主神宙斯愛上了腓尼基國王的女兒歐羅巴（Europa）。為了引誘她，宙斯化作一頭白牛。他說服歐羅巴騎到他的背上然后跳入海中，游到地中海。歐羅巴的父親派出他的兒子卡德摩斯去尋找，并且對他說若沒找到妹妹就不能回來。

卡德摩斯徒勞地尋找了多年，最后來到德爾斐問詢神諭。神告訴他應該放棄找尋妹妹，并且要提防一個預兆：他將在一個無人的地方遇見一頭從未交配的母牛。無論它走多遠，走到哪里，他都應該跟著，然后它會在一個城市中居住下來。卡德摩斯便按照神諭去做，因此建立了底比斯。后來，諸神把阿瑞斯（Ares）和阿芙洛狄忒的女兒哈耳摩尼亞（Harmonia）許給他做妻子，他們在神的保佑下生了4個女兒。

那段時間，卡德摩斯一定以為自己是最幸運的人。然而，可怕的不幸最終降臨到他頭上。首先是他的女兒塞墨勒引起了宙斯的注意，結果她懷上了未來的酒神狄奧尼索斯。后來，嫉妒的赫拉——宙斯的妻子發(fā)現(xiàn)宙斯喜歡她，便毀了這位年輕的女子。然后，悲劇又降臨到卡德摩斯的孫子阿克特翁（Actaeon）頭上。他是個好獵手，經常以狩獵消遣閑暇時光。有一回在山上狩獵時，偶然撞見阿耳忒彌斯赤裸著身體在小叢林里沐浴。這位貞潔的處女神立即決定懲罰他無意中對神的褻瀆，于是把他變成一只雄鹿，只有他的獵犬陪伴著他。

卡德摩斯第二個女兒阿格伊（Asave）的兒子彭忒斯（Penthems）的命運同樣悲慘。他從祖父那里繼承了王位，過著平和的生活。然而就在他執(zhí)政期間，受人尊敬的狄奧尼索斯來到維奧蒂亞。彭忒斯對新宗教表示反對，不斷在他權力范圍內鎮(zhèn)壓狄奧尼索斯舉行的宗教儀式。這樣一來便引起了狄奧尼索斯的憤怒。當他前往基塞龍山（Cithaeron）去參加許多極具威望的人的聚會時，狄奧尼索斯憤怒地將其身體一塊一塊地肢解了。

卡德摩斯家族便這樣經受著殘酷的折磨。隨著這個家族的第二代遭受的災難，底比斯王位也移交給彭忒斯的堂兄弟拉伊俄斯（Laius）。但這個家庭的悲劇仍未結束，可怕的命運蔓延到下一代。拉伊俄斯娶妻伊俄卡斯特（Jocasta），這個女子也屬于卡德摩斯的后代。后來他們生了一個兒子，然而剛做父母的喜悅卻因為一則神諭而煙消云散。神諭警告拉伊俄斯將被他的兒子親手殺死。拉伊俄斯驚恐萬分，就命人用釘子將嬰兒雙腳刺穿，然后將其扔到基塞龍荒山下。

但這位拉伊俄斯充分信任的執(zhí)行人卻可憐這個無辜的孩子，便把他交給了一位給科林斯國王波呂波斯（Pdybus）牧羊的人。這位牧羊人知道國王波呂波斯和王后墨洛柏（Merepe）沒有孩子，便把嬰兒帶到宮中。國王夫妻收養(yǎng)了這個孩子，并給他起名為俄狄浦斯——跛腳的意思。

多年過去，俄狄浦斯的跛腳痊愈了，這時他已成年，成了一名王室后代。然而，他的顯赫引起了別人的嫉妒。有人告訴他：他并非波呂波斯和墨洛柏的親生子。俄狄浦斯聽后深受刺激，便來到墨洛柏面前向她打聽事情的原委。墨洛柏閃爍其辭，不愿將事實的真相告訴他。俄狄浦斯便決定去德爾斐神廟，希望神給他指點迷津。可是神沒有給他答復，反而給他增加了新的、更為殘酷的不幸。神告訴他，他將會殺害生父，而且會娶生母為妻。

俄狄浦斯決定離開科林斯以免深深地傷害深愛他的父母，于是他便朝底比斯方向走去。在一個十字路口，迎面來了一群人，其中一個男人駕著馬車。駕車人看見路中站著的俄狄浦斯，便粗暴地要他讓路。俄狄浦斯從未受過這樣無禮的對待，于是一怒之下殺了駕車人。看見自己的同伴被殺，其他人便一擁而上。沒多大工夫，俄狄浦斯把他們全部殺光了。最后被殺的是一位老人——便是他的親生父親拉伊俄斯。

與此同時，底比斯城門前來個可怕的妖怪斯芬克斯。斯芬克斯是希臘女神中最神秘的一個。她的咒語和冷冷的微笑促使后世人們對其產生了極大的想象力。

斯芬克斯是一個長有雙翼的妖怪，女人頭，獅子身。她是可怕的厄喀德那和堤豐的女兒。她由天后赫拉所派遣，從埃塞俄比亞（Ethiopia）飛往底比斯折磨底比斯人，因為底比斯國王拉伊俄斯曾拐騙了一個名叫克里西波斯（Chrysippus）的男孩。斯芬克斯坐在城門前對底比斯人提各種各樣的謎語。當人們竭盡全力仍猜不出謎語時，她便把他們一一殺死。國王拉伊俄斯曾親自前往德爾斐神廟，希望神諭告訴他如何除掉王國里的這個禍害，但卻沒有得到答案。

國王拉伊俄斯的死訊傳回到底比斯后，一張告示張貼出來了：誰能除掉城門前的這個禍端，王位就歸誰，并且王后伊俄卡斯特會嫁給他做妻子。俄狄浦斯看后躍躍欲試，他要抓住這個機會，便馬上去找斯芬克斯。這個妖怪坐在山巖的一塊巨石上。當俄狄浦斯一上前，她定定地看了一眼，俄狄浦斯便讓她出謎語。只見她開口說道：“什么東西在早晨時走路要用四條腿，中午兩條腿，晚上要用三條腿？”“人，”俄狄浦斯答道，“人在幼年，即生命的早晨時，用兩條腿和兩只手在地上爬行；等他長大成人，進入生命旺盛期，毫無疑問只要兩條腿走路；后來，當他年邁體衰，進入了生命的黃昏期時，只好拄著一根拐杖走路，好像三條腿一樣。”

謎語被猜出來了，斯芬克斯羞愧難當。她絕望地從山巖上跳下去，當場摔死了。俄狄浦斯從山巖上回來，他受到全城人的熱烈歡迎，并且宣布他就是新國王。伊俄卡斯特正等著見他，不久他們結成了夫妻。

俄狄浦斯把底比斯治理得井井有條，國泰民安。他和伊俄卡斯特生了四個兒女：孿生兒子厄忒俄克勒斯（Eteocbs）和波呂尼克斯（Polynices），還有一對女兒安提戈涅（Antigone）和伊斯墨涅（Ismene）。然而有一天，瘟疫降臨到這個地區(qū)，牲畜死了，莊稼也長不出來。突如其來的災難震驚了俄狄浦斯，于是便派人到德爾斐請示神諭，為什么他的王國會遭受這樣的懲罰。派去的人很快回來了，他向國王匯報神諭的內容：除非把謀殺拉伊俄斯的兇手找出來并驅逐出境，否則瘟疫難以消除。

并不知情的俄狄浦斯嚴正聲明，一定要親自調查這樁殺人案。于是他把盲人占卜者提瑞西阿斯（Tiresias）傳進王宮，提瑞西阿斯對整件事都清清楚楚，他在俄狄浦斯施加的壓力之下說出了實情：俄狄浦斯就是多年前在十字路口殺死國王拉伊俄斯的人。

俄狄浦斯聽了占卜人的話非常震驚，他馬上叫來伊俄卡斯特，詢問她和拉伊俄斯的侍從，那天拉伊俄斯穿的是什么衣服。伊俄卡斯特試圖向他保證：一定是占卜人弄錯了。為了證明占卜的錯誤，她回憶起多年前神諭的話，拉伊俄斯將被他的親生兒子殺死，然而他的兒子在一出生時就被扔到基塞龍荒山下了。俄狄浦斯從未聽說過這個故事，然而現(xiàn)在他不相信這是事實。于是，叫來了當年拉伊俄斯命令執(zhí)行扔孩子任務的人，這個人向他們講出了事實：俄狄浦斯被交給了一個牧羊人，而牧羊人保證把孩子送到科林斯宮中撫養(yǎng)。

恐怖的事實揭曉了！俄狄浦斯狂叫一聲便到處狂奔起來。他一直想弄清事情的原委，然而真相竟是如此！絕望中，他從伊俄卡斯特的衣服上扯下金色的胸針，憤然刺穿了自己的雙眼。刺瞎了雙眼的俄狄浦斯狂叫著離開宮殿，他四處流浪以尋求贖罪。

多年以后，俄狄浦斯來到了忒修斯的阿提卡，他在那里受到友好的接待。最后在離雅典不遠的科隆諾斯（Colonus）居住下來，在那里等待著死神的降臨。

當死神終于要收他去天國時，一切發(fā)生的是那樣離奇。在生命的最后一刻，只有忒修斯和他在一起。他好像恍惚走向了命中注定的那個地方，這個地方的確切位置只有忒修斯才知道。當俄狄浦斯站在那兒時，宙斯突然送來驚雷和閃電，忒修斯嚇得趕緊閉上眼。當他再次睜開眼時，俄狄浦斯已經蹤影全無。