在教室里偷偷玩耍雖然能夠暫時緩解枯燥的家塾生活，卻總要提心吊膽，更何況曾經發生過冒犯先生的事情。相比之下，蔣夢麟更喜歡放學之后的時光，只有走出家塾，他和同伴們才能真正開心自在地玩耍：春天，他們可以去放自己動手制作的風箏；夏天，他們可以去河邊捉螢火蟲玩，或坐在樹下聽老人們講故事。這些都好過在家塾中苦背課文。
童年時期的蔣夢麟“喜歡玩，喜歡聽故事”，“喜歡打破砂鍋問到底”。比起老老實實坐在那里看書，他更喜歡親自去觀察那些令他好奇的現象，親手觸碰那些令他好奇的事物，親自去理解那些令他好奇的事情，然后讓得到的結果深深地印在腦海里。對于他而言，通過這種方式獲得的知識要比在家塾中學到的知識有趣得多，扎實得多。
在其他孩子眼中，蔣夢麟的一些表現顯得有些奇怪，雖然他平日很淘氣，讀書時也總坐不住椅子，可是他卻會一動不動，饒有興趣地觀察捕食中的青蛙，觀察水中游來游去的水禽，觀察樹上的蟲子，多久都不覺得悶。
生活在鄉村的許多孩子都曾捉過蟲子玩，蔣夢麟也不例外。和其他孩子不一樣的是，其他孩子單純只是為了好玩，他卻能時常在玩中發現問題，進行研究。有一次，他在皂莢樹上發現一種甲蟲，這種甲蟲的頭上長著角，而那角的形狀和皂莢樹上的刺竟然一模一樣。這一驚奇的發現讓蔣夢麟感到很興奮。
蔣夢麟將自己的發現告訴其他人后，有人說，這些甲蟲本來就是從皂莢樹上生出來的，和皂莢樹長得像有什么稀奇。蔣夢麟聽完，覺得這個人在胡說，他認為如果這個人說的話是真的，那么甲蟲和樹就成了同一種生物，只要把甲蟲產下的卵種到地里，就能夠長出新的皂莢樹了?？墒鞘聦嵶C明，甲蟲的卵并不能種出皂莢樹，所以這個人一定在胡說。
小小年紀的蔣夢麟已經開始有了辯證的思想，為了確定甲蟲和皂莢樹之間是否有關系，他決定親自觀察它們。終于有一天，蔣夢麟發現一件事，雖然經常有鳥飛到皂莢樹上找蟲子吃，但是鳥卻總也不吃那些長角的甲蟲。這個發現讓他恍然大悟，他終于明白，這些甲蟲之所以會長有樹刺形狀的角，為的是保護它們不被鳥發現并吃掉。
蔣夢麟曾說過，他在童年接受的教育主要來自三方面：一方面來自家塾里念的古書，一方面來自從村中老人們那里聽來的各種故事，還有一方面就是來自對自然的粗淺研究。關于對自然的粗淺研究的故事，其一就是上面所提到的，對甲蟲和皂莢樹之間關系的研究，其二則是對村里人用稻草包裹桕樹以消滅寄生蟲行為的研究。
在當時，村子周圍長了不少桕樹，這種樹也被人們稱為“蠟燭樹”，因為人們可以把樹上結出的桕子榨成油，并用這些油制作出蠟燭。每到冬季，這種樹就很容易被寄生蟲摧殘，為了避免這一情況，村里人想出一個辦法，在冬季用稻草包裹住桕樹的樹干，等到了春季再把稻草摘下燒掉。
村里人把這種方式看作一場儀式，因為確實有效，所以關于這種儀式能夠避免寄生蟲的原因也被傳得越來越玄，很多人都認為，這樣做能夠召喚出一種神秘的力量，是這種神秘的力量保護了桕樹?？墒鞘Y夢麟在仔細觀察后卻發現，摘下來的稻草上有許多蟲卵，于是他立刻明白了真正的原因。
原來，村民們用厚厚的稻草包裹住樹干后，寄生蟲碰不到樹干，便只能將卵產在稻草上，而村民們摘下稻草后，蟲卵也就一起被摘下。村民們把摘下來的稻草點燃燒毀，其實就等于把蟲卵燒毀，這樣一來，寄生蟲無法出生，自然也就無法傷害到桕樹了。就是這樣一個簡單的道理。
正如蔣夢麟自己所說的，這些研究都是對自然非常粗淺的研究，可是在當時，愿意這樣做的人卻少之又少。大多數的村民寧愿相信許多事情都是在大自然的神秘力量作用下發生的，這便是那個時代村民們一貫的愚昧。不但如此，當時的先生們也認為蔣夢麟這種喜歡研究的個性是種“禍”，必定會影響他的學業，影響他的前途，誰也沒有想到，正是這些先生們眼中的“禍”，讓蔣夢麟在日后因“禍”得福，成為偉大的教育家。
7.出村求新知
蔣夢麟在家塾中讀書時，蔣懷清曾問過他對未來的打算。是參加科舉還是從商？雖然從商可以發財，也有更多機會接觸到那些新奇的洋貨，新鮮的洋事，這些理由都對蔣夢麟有著一定的吸引力，可是他最后還是選擇繼續讀書，然后參加科舉考試，畢竟在當時的社會階層中，為官之人最尊貴，而從商之人的地位是最低的。
得到兒子的答案后，蔣懷清沒有感到意外，因為在這之前，蔣夢麟的兩個哥哥已經決定步入仕途，并在一年前進入了紹興府的中西學堂讀書。既然蔣夢麟和他的哥哥們有著相同的打算，蔣懷清便把他也送到了他的哥哥們所在的學堂。
在當時，蔣夢麟決定繼續求學，主要的原因是他將求學視為進入上層社會的唯一途徑。自小他便在許多讀書做官的人家中看到過金燦燦的匾額，也看到平日里人們都會對這些人家表現出格外的尊敬和羨慕，從那時起，他便認為，做官是件好事，是件能夠讓全家人都高興，并得到其他人尊敬的好事。
后來，隨著年齡的漸漸增長，蔣夢麟對外界也越來越好奇，當官可以走出村子，去那些繁榮的大城市，還能去京城，便成了促使他學習的另一股動力。一想到自己這樣一個鄉村長大的孩子以后能有機會進入皇宮，與皇帝面對面交談，蔣夢麟就不由得感到激動。
蔣村是余姚的一個村子，余姚又屬于紹興府，從這種所屬關系上便可知道，紹興比蔣村大出不知多少倍，繁華多少倍。至于紹興中西學堂，用現在的話來說，算得上是當地的重點學校，規模也比較大，學堂里分為三齋，分別對應現在的高小、初中和高中。
進入新學堂后，一切都讓蔣夢麟感到新奇，最讓他驚訝不已的是學堂里教授的課程。中西學堂里不但教授傳統的國文、歷史和經書，也教授地理、自然科學等西方學科，這些西方學科都是他在家鄉無論如何都學不到的東西。
學堂里還開設了外語課，學生們可以根據自己的興趣選擇學習英文、日文或法文，只不過師資力量不是很雄厚。教蔣夢麟英文的老師是位發音非常不標準的中國人，以至于蔣夢麟后期為了改正錯誤的發音花費了大量時間和精力。
雖然學堂的一些方面并不完善，但不可否認，這里確實讓蔣夢麟學到了很多新的知識。進入紹興府中西學堂后，蔣夢麟徹底不再相信那些兒時從村民那里聽來的傳說和傳言。
上了中西學堂后，蔣夢麟腦子里那些舊觀念和認識開始一點點被新的知識所替代，整個人的思想也變得新了許多。他不再相信天會下雨是因為天上的龍在噴水，不再相信下雨前的打雷和閃電是雷公電母一手造成的，不再相信人間會有火是因為火神向人間播撒了火種。隨著頭腦中關于神的形象一個個瓦解，蔣夢麟與現代科學也離得越來越近了。
在蔣村的時候，蔣夢麟經常從村民口中聽到一些有關神仙鬼怪的故事。他還記得村民們給他講過一個關于“水鬼”的故事，說有一段河岸的附近有“水鬼”，“水鬼”會將靠近的人拖入水中淹死。后來，又有幾個水性比較好的人在同一地點“遇害”，關于“水鬼”的傳說便越傳越真，有人甚至說曾在夜里看到過坐在橋頭的“水鬼”。
可事實又是怎樣呢？其實，那片“水鬼”出沒的河岸邊有一棵古老的柳樹，那些人是因為被水里的樹根纏住了腿腳，最后才淹死的。漸漸地，蔣夢麟長大了，發現了事情的真相，才知道很多被村民們口口相傳的靈異事件都只是想象出來的，一切都只因為他們不懂科學，才會將一些無法解釋的事情冠以鬼神之名。
蔣村的人相信鬼神之說，認為巫婆能夠讓死去的人的靈魂附在自己身上，借著自己的身體與世間的人交流。兒時的蔣夢麟也曾因思念過世的母親，找到巫婆，請巫婆讓他和母親說說話。至于具體的情形，蔣夢麟則用了“驚心動魄”四個字來形容。
據蔣夢麟回憶，巫婆在向大家證明自己已經被鬼魂附體前，耳朵會連續抽搐三次，緊接著，便會壓低喉嚨，用一種類似于貓叫一般的聲音講話，那聲音聽起來十分詭異，卻也讓聽她說話的人更加相信此時面前的人已經被鬼魂上了身。
在知道了世間沒有鬼神之后，蔣夢麟便不再相信巫婆能夠招魂的說法。長大之后，接觸到一些關于心理學的知識，蔣夢麟更加明白巫婆能夠讓聽話的人相信她們真的被鬼附體，不過是運用了一些心理學的技巧。雖然她們本身并不明白心理學，卻非常擅于察言觀色，能夠根據聽話者的反應判斷出自己是否說中了他們的心思，一旦正中對方心思，她們就會將話講清，以得到對方的信服。
對于蔣夢麟而言，紹興中西學堂的學習生涯在他一生之中都有著重要意義，雖然他在這里就讀的時間并不算太久，只有兩年，但是這兩年的學習生涯卻大大開闊了他的知識面，讓他明白地球是圓的，閃電是陰陽兩種電極碰撞而形成的，天會下雨是冷空氣凝結導致的。他還明白了日軍能夠在中日戰爭中取得勝利，主要靠的是他們從西方引進的技術和武器。
紹興中西學堂對于蔣夢麟的另一個重要意義，是令他有機會結識了蔡元培。在蔣夢麟的記憶中，蔡元培是位“日常性情溫和，如冬日之可愛。無疾言厲色，處事接物，恬淡從容”的人。
1898年6月11日至9月21日，光緒皇帝領導維新派成員發起了戊戌變法運動，試圖在保護清政府的前提下發展資本主義，并提出要廢除科舉制度。隨后，慈禧太后發動了戊戌政變。結果，這場歷時103天的變法運動最后失敗了，并以譚嗣同、康廣仁、林旭、楊深秀、楊銳、劉光第6人被殺而告終。而科舉制度也沒有被廢除，繼續延續了下來。
在這段時間里，擔任翰林院編修職務的蔡元培看透了清政府的所謂改革，并對此感到寒心，于是他離開了朝廷，回到了家鄉紹興，打算在這里開展新式教育，培養人才。回到紹興后，他所擔任的第一個職務便是蔣夢麟所在的中西學堂的校長。
蔡元培擔任校長后便發現了學堂之中的不足，于是他立刻加強師資建設，聘請國內外專業人士來學堂教書。不出一年，中西學堂便一改之前的情況，成為在全國同類教育機構之中名列前茅的學堂，并培育出許多后來成為教育界新秀的高才生。
雖然從各種資料上來看，蔣夢麟與蔡元培在中西學堂的接觸并不算太密切，僅僅是一般的師生關系。但蔡元培畢竟是當時的校長，又曾親自教授過蔣夢麟，所以不難推測出，蔣夢麟能夠在中西學堂學到“師夷長技以自強”的思想，開始意識到科學的重要性，都與蔡元培不無關系。
自古以來，老師們總是特別喜歡那些學習成績優異的學生，無論他們是因為天資過人，還是因為后期刻苦，只要他們在學業上取得了優異的成績，老師就會對他們贊揚不已，也會對他們格外關照。
也許因為中西學堂的課程內容大多還是以記憶為主，而蔣夢麟又不擅長記憶，對那些需要死記硬背的東西也沒有太大興趣，所以在中西學堂的兩年里，蔣夢麟的學習成績一直平平，也沒能引起老師們的關注。
當時教過蔣夢麟的老師們都不太看好他，對他的看法也和當初的家塾先生一樣，都認為這個學生長大后不會有太大的出息。不知那些老師在得知蔣夢麟成為一代優秀的教育家時心中是何感想，是驚訝，或是懷疑，或是不解。
就蔣夢麟自己而言，老師們的評價讓他對自己的未來也有了點擔憂，雖然想著能夠考功名，入仕途，可是自己的成績并不出類拔萃。然而即使如此，他也沒有改變他一貫的學習方式，仍然著重于理解而非記憶，這不得不算一件值得慶幸的事。