳救北庭、安西兩地唐軍，但沙州卻不在其中，終于走到了內(nèi)無糧草、外無援兵的絕地。沙州刺史閻朝見山窮水盡、無以為繼，為了保全城中百姓，只得與圍城的吐蕃主帥尚綺心兒談判，在得到不外遷沙州居民的承諾后，舉城投降。至此，唐朝在河西的最后一座要塞被吐蕃軍占據(jù)，完全喪失了河西走廊的控制權(quán)。這一年，為唐德宗貞元四年［44］。
吐蕃奪取隴右、河西一帶后，唐廷與西域的聯(lián)絡(luò)中斷。吐蕃轉(zhuǎn)而大舉進(jìn)攻唐統(tǒng)轄下的西域。唐廷飽受內(nèi)亂之苦，無力收復(fù)河隴，更不可能支援遠(yuǎn)在絕域的安西、北庭，遂用李泌之計，策反吐蕃屬國南詔，通好回鶻、大食，意圖以外援形成對吐蕃的包圍。吐蕃放棄了西南的南詔，利用西域各屬國抗拒大食，又策反回鶻葛邏祿部落，集中優(yōu)勢兵力大破支援西域唐軍的回鶻主力，回鶻由此走向衰落。貞元六年（790年），北庭為吐蕃人攻占。元和三年（808年），安西亦破，主帥郭昕不知所終。郭氏家族自郭子儀以來，一門顯貴，權(quán)傾朝野，威凌幾代帝王［45］，終究還是未能挽救郭昕個人的悲劇命運(yùn)。
至此，唐朝完全失去了對西域的控制，吐蕃則成為東至隴山、南至印度中部恒河一帶，西至蔥嶺，北至天山的強(qiáng)大帝國。
沙州失陷之后，吐蕃雖然遵守諾言，未將沙州軍民遷移到吐蕃境內(nèi)為奴，但傳統(tǒng)儒家禮樂教化卻受到挑戰(zhàn)，“信義分崩，禮樂道廢；人情百變，景色千般”。又強(qiáng)迫民眾接受吐蕃文化，“由是形遵辮發(fā)，美織皮，左衽束身，垂肱跪膝”。沙州百姓更是受到了殘酷壓迫，“丁狀者淪為奴婢，種田放牧，羸老者咸殺之，或斷手鑿目，棄之而去”。漢人尤其受到歧視，吐蕃人規(guī)定漢人走在大街上必須彎腰低頭，不得直視吐蕃人。之前率沙州軍民頑強(qiáng)抵擋吐蕃進(jìn)攻的閻朝被任命為大蕃部落使河西節(jié)度，被削奪了兵權(quán)。其心腹幕僚王錫也被強(qiáng)行押往吐蕃，被迫做了吐蕃贊普赤德松贊的舍人。不久，赤德松贊親自下書，邀請閻朝到邏些相見。閻氏妻子索氏料想此行兇多吉少，特意攜子女到寺廟為丈夫祈福。然閻朝尚未動身，便遭到毒殺。閻朝一死，敦煌漢人群龍無首，吐蕃終得以順利接管沙州。
由于絲路被阻，胡商無以歸國，云集東都洛陽和西京長安，定居者數(shù)以萬計。此后，陽關(guān)萬里道，不見一人歸。唯有河邊雁，秋來南向飛。但故事還遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒有結(jié)束。
大唐以長安為政治中心，河隴作為關(guān)中西北屏障，戰(zhàn)略地位格外重要。古語有云：“欲保秦隴，必固河西；欲固河西，必斥西域。”此為歷代統(tǒng)治者共識。河隴安危既直接關(guān)系著中央政權(quán)的存亡，因而吐蕃對這一地區(qū)的占領(lǐng)直接威脅到大唐統(tǒng)治。吐蕃東境距京師長安僅數(shù)百里之遙，唐代宗時，吐蕃軍隊甚至一度侵占長安。唐禮部員外郎林蘊(yùn)［46］曾經(jīng)出使西域，對比于昔日之“自安遠(yuǎn)門西凡一萬二千里盡唐境”，忍不住感嘆道：“今所踐者，惟北抵豳郊，西極關(guān)隴，不數(shù)百里則為外域，可不痛哉。可不惜哉！”足見出兵收復(fù)河湟實為大唐邊疆防務(wù)的重中之重。唐宰相令狐楚［47］有《少年行》詩云：
弓背霞明劍照霜，秋風(fēng)走馬出咸陽。
未收天子河湟地，不擬回頭望故鄉(xiāng)。