1504年11月7日哥倫布完成了他的最后一次航海回到西班牙，結束了他充滿驚險的海上生涯。這時他剛50多歲，但是長期的航海生活極大地損害了他的健康，而且哥倫布的發現并未給西班牙國王帶來豐厚的收益，他所發現的土地并不如他所宣稱的那樣富庶，和人們所了解的亞洲毫無共同之處，所以受到國王的冷遇。1506年5月20日，哥倫布在貧病交加中死于巴利亞多利德。他死后留下的航海日記和信件，成為研究美洲航行的重要史料。

溝通

哥倫布在航海中，不但發現了新大陸，而且也將很多新大陸的物產帶回了歐洲。

比較重要的，一個是煙草，一個是梅毒。

1492年10月12日，哥倫布的船隊到達圣薩爾瓦多島嶼時，其中兩船員“看到無數人，男男女女手里拿著火把和草葉在吸”。哥倫布的航海人員被那些“吞云吐霧”的印第安人驚呆了。只見他們一手持著點燃的木棒，一手拿著一根長管，嘴巴和鼻孔里噴出一縷縷濃霧般的青煙。經過一番調查，終于揭開了其中的奧秘。原來，那是用一種草的葉子（即煙草）卷在玉米葉子里制成的。這就是煙草的發現。哥倫布成了目前世界公認的煙草傳播者。現在，煙草行業成為世界工業的重要組成部分，不但影響著人類的經濟，而且幾十億人都在抽煙，也大大改變了人類的生活習慣。

如果對哥倫布把煙草傳到歐洲有非議的話，另一個梅毒就更是污點了。哥倫布既有很好的名聲——航海發現了新大陸，也有不太好的名聲——把花柳病（梅毒）帶回到歐洲。哥倫布的船員在新大陸寂寞的生活導致他們接近一些印第安婦女，而他們并不知道，在新大陸，有一種極其嚴重的疾病——梅毒，這種病就在現在也是非常危險的，關鍵是傳播很快，不好控制。哥倫布的船隊回到歐洲，也把梅毒帶到了歐洲。梅毒迅速在歐洲蔓延，很多人因此喪命。后來由于交往的緣故，歐洲人又把梅毒帶到了中國。現在，全世界范圍內都能看到梅毒的影子。

但是不管怎么樣，新大陸的發現還是將哥倫布推到了世界偉人的地位。雖然哥倫布發現了美洲新大陸，但他一直把它當作印度，直到去世也未曾明白這一點。哥倫布盡管沒有達到亞洲大陸，但是他發現了西半球的美洲大陸，發現了加勒比海中幾乎所有重要的島嶼，開辟了橫渡大西洋的新航線，并帶回了在這個大陸的另一面存在一個“南海”的消息，所有這些重要的地理發現，都大大開拓了人們的視野，打破了長期禁錮人們頭腦的傳統地理概念。哥倫布的航行揭開了地理大發現的序幕。歐洲新興的資產階級紛紛步哥倫布的后塵，踏上新發現的美洲大陸。另一位偉大的航海家麥哲倫，繼續哥倫布未完的事業，進行了人類歷史上的第一次環球航行。

到達美洲

“啊！看見陸地了。”一位水手突然激動地大叫起來。大家興奮地擁到船前的甲板上。哥倫布馬上雙膝跪下，感謝上帝。他吩咐全體船員高唱“光榮屬于至尊的上帝”，并且讓船隊朝海島駛去。但船隊行駛了幾個小時也沒有看到這個海島，而且根本就不存在什么海島。他們目睹的所謂海島只不過是地平線上一縷和陸地相似的云彩。

水手們再也忍耐不住了，埋怨、不滿情緒一下子都迸發了出來。他們圍住哥倫布又嚷又喊，有的甚至嚎啕大哭，“海軍上將先生，我們在海上一個多月了，陸地在哪里啊！”“你究竟要把我們帶到哪里去？我們還有老婆孩子，不想死在海上，讓我們回家吧！”水手們都憤怒地嚷。他們認為：每過一分鐘，離開西班牙就增加一段距離，死的威脅就增長一分。必須強迫哥倫布返航，要不就把他扔到海里去。

這時，哥倫布雖然憂心忡忡，但他沒有動搖西航的堅定信念。他平靜地向大伙兒講西航的種種好處，并向大家保證說：“光埋怨、喊叫沒有用，請大家相信我，如果三天之內找不到陸地，我就允許返航。”水手們被哥倫布的自信和冷靜震懾住了，他們終于平靜了。

大西洋風平浪靜，碧波萬頃。哥倫布站在甲板上，遠眺天水相連的景色，心潮翻騰起伏，他暗下決心：向印度前進，決不返航。

是的，不能返航，返航就意味著失敗。西航印度是哥倫布多年的夙愿，為能爭取西班牙國王的資助，他費了多少心思啊！

赫里斯托弗爾·哥倫布，1451年出生在地中海沿岸熱那亞一個紡織工的家庭。他從小就對航海產生了濃厚的興趣。成年后，又是一名很有經驗的水手，到過英國、幾內亞和冰島等地。一個偶然機會，使他讀到了《東方見聞錄》（又名《馬可·波羅游記》），從此他認為東方是“香料盈野”，“黃金遍地”的天堂。因此，他渴望到東方去尋找黃金和財富。

為實現橫渡大西洋遠航亞洲的計劃，哥倫布先后向葡萄牙、西班牙、英、法等國請求資助，結果都遭到了拒絕。1487年葡萄牙人迪亞士的船隊沿著非洲西海岸向南航行，到達非洲最南端的好望角。這就意味著葡萄牙成功地開辟了從歐洲到印度的新航路，并對新航路進行壟斷。西班牙國王為獲得更多的殖民地，因而同意資助哥倫布，以實現他西航印度的計劃。

經過了半年的準備，1492年8月30日拂曉，海軍上將哥倫布率領船隊從西班牙南端的巴羅斯港揚帆出發了。這是一支由90人分乘三只小船的船隊，其中的尼尼亞號和平塔號較小，圣瑪麗亞號最大，它長約20公尺，寬約六公尺，排水量130噸。哥倫布就是站在這條船的甲板上指揮航行的。

10月11日雖然沒有發現陸地，卻看到海水里漂浮著樹枝、綠樹葉和花朵。哥倫布興奮地指給大家看：“陸地已經離我們不遠了，誰第一個發現陸地，我就賞給他一件絲綢上衣。”每個人都迫切地希望找到陸地。晚十點，哥倫布看到地平線上似乎有搖曳不定的火光，過了幾分鐘，光又完全消失了。船員們認為這只是注意力過度緊張而引起的錯覺、幻覺。

船破浪前進，上下顛簸，水沫四濺。在陽光照耀下，船頭激起的浪花泛著銀白色的光。10月12日清晨兩點鐘，一名叫特里亞納的水手，站在高高的桅桿上首先發現了陸地。他放聲大叫“陸地！陸地！”這時，船上的人對天放炮，把消息告訴另外兩條船。水手們欣喜若狂，歡呼雀躍，興奮得不能入睡，站在船頭上等待著黎明的到來。

天亮后，船隊靠上一座小島。島上長著許多闊葉植物，海岸邊布滿了閃閃發光的珊瑚。哥倫布帶領水手舉著一面白底上綴有綠十字架的遠征隊旗，莊嚴地踏上航行了七十天第一次遇到的陸地。上岸以后，大家流著歡喜的眼淚，跪在地上，撫摸著土地。哥倫布慢慢地站起身，將這個島宣布為“救世主島”。救世主在西班牙語中，念作“圣薩爾瓦多”，從此人們就稱這個島為“圣薩爾瓦多”島，就是現在加勒比海上的巴哈馬群島中的華特林島。

島上的居民看到穿著奇異服裝的人出現在岸上，立刻從四面八方涌來。他們半裸露著身體，臉上、身上畫著各種色彩的花紋；男子頭戴羽冠，婦女鼻子上穿掛著金片。歡呼歌唱，表示歡迎客人的到來。

第二天，哥倫布下令船隊繞島一周，考察了圣薩爾瓦多的自然風光和風土人情。他們在這里沒有找到香料和黃金，便雇傭了當地的六名居民做向導，在10月14日下午離開圣薩爾瓦多，向西南繼續航行。不多幾天，船隊到達了古巴島和海地島。哥倫布以極大的興趣探索著這些島嶼的一切。這里有莽莽叢林、村落和農田，有用很大的棕櫚樹造的房屋，房屋里陳列著精制的家具，婦女們在室內紡紗織布。他們在這里看到了歐洲人從未見過的玉米、馬鈴薯、煙草等。哥倫布將這些果實和種子帶回里斯本，后來傳播到全世界。不過，除本地人所佩帶的裝飾品以外，這兒并沒有發現任何黃金的蹤跡。

哥倫布苦心孤詣去尋找盛產黃金的國度，他曾在日記中寫道：“黃金是一個可以令人驚嘆的東西，誰有了它，誰就能隨心所欲地支配一切。有了黃金，就是要把靈魂送到天堂也是可以做到的。”但命運卻做出相反的決定。可憐的哥倫布沒有找到黃金和香料，三條船繼續沿著港灣眾多的古巴海岸向西航行，突然，“圣瑪麗亞”號猛的一震，“不好！”一個水手突然驚叫起來，過度疲勞的水手都驚醒了，只見水不斷地注入船艙。原來，由于水手們的疏忽，“圣瑪麗亞”號觸礁了。哥倫布只得決定返航，他將三十九名水手留在島上。為他們修建了營房，并把他們居住的營房命名為納維達德，意思是圣誕城。1493年初，哥倫布和剩余的水手駕著兩條小帆船向西班牙返航。

兩條小帆船在大西洋中緩緩東行。在一月份的前四周都是風平浪靜，但到一月的最后一天，海上突然颶風驟起，惡浪洶涌，小船一會兒被拋到半空，一會兒又跌落到深谷。哥倫布目不轉睛地注視著迎頭沖來的每一個巨浪，沉著指揮。

“嘩啦”一聲，桅桿被颶風折斷了，狂風把風帆撕成碎片，船身很快地傾斜下去，帆船就要被卷進海底！哥倫布感到絕望了。他迅速走進自己的船艙，船身拼命地搖晃，艙里的物品也在隨著船身的搖擺而不斷滾動。哥倫布機智地把自己捆在一張固定的椅子上，在膝蓋上綁上一塊木板，急速把自己發現的“東方”土地（他自認為已到達了東方）和有三十九名水手留在海地島上等情況記在羊皮紙上。寫好后，用上蠟的布包扎好，塞進一只椰子殼里，用瀝青密封起來，拋進大海。他想能在他死亡之后把這次航海的材料保存下來，希望海浪把它送到西班牙。做完了這一切，他安然地閉上眼睛，任憑風浪擺布。

可是“尼尼亞”號經受住了這場颶風的襲擊，海浪把哥倫布送到了葡萄牙的海岸。葡萄牙國王熱烈地接待了哥倫布。

1493年3月15日，哥倫布的船隊回到了西班牙。巴羅斯港人聲鼎沸，鼓樂齊鳴，人們簇擁在街道兩旁，歡迎哥倫布的歸來。

哥倫布的前面走著幾個印第安人，他們頭上插著羽毛，身上佩帶著魚骨和黃金做成的裝飾品。接著是幾個水手抬著奇異的植物和鳥的羽毛，手里還提著裝鸚鵡的籠子。哥倫布走在隊伍的最后，在鼓樂聲中向群眾招手致意。國王和王后在王宮里設宴慶祝他們的勝利。

哥倫布在人類歷史上首次完成了橫渡大西洋的航行，為以后全部發現美洲大陸奠定了基礎，也為麥哲倫環球航行提供了必不可少的資料，他的功績是偉大的。

影響

哥倫布處在15世紀末16世紀初歐洲商業資本主義發展和封建制度瓦解的轉變時期，他對美洲的發現順應了歐洲資產階級掠奪新財富、發展資本主義的迫切要求。美洲的發現和殖民，促進了世界市場的形成，大量金銀流入歐洲，擴大了資本主義的原始積累，推動了歐洲資本主義的發展，加速了歐洲封建制度的崩潰。同時，哥倫布發現美洲以后，在拉丁美洲建立起殖民奴役制度，給印第安人帶來了深重的災難。但從另一方面來講，同樣也加速了美洲的開發和資本主義化的進程。總之，哥倫布的遠航是大航海時代的開端。新航路的開辟，改變了世界歷史的進程。它使海外貿易的路線由地中海轉移到大西洋沿岸。從那以后，西方終于走出了中世紀的黑暗，開始以不可阻擋之勢崛起于世界，并在之后的幾個世紀中，成為海上霸主。一種全新的工業文明成為世界經濟發展的主流。