赫拉克勒斯是古希臘最偉大的英雄，在他身上集中體現了人類征服自然的力量和智慧，集中反映了古代希臘人勤勞勇敢、機智剛強的優秀品質。

赫拉克勒斯是主神宙斯與阿爾克墨涅的兒子，阿爾克墨涅便是珀爾修斯的孫女，本來已經結了婚。宙斯以阿爾克墨涅的丈夫安菲特律翁（Amphitryon）的形象與阿爾克墨涅交歡，為了延長他交歡的愉悅時間，宙斯把一個夜晚的時間延長至三個夜晚那么長。第二天，真正的安菲特律翁回來時，阿爾克墨涅迷惑不已，夫妻倆從盲人占卜者提瑞西阿斯嘴中才知道是宙斯從中搗的鬼。

9個月后，阿爾克墨涅生下了一對雙胞胎——赫拉克勒斯和伊菲克勒斯（Iphikes）。宙斯為了使第一個降生的赫拉克勒斯成為一個力量最大的人，最終成為神，便把赫拉騙去給這個新生兒哺乳，使赫拉克勒斯喝了她的神奶后成為不朽之神。這個強壯的嬰兒使勁地吮吸，這使赫拉在拔出奶頭時感到一陣劇痛，一些奶汁撒向了天空——后來這些奶汁成了天上的銀河。事后，當赫拉得知那個咬疼的嬰兒是宙斯的私生子時非常憤怒，她便成了赫拉克勒斯以后生活中的最大仇敵。

當赫拉克勒斯尚在搖籃中時，赫拉便向他發起最初的進攻。她派了兩條毒蛇悄悄爬進孿生兄弟睡覺的房間里，想趁著赫拉克勒斯熟睡時咬死他。但這個幼小的英雄這時就已顯示出他力量的強大，當他的父母驚慌失色地沖進來時，他們發現這個嬰兒已把兩條毒蛇給捏死了。后來，赫拉再也沒有使用直接殺他的手段，而是使用了更加狡猾的方式懲治他。

赫拉克勒斯的童年是幸福的，而且大多數時候都平安無事。他慢慢長大了，開始學習拉弓射箭，操練角斗和拳擊；不僅如此，他還學習彈琴唱歌。然而他的脾氣卻很暴躁，而且不久便因他的力大而陷入了麻煩。有一回，音樂老師在他不認真學習時打了他一下，這可惹惱了他，于是他也打了老師一拳，不料把老師當場打死。盡管他被無罪釋放，但他還是被迫離開家被送往基塞龍山去放牧。在山上，他平生第一次遇到的真正挑戰是殺死了一頭兇殘的獅子。他用一根橄欖樹枝殺死獅子后便把獅皮剝下來，像披斗篷一樣把獅皮披在身上。后來，那支樹枝和披在他肩上的獅皮成了赫拉克勒斯的一個著名標記。

在返回底比斯家的路上，赫拉克勒斯在奧爾霍邁諾斯城（Orchomenus）遇見了一個使團。赫拉克勒斯上前問他們到什么地方去。他們回答說是去要求忒拜人趕緊給他們的統治者米尼埃人（Minyan）的國王交年貢。這些人解釋說，之所以要給他們年貢，那是因為忒拜人感激米尼埃人沒將他們的手、耳朵和鼻子切割成片。赫拉克勒斯聽了非常氣憤，于是就把他們按照他們自己剛才所形容的那樣給處置了。結果不可避免地引起兩國之間的戰爭。赫拉克勒斯帶領忒拜人征服了米尼埃人，并殺死了傲慢無禮的國王。回到忒拜后，他成了一名英雄，忒拜的國王將自己的女兒麥加拉（Mesara）公主許配給他，以示嘉獎。

赫拉克勒斯開始了最快樂幸福的生活。他和妻子生了三個孩子，過著寧靜祥和的生活，他甚至幻想有朝一日能繼承忒拜的王位。然而赫拉沒有忘記心中的怨恨。她使赫拉克勒斯神經錯亂，并使發瘋后的赫拉克勒斯殺死了自己的兒子。聽到這個消息的麥加拉也傷心地死去。

當赫拉克勒斯恢復了理智，意識到自己所做的一切后，簡直不想再活下去了。后來他決定去德爾斐問詢阿波羅神：是否能有什么方法可以讓他為自己所犯下的可怕的罪行贖罪。神諭給了他一個明晰的指點：他必須離開梯林斯，前往邁錫尼去為歐律斯休斯（Eurystheus）服務；而且他必須長期呆在那里勞動，聽從歐律斯休斯的吩咐。如果他能照辦不誤，將來會成為不朽之神。急于贖罪的赫拉克勒斯毫不猶豫地接受了。

歐律斯休斯對這位具有皇室血統的新來者并不歡迎，因為他的父親安菲特律翁曾經是邁錫尼的國王，但在他意外殺死一個親戚后便被廢除了王位。歐律斯透斯感到自己面臨著一個競爭對手。但他很快發現，可以通過赫拉克勒斯為贖罪而必須到這里來勞動這一機會，除掉這個潛在的對手。這個膽戰心驚的國王思來想去，絞盡腦汁，終于一個念頭閃現在腦海：奈邁阿雄獅（Nemean lion）。

這頭獅子非常可怕，任何武器都傷害不了它，邁錫尼北部地區的人對它非常懼怕。當赫拉克勒斯跟在它后面時，便不停地朝它射箭，可是箭一射過去便馬上反彈回來。然后他拿起一根木棍襲擊它，還是沒有打傷它，卻使它躲進了洞里。于是，赫拉克勒斯跑進洞里，赤手空拳與雄獅決斗。終于，赫拉克勒斯打死了獅子，并用獅子自己的爪子把皮揭下，然后取下身上的舊獅皮換上這塊新的。看見赫拉克勒斯安全返回，歐律斯休斯一點兒也不高興。他驚懼地意識到：能殺死如此兇猛的雄獅的人要殺死自己肯定是件輕而易舉的事，于是他造了一個巨大的黃銅廣口瓶，要是赫拉克勒斯闖進宮殿對付他，便可以藏身于此。想到這里，他就放心地召見那位令他膽怯的英雄。

歐律斯休斯交給赫拉克勒斯的第二個任務是到位于邁錫尼南部50公里外的阿爾戈斯海灣口的萊爾納殺死九頭水蛇許德拉（Hydra）。

赫拉克勒斯叫伊菲克勒斯的兒子伊俄拉俄斯（lolaus）作為助手一同前往。到了萊爾納，他小心地穿過沼澤地來到許德拉居住的洞穴。在女神雅典娜的幫助下，他將箭頭用火燒紅，一枝接一枝地射向許德拉的洞穴，然后揮動木槌一下接一下地打向怪物的頭部。然而在他成功地把它的頭打下之后，那怪物又在原地方生出了兩個新頭。更糟糕的是，許德拉引來了一個可怕的蟹，它用它的螯夾住赫拉克勒斯的腳。

這時，英雄叫來伊俄拉俄斯，他叫伊俄拉俄斯遞給他一把火，他用這段燃燒著的樹干燒許德拉的脖腔，于是許德拉再也長不出新頭了。赫拉克勒斯成功了，他把許德拉的身體打得只剩中間部分。雅典娜警告他，許德拉是不朽之魔。于是，赫拉克勒斯用刀把它斬斷后用巨石將它壓住。在他離開前，他把所有的箭都浸上許德拉毒性極大的膽汁，從此被赫拉克勒斯的箭傷的人便沒法醫治。

歐律斯休斯對于赫拉克勒斯的成功表示輕蔑，因為他嘲笑赫拉克勒斯帶上伊俄拉俄斯去助戰。然后他又下達了另一項任務，捕獲刻律涅亞山（Ccrynelan）上的牝鹿，那是一頭漂亮的動物，金角銅蹄。這個任務主要考驗赫拉克勒斯雙腿的敏捷程度。整整花了一年時間，赫拉克勒斯終于將它捉獲并帶回邁錫尼。

第四項任務很快又下達了，赫拉克勒斯必須生擒厄曼托斯山的野豬，并把它帶回邁錫尼。赫拉克勒斯順著野豬在雪地上踩下的腳印找到了它，把它捉住帶回去交給了歐律斯休斯。

國王歐律斯休斯又下達了第五項任務。這次任務是前往伊利斯（Elis）王國去為其統治者奧吉亞斯（Augeas）打掃牛圈，奧吉亞斯擁有大量的牲畜，他的牛圈終年不清理。這次派給赫拉克勒斯的任務是把積壓多年的牛糞在一天內徹底清理于凈。

在執行任務之前，赫拉克勒斯先找到奧吉亞斯，要他在自己完成任務后，送十分之一的牲畜作為報酬，國王同意了。赫拉克勒斯在牛圈的一邊掘松了下面的地基，又通過一條運河把河水引來，讓它流經牛圈，把里面的糞土沖刷得干干凈凈。當他把牛糞沖干凈后，便要求國王付給他事先約定的酬金。然而奧吉亞斯卻以牛圈是河水沖凈為由拒絕兌現承諾。受到如此無禮的怠慢，赫拉克勒斯將這些牢牢記在了心里。

他剛回到邁錫尼第六項任務就交到了他手里。在斯廷法羅斯湖（Stymphaliam）的沼澤中有一種怪鳥，鐵翼、鐵嘴、鐵爪，十分兇猛，它們常常用鐵嘴啄食人肉。歐律斯休斯要他前去除掉這種怪鳥。為了除掉怪鳥，他使用了赫淮斯托斯神親自鍛造的銅制的巨型拍子。拍子揮動的聲音非常可怕，鳥兒們經受不住這種刺激，倉皇逃跑，飛出樹林。赫拉克勒斯最后瞅準機會，彎弓搭箭，嗖嗖地連射出去，怪鳥應聲跌落了下來。

赫拉克勒斯又一次出色地完成了任務，可是這一次歐律斯休斯決定在第七項任務中安排他到更遙遠的地方去。那段時間，克里特島正在遭受由一頭白色公牛帶來的瘟疫，這頭公牛是從海里浮上來的，赫拉克勒斯的任務便是清除島上的瘟疫，并且要將這頭公牛帶回來。赫拉克勒斯不費吹灰之力便把公牛弄了回來，歐律斯透斯一見公牛便嚇得跑進宮殿，跳進那個巨大的廣口瓶里。他命令赫拉克勒斯趕緊把公牛放了。

歐律斯透斯后來又挖空心思在希臘的中心島找到一個合適的機會，他派這位英雄到愛琴海北岸的色雷斯（Thrace）去完成他的第八項任務。色雷斯國王狄俄墨得斯（Diomedes）有四匹牝馬，這些馬專門以人肉為飼料。赫拉克勒斯的任務是馴服這些可怕的牝馬。

為了能在這次任務中獲得相助的力量，赫拉克勒斯帶著幾位勇士一同前往。當船一靠近色雷斯海岸，他們便馬上登陸，奔到皇宮的馬廄前迅速處理了馬夫。但馬夫的尖叫聲驚動了四周的人，當他們把馬匆匆趕到船上時，國王率領了一群人追了出來。

赫拉克勒斯靈機一動，連忙把馬趕到一座小山頂上，由他的一個同伴阿珀特洛斯（AbderLiS）看管。然后，他和其余的人一起沖向海堤，在那里挖了一條渠溝，頓時海水洶涌而至。狄俄墨得斯那邊的人拼命往回逃。赫拉克勒斯虜獲了國王，把他舉在頭頂回到小山頂上，但當他走近時，卻被眼前的場景驚呆了。原來當海水洶涌而起時，幾匹馬由于驚慌，便把阿珀特洛斯踢翻在地并吃了他。赫拉克勒斯非常悲痛，奮力把國王投向饑餓的馬群。

食欲得到滿足的馬立即變得馴服起來，赫拉克勒斯輕而易舉地將馬帶上了船。赫拉克勒斯和他的同伴帶著牝馬回到了邁錫尼，他們把馬交給了歐律斯休斯。

赫拉克勒斯的下一項任務在遙遠的地方等著他，他必須穿越博斯普魯斯海峽到達里海的南岸，那是傳說中亞馬遜人的家。歐律斯休斯的女兒阿特梅塔（Admete）早就喜歡上了一條有名的腰帶，那是戰神阿瑞斯賜給亞馬遜女王希波呂忒的物品。赫拉克勒斯的任務是把這條腰帶從女王那里搶過來。這次赫拉克勒斯帶了更多的助手。當他們到達亞馬遜海岸時，女王希波呂忒聽說前來的是位有名的英雄，十分歡喜和敬重他，便把腰帶作為愛的信物送給赫拉克勒斯。但他的老對頭赫拉從中作梗，她四處散布謠言說這個陌生人想要劫持女王。亞馬遜人一聽大怒，于是全副武裝起來，一場惡戰開始了。勇敢的亞馬遜人與赫拉克勒斯的士兵激烈地戰斗，但后者愈打愈吃力，赫拉克勒斯只好抓住希波呂忒的一個妹妹，并威脅對方若不讓他手下的人安然無恙地離開便要殺了她。亞馬孫人退讓了，赫拉克勒斯率領著同伴上了船，帶著希呂波忒那條有名的腰帶回到了邁錫尼。

當赫拉克勒斯把金腰帶送到歐律斯休斯手里時，歐律斯休斯又決心把他派到神秘不可測的西部；他的第十項任務便是去偷格律翁（Geryon）的一群壯牛，這群牛由長著三顆頭的巨人格律翁看守。他來到地中海海口，在那里，海峽兩面豎立著兩個巨大的石柱。赫拉克勒斯長途跋涉，在通往厄律提亞島的路上，光明的太陽神阿波羅的強烈的光線灼得他汗流浹背，難以忍受。他終于生氣地跳了起來，拿起箭朝太陽神射去。太陽神痛斥了他一頓，赫拉克勒斯立即表示歉意。后來，阿波羅借給他一只金杯，有了這只金杯，他便可以順利地到達目的地。在厄律提亞島，赫拉克勒斯用箭射中了格律翁的三個頭，并殺死了他。

當赫拉克勒斯趕著一群壯牛返回希臘后，發現又有一次西部任務在等待他。首先他必須找到赫斯珀里得斯（Hesperides）圣園，那是大地之母送給赫拉的結婚禮物，而且還要從圣園中摘下一些金蘋果。尋找圣園就很不容易了，因為沒有人知道它。但功夫不負有心人，終于，他從海神涅柔斯（Nereus）那里得知，要有支撐著天空的巨人阿特拉斯的幫助才能摘到金蘋果。阿特拉斯表示愿意幫助，因為赫拉指定的看管赫斯珀里得斯的人是他的女兒。如果赫拉克勒斯能接過他的擔子為他撐著天空，他便可以親自去給赫拉克勒斯摘金蘋果。

當阿特拉斯去為赫拉克勒斯摘蘋果時，赫拉克勒斯用盡全身力氣支撐著天空。松開天空后的輕松和自由使阿特拉斯摘下蘋果后不愿再扛了。為了讓他重新支撐天空，赫拉克勒斯只好略施小計，他讓阿特拉斯暫時幫他扛一下以使他調整好角度。阿特拉斯答應了，然后赫拉克勒斯猛一抽身后便匆匆離去。

第十二項也就是最后一項任務在赫拉克勒斯摘完金蘋果后也就下達了。歐律斯休斯給了他一個挑戰，因為歐律斯透斯回想起神許下的諾言：這個英雄完成他漫長的苦役后將會成為神。于是這次他便派赫拉克勒斯去完成一個并非在地面上能完成的任務：他必須前往冥府把冥王哈得斯那只長有三個腦袋的看門狗刻耳柏洛斯（Cerberus）牽回來。

赫拉克勒斯來到埃萊夫西斯（Eleusinian），那里的祭司精通陰陽世界的秘密之道。赫拉克勒斯在了解這些秘密后，便請求雅典娜和赫耳墨斯告訴他通往冥府的通道。在冥府中，他解救了先他前往冥府的忒修斯。然后赫拉克勒斯遇上了冥王哈得斯，他同意赫拉克勒斯借用刻耳柏洛斯，如果他不用武器便能制服它的話。這頭可怕的惡狗有三個頭，脖子上盤繞著一排毒蛇，但赫拉克勒斯身上的獅皮保護了他。

兇猛的狗終于屈服了，赫拉克勒斯用繩子將它拴住拖回人間。當這只狗出現在歐律斯透斯面前時，簡直要把他嚇暈過去。他很高興地解除了赫拉克勒斯的苦役，并讓他永遠地離開。

終于完成了十二項艱巨任務的赫拉克勒斯終于結束苦役，獲得了自由。赫拉克勒斯后來還有許多偉大的業績。歷經磨難之后，他終于成為奧林匹斯山上的神，并娶了青春女神為妻。