臺上說話婦人名叫高秀英，是江湖上有名的馭說——馭說其實與說話人相近，大都以歷史故事為題材，但不純粹是說書，中間加了唱段，兼有說書及唱曲兩種特色。高秀英向來只以說史為主，尤其擅長講三國故事，今日唱這《解佩》曲子，純粹是為了應本地“穿天節”的時景。她雖新來襄陽不久，卻因為書說得生動有趣，曲子唱得沉郁蒼涼，別有一番風情，已吸引了一幫固定看客，當即有人大聲鼓掌叫好。十余歲的青衣小廝朱冬子便托了木盤出來，往席間來回穿梭，笑嘻嘻地討取賞錢。

高秀英欠身答謝后，又“咚咚”地打了幾聲鼓板，又唱道：“相誤，空凝佇。鄭子江頭逢二女，霞衣曳玉非塵土，笑解明珰輕付。月從云墮勞相慕，自有驂鸞仙侶。”

一名酒客方便完畢，正穿過院子欲回去北面閣子，無意中聽到“相誤，空凝佇”一句，心有所感，再也邁不動腳步，轉過頭去，只瞪著臺上的高秀英發呆。忽有人輕輕撞了撞他，卻是收取賞錢的小廝朱冬子。

那落拓酒客二十來歲，姓張名先行，勉強回過神來，往懷中摸索一番，卻未能掏出錢物，只得尷尬一笑。

朱冬子自小隨班子云游四方，見過不少這種場面，倒是挺機靈懂事，只笑道：“不礙事，不礙事。俺也就是討個喜慶。”

張先行忙拉住他問道：“臺上唱曲的是什么人？”朱冬子道：“是俺嬸嬸，姓高。”

張先行道：“我聽你口音，應該是山東人氏。你們……是從北方來的嗎？”彼時“北方”指蒙古人占領的淮河以北，其實就是敵占區的隱諱說法。

朱冬子笑道：“俺們走江湖的，風里來，雨里去，四海為家，不分什么北方南方。”回答得甚為巧妙，又是脫口而出，顯然這個問題已然有許多人問過了。

張先行卻還是疑惑未解，問道：“你們既然是江湖人，你嬸嬸如何會唱這支《解佩》的曲子？”朱冬子先愣了一愣，隨即道：“是俺嬸嬸來襄陽后現學的。”

他雖對答如流，但因不明張先行用意，臉上卻還是起了一絲驚疑之色，不愿意再繼續與對方糾纏，勉強笑道：“小的該去那邊討賞錢了。外頭冷，天還下著雪，官人不如到圍欄里找個座位。”

張先行卻只站在原地未動。他目不轉睛地望著臺上的高秀英，心思卻在別處。一座青山，一潭綠水，一庭梅花，一窗剪影，是他心目中最美好的生活。曾經的憧憬，曾經的幻想，曾經的期待，早被無情的現實擊得粉碎。人生如此無常，生命卻仍自顧自地走著。奈何，奈何。他眼睜睜地看著自己變得陌生空洞，自己都不再認識自己。數年而已，已恍如隔世。

院子中的梅花靜靜怒放著，香韻不絕如縷。南枝又覺芳心動，愁我相思情味重。隴頭何處寄將書，香發有時疑似夢。誰家橫笛成三弄，吹倒幽香和夢送。覺來知不是梅花，落寞歲寒誰與共？身處紛繁紅塵中，他卻是一無所依，心頭空蕩蕩的，恰如傳說中神女解佩、交甫不遇的悵然與落寞。

一直等到掌聲、叫好聲暴起，張先行才回過神來。原來看臺上高秀英在講最拿手的三國話本，正說到關羽趁漢水暴漲大破曹操大將于禁一段——刻畫細膩，微入毫發，輕重緩急，搖曳低昂。說至筋節處，叱咤叫喊，洶洶崩屋。而為高秀英風采吸引、趕來聽書者越來越多，不獨圍欄中已人滿為患，就連勾欄兩側的庭院中也站了不少人。甚至有許多北邊閣子的酒客也聞聲而至，冒雪擠在檐下聽書。

一名年輕男子贊道：“如丸走坂，如水建瓴，當真不錯！兄臺以為如何？”

張先行這才留意到身邊不知何時多了一人，不禁一愣，問道：“什么？”那男子道：“我是說臺上的說書娘子當真說得不錯，不知道兄臺以為如何？”張先行道：“嗯，這個……”他為一句“相誤，空凝佇”觸發回憶，神思惘惘，目光雖虛定在高秀英身上，對其說書內容卻全然沒有聽進去半句。

那男子接口詠道：“話興亡千古，試聽取，是和非。愛海風江雨，嬌鶯雛燕，相和相催。泠泠一聲徐起，墜梁塵，不放彩云飛。按止玉纖牙拍，細傾萬斛珠璣。又如辯士遇秦儀，六國等兒嬉。看捭闔縱橫，東強西弱，一轉危機。千人洗心傾耳，向花梢，不覺日陰移。日日新聲妙語，人間何事顰眉？”

這是贊嘆高秀英說唱技巧高超，聲音如鶯語風鳴，繞梁不絕，且繪聲繪色，令人聽之不倦，與古人同悲喜。用的是《木蘭花慢》的詞牌。最末一句“日日新聲妙語，人間何事顰眉”，則于張先行頗為應景——臺上新聲妙語，他卻顰眉傷懷，心思完全不在這里。

張先行“咦”了一聲，脫口贊道：“好詞！”這才仔細打量身側的男子，見其人三十歲出頭，長身玉立，英氣勃勃，外穿一身黑色絲質長袍，領口及袖口繡著金絲線，極是講究，愈發襯得其人氣度不凡。張先行生平最愛交友，尤好結交江湖豪杰，然人事滄桑，他已不是數年前意氣風發、號令群豪的少年英雄，雖見對方人物出眾，微有心動，還是沒有主動出聲通報姓名，只點了點頭，便轉身去了。

張先行回來二樓閣子時，卻發現里面多了一男一女，均是四十余歲模樣，看樣子是對夫婦，正在賞玩一只梅瓶[19]。梅香樓用梅瓶裝酒，且大小樣式不一，直口瓶稱“無香”，盤口瓶名“添水活”，還有“醉鄉”“清沽”“白地黑花”等各種名目，風雅有趣，足見酒樓經營極用心思。

那中年男子一見有陌生人進來，便放下手中的“薦紅”，露出警覺之色來，很不友好地問道：“閣下是誰？想要做什么？”張先行聽對方語氣不善，亦是相當不悅，道：“這明明是我的座位，我的酒還沒有吃完，如何被二位強占了？”

中年男子立即搶白道：“什么你的座位，什么強占，這上面貼了你的名字嗎？”張先行道：“桌上那只梅瓶名薦紅，酒樓獨此一只，是我特別請梅娘留下的。”梅香酒樓焌糟的名字均帶有“梅”字，梅娘在這里便成了酒保的代稱。

中年男子一愣，又強辯道：“明明是梅娘引我們夫妻進來的。”那中年婦人卻甚為和善，脾性與丈夫迥異，忙起身道：“相公，許是梅娘弄錯了，她剛剛收走的酒菜，應該就是這位公子的。論起來，確是我們占了這位公子的位置。我們還是走吧，再去找找別的位子。”

中年男子道：“今日是穿天節，酒樓爆滿，閣子都早早被占了，哪里還有空座？”又強詞奪理道：“就算是梅娘誤收了酒菜，那也是梅娘的錯。公子，你還是去找那位梅娘理論吧。”

正好焌糟梅秋端了干凈碗筷酒具進來，張先行便上前質問究竟，又問道：“梅燕呢？”

梅燕是與他相熟的焌糟，家就住在不遠處的老龍堤下。他曾為其解圍，擺脫酒客的糾纏，梅燕深為感激，見張先行無處安身，曾幾次提出愿意將家中柴房借給他暫時棲身。

梅秋笑道：“梅燕怕是攀上高枝了，酒樓主人剛到了襄陽，牛掌柜指名讓她去船上侍奉了。”她渾號“泥鰍”，人最機靈不過，又忙賠禮道：“收走酒菜確實是奴家的不是。不過張公子在閣子里已經坐了一兩個時辰，酒也喝得差不多了，奴家不知道您老人家還會再回來。”又賠笑問道：“掐算起來，張公子也欠了我們酒樓不少酒錢。牛掌柜今日還問過奴家，問張公子何時能結清酒賬呢。”

中年男子一旁聽見，笑道：“原來是個沒錢吃白……”中年婦人忙插口道：“相公！”

中年男子遂改口道：“君不見，床頭黃金盡，壯士無顏色。”這是唐人張籍《行路難》中的詩句，謂身邊錢財耗盡，陷于貧困境地。雖亦是指出張先行是個沒錢的“壯士”，卻比他適才想要說的“沒錢吃白食”好聽多了。

中年婦人忙笑道：“今日能在這里與張公子相遇，也算有緣。是我們夫婦冒失在先，張公子若不嫌棄，不妨坐下來再喝幾杯，就由我們夫婦做東，喝幾杯水酒，也好暖暖身子。”

中年男子雖然尖酸刻薄，卻對妻子極為敬重，見她發了話，便也留張先行坐下來一道飲酒。

張先行卻賭氣道：“不必了，多謝。”掀了簾子出去，片刻又退回閣子，道：“多謝娘子出言相邀，那么張某就恭敬不如從命了。”中年婦人笑道：“本就是我夫婦的不是，就當給張公子賠禮。”

梅秋“嘖嘖”贊道：“白娘子當真是個大善人，人好，醫術也好。”一邊說著，一邊擺好酒具，往桌旁木桶中添了熱水，再將黃酒燙上[20]，極是嫻熟。

白娘子道：“麻煩梅娘再添一副碗筷。”梅秋道：“好咧，奴家這就去取碗筷，再為幾位準備酒菜。”忙不迭地去了。

中年男子遂自我介紹道：“我姓白，人稱白秀才，這是我妻子冰娘。”

宋代世俗，丈夫習稱配偶為“老婆”“渾家”或“老伴”，官宦則多稱“夫人”“娘子”。這白秀才卻偏偏與眾不同，獨稱“妻子”。張先行也不多寒暄，只簡單點了點頭，道：“在下張先行。”

冰娘道：“我瞧張公子走路姿勢，似是腳上有傷。我湊巧懂些醫術，可否讓我瞧瞧？”張先行急忙推辭道：“老毛病了，不敢有勞娘子。”

白秀才當即罵道：“后生小子不識好歹！你肯定是外地來的，不知道我妻子是襄陽名醫，多少人請她都請不到呢！”張先行道：“嗯，還是要多謝二位。”

世人有傷有病，無不延請名醫，盡快醫治，諱疾忌醫之人著實少見。白秀才見張先行寒酸落魄，身上卻散發出一種奇異的氣質，尤其那雙飽經風霜的眼睛，與他的年紀格外不相符，不禁好奇之心大起。

張先行倒未留意到白秀才審視揣度的目光。自去而復返以來，他一直心神不寧，不斷側耳傾聽外面廊中動靜。聽到腳步聲似已遠去，正欲起身告辭，門外忽有女子聲音問道：“白先生、白夫人，二位可在里面？”

白秀才應了一聲，不及起身，便見張先行連連搖手，神色大是緊張。白秀才滿臉狐疑之色，問道：“你做什么？”

門外女子聽不到動靜，又道：“我是鐘清啊。適才遇到管事，說是賢伉儷來了梅香樓飲酒。鐘清湊巧也在這里，特意趕來拜見。”

白氏夫婦還未反應，張先行愈發焦急起來。他料想避無可避，居然立即起身站到門后，預備等鐘清進來時便舉袖掩面而出。

白秀才原為朝廷暗探，自有一番閱人之能，登時會意過來，問道：“張公子認識鐘提刑的女兒嗎？”

張先行只是悶不作聲。冰娘也猜到他多半認識鐘清，且不愿意與對方相見，便做了個手勢，主動開門招呼，卻不讓鐘清進來，只自己出去，又回身掩了門。張先行這才略略松了口氣，回來坐下。

白秀才追問道：“張公子如何會認得鐘提刑的女兒？”張先行道：“不，不認得。”

白秀才道：“那么張公子這般緊張做什么？汗都冒出來了。難不成你適才已賭氣離開，轉瞬又重新進來，也是因為在走廊看到了鐘清？”張先行干脆地否認道：“沒有這回事。”聞見火爐上有酒香溢出，料想黃酒已燙好，便伸手往湯桶中取了酒壺，自行倒了一杯，一飲而盡。

白秀才目光犀利，一眼看到張先行手腕上的烙印，頗為驚訝，問道：“你是贖歸的南奴嗎？”張先行只顧飲酒，也不回答。

最初蒙古馳入中原，多采取屠光殺光漢民政策，往往只有僧人道士能幸免于難。后名臣耶律楚材[21]主管漢地民事，推行賦役制，蒙古執政者得了甜頭，才逐步意識到民是國之根本，遂在日后南侵中大肆擄掠戶口北上，稱為“驅口”，多被烙上印記，淪為官奴，從事各種苦工雜役，或是賞賜給有功將士做奴婢。因蒙古稱宋朝為“南家思國”，這些驅口又被統稱為“南奴”。蒙古法律規定，私宰馬牛杖一百，毆死驅口比常人減死一等，杖一百七，顯然視驅口與馬牛無異。不過蒙古人也允準以金錢贖回驅口，數目不菲。然被擄者多已家破人亡，又哪里來財力為己贖身呢？

白秀才見張先行衣衫單薄，又還欠著梅香酒樓的酒賬，料想他或許是因為贖身而耗盡家產，身無分文。但襄陽成為“三邊”重鎮已有一百四十年，宋蒙開戰也已有三十年，生活在邊區的人們早已對苦難麻木。比張先行更值得同情者有的是，他好歹算回到漢地了，還不知道有多少南奴被蒙古人驅使若牛馬，至死方休呢。因而白秀才并不如何關心張先行現下的處境，只探問道：“你是早就識得鐘家三娘子，還是因為在洛陽蒙古軍營見過她？”

張先行雖然有些焦躁，但還算鎮定，聽了這句問話，這才驚然色變，細細審視著對方，反問道：“白先生是什么人？如何會知道清娘被北人擄走之事？”

五個月前，蒙軍征南都元帥阿術引軍南下，深入荊襄地區，卻未攻打城池，只四處擄掠宋民，總共抓走了五萬余人。傳聞阿術此舉意在親自了解京湖山川地形，好為來日大舉攻宋做準備。至于擄民，則是一舉兩得之事——既可以削弱南宋民力，不令其為對手利用，又可以充實己方人口。

阿術祖父速不臺原是成吉思汗的那可兒[22]，因勇猛善戰，由百戶長升千戶長。蒙古建國后，跟隨成吉思汗征戰四方，因戰功被封為“四狗”之一。阿術與父親兀良哈臺曾跟隨忽必烈征伐大理。在此戰中，不到二十歲的阿術初露頭角，表現出超凡的才干，臨陣勇決，所向摧陷，氣蓋萬人，由此得到忽必烈的賞識，召為宿衛將軍。平定李璮叛亂后，忽必烈不再完全信任漢人大將，遂任命阿術為征南都元帥，總領漢地軍隊。彼時忽必烈沿用宋、金舊制，設樞密院專管軍務，樞密院長官院使由皇太子兼領，為虛銜，實際長官為副使，由漢人世侯史天澤和蒙古大將忽剌出擔任，但二人若統軍出戰，仍受阿術節制。因而阿術雖則年輕，卻已是漢地蒙古最高統軍主帥。