巨鹿大戰

項梁整頓了起義軍后，打敗了秦朝大將章邯。項羽、劉邦帶領另一支隊伍，殺了秦將李由。不久，章邯重新補充了兵力，趁項梁不備，發動了猛烈的進攻。項梁死在了亂軍之中，項羽、劉邦也只好退守彭城去了。

章邯打敗項梁，認為楚軍已經元氣大傷，就暫時放棄攻擊楚軍，帶領秦軍北上進攻趙國（這個趙國不是戰國時代的趙國，而是新建立起來的一個政權），很快就攻下了趙國都城邯鄲。趙王歇逃到巨鹿（今河北平鄉西南），堅守不出。

章邯派秦將王離包圍巨鹿，自己率大軍駐扎在巨鹿南面的棘原。為了給王離軍運送糧草，他在棘原和巨鹿之間修筑了一條糧道。

趙王歇一面守城，一面派人向楚懷王求救。當時，楚懷王正在籌劃進攻咸陽。見趙國來求援，就任命宋義為上將軍，項羽為次將，范增為末將，率領大軍救援趙國。同時派劉邦西擊關中，直搗秦朝都城咸陽。當時，秦軍還很強盛，諸位將領都不愿先入關，唯獨項羽，因為急于替叔父項梁復仇，主動請纓，要和劉邦一起進軍關中。可是項羽初次領兵作戰攻克襄城時，因為怨恨襄城軍民誓死抵抗，曾經下令屠城，蒙上了“悍禍賊”的惡名，所以懷王和一些老將拒絕了他的要求，派素有仁厚之名的劉邦進軍關中。懷王與諸位將領約定，先入定關中的人就封為關中王。這一約定，為日后劉、項的爭端埋下了種子。

公元前207年十月，宋義率領楚軍開到安陽。當時，巨鹿的趙軍已經危在旦夕，可是宋義卻畏懼秦軍的聲勢，在安陽一直停留了46天，遲遲不肯進軍。這下可急壞了項羽。

項羽對宋義說：“現在軍營里糧食不多了，但是上將軍卻按兵不動，自己喝酒作樂，這樣對得起國家和兵士嗎？”宋義不但不聽，還下了道命令：軍中如有不服從指揮的，立即斬首。

當時，連日淫雨，天氣寒冷，楚軍又是遠路而來，軍糧不足，士兵們衣服單薄，饑寒交迫。這時的戰爭形勢十分危急，秦軍一旦攻破趙國，就會更加驕橫，到那時，楚軍勢單力孤，更難以對抗秦軍。國家安危，系于巨鹿一戰，而宋義卻停兵不前，終日歌酒宴會，絲毫不知體恤士卒，更不憂心國事，還送兒子出使齊國，和齊相田榮勾結。

項羽看到這種情況，又是氣憤，又是焦慮。十一月的一天清晨，按捺不住的項羽終于趁參見宋義的時候，拔劍殺掉了宋義，然后公告全軍，說宋義意圖謀反，自己已經按楚王的密令將他處死。眾將領推舉他代理上將，楚懷王知道以后，也只得正式任命他為上將軍。

當時，前來救援趙軍的各路人馬，都已經在巨鹿城下安營扎寨，但是因為畏懼秦軍，都逡巡不前，不敢與秦軍交戰。只有項羽一馬當先，在公元前207年十二月，以非凡的氣概指揮楚軍北上，向巨鹿進發。

他先派部將英布、蒲將軍率領2萬人做先鋒，渡過漳水，切斷秦軍運糧通道，把章邯和王離的軍隊分割開來；然后自己率領數萬楚軍渡過滔滔漳水，向北岸的秦軍營地進發。

過了河，項羽命令將士，每人帶三天的干糧，把軍隊里做飯的鍋砸掉，把渡河的船鑿沉（成語叫做“破釜沉舟”），然后對將士說：“咱們這次打仗，沒有回頭路可走，三天之內，一定要打敗秦兵。”

這時的楚軍，前面是幾十萬秦軍主力，后面是波濤洶涌的漳水。一旦戰敗，就只能被秦軍殘殺，或者葬身漳水，幾乎已經陷入絕境。楚軍將士都明白得很，只有全力以赴，擊敗秦軍，才能絕地求生。于是，楚軍人人奮勇，個個爭先，以迅雷不及掩耳之勢沖向秦軍陣地。一時間，巨鹿城下殺聲震天，經過一連9次激烈的戰斗，楚軍終于擊破了秦軍，脫離了險境。

項羽率軍進攻秦軍的時候，前來援趙的各路將領都懾于秦軍淫威，遠遠地作壁上觀。項羽擊潰秦軍之后，立即召見他們。這些人個個膽戰心驚，進入項羽的大營之后，都膝行而前，頭都不敢抬。這一戰，項羽顯示出堅決果敢的戰斗精神和無所畏懼的英雄氣概，各路諸侯都對他佩服得五體投地，項羽成了楚軍和各路義軍的最高軍事統帥，威震四方。這一年，項羽剛剛25歲。

巨鹿之戰后，項羽立即引兵南下，進駐漳水南面，進攻章邯率領的秦軍主力，兩軍對峙了數月之久。秦二世在奸臣趙高的挑撥之下，不斷派人責備章邯戰斗不力，章邯日夜擔心自己會被權奸暗算，趙將陳余又勸他倒戈反秦。正當他猶豫不決之時，項羽派蒲將軍領兵渡過三戶津，一舉戰敗秦軍，項羽自己也在汗水大破秦軍。經過兩次打擊之后，章邯終于決定投降，秦軍主力部隊被瓦解了。

戰斗結束后，項羽召見諸侯將領，眾將進入轅門時，個個跪行，不敢仰視。項羽從此威震諸侯，成為諸侯上將軍，統領諸侯之兵。