千古第一帝

秦朝以前，統治者最高的稱號是王。商、周時君主都稱為王。后來周王室衰微，群雄并起，各諸侯國君也相繼稱王。但是，經過10年左右的兼并，其他六國的國王都成了階下囚。秦王面對自己取得的成就，深感“王”的稱號不足以顯示自己的地位。于是，秦王下令說：“寡人以眇眇之身，興兵誅伐暴亂，賴宗廟之靈，六王咸伏其辜，天下大定。今名號不更，無以稱成功，傳后世。其議帝號。”

于是王綰、馮劫、李斯等人與博古通今的博士們商議后，對秦王嬴政說：“以前五帝時，不過統治方圓千里之地，而且周邊的少數部落只是時向時離，但是天子也沒有辦法。現在，陛下興義兵，平定天下，這是自古以來沒有的功業，三皇五帝也沒法與陛下相比，所以請陛下尊稱秦皇，自稱為朕，命令稱為詔。”但嬴政認為應采用上古帝位號，稱“皇帝”，并立即制命天下。在制命中，嬴政決定自稱始皇帝，后世繼承皇位者以數計，為二世、三世，直至萬世，傳之無窮。這樣，秦始皇就成為秦王嬴政的稱號，皇帝也就成為中國封建社會最高統治者的專稱。

為了神化皇權，秦始皇在議定帝號后，還規定了玉璽制度。由秦始皇下詔，李斯書寫，后由工匠制成的玉璽，上面勾交五條龍，方四寸，其文為“受命于天，既壽永昌”，成為皇權的象征。

陽陵銅虎符

此符是秦始皇調動軍隊的憑證，用青銅鑄成臥虎狀，可中分為二，虎的左、右頸背各有相同的錯金篆書銘文12字：“甲兵之符，右在皇帝，左在陽陵。”意為此兵符，右半存皇帝處，左半存駐扎陽陵（今陜西咸陽市東）的統兵將領處；調動軍隊時，由使臣持右半符驗合，方能生效。

在確定皇帝的稱號后，秦始皇為了加強集權，對原來的中央和地方管理體制進行了變革，在中央設立三公九卿，在地方實行郡縣制，官吏都由皇帝任命。

秦朝的三公指的是丞相、御史大夫、太尉。丞相是百官之長，它的職責是協助皇帝處理全國的政事。秦丞相多設左、右二人。秦朝建立之初，分別以隗狀、王綰為左、右丞相，后來則有右丞相馮去疾和左丞相李斯。在秦始皇統治時期，不但丞相的任免完全由皇帝決定，而且各項政事的處理，也完全取決于皇帝，丞相并無決斷之權。

御史大夫，負責監察工作，同時還要幫助丞相處理政事。在秦朝以前就有御史一職，但只是很低微的一種官職。秦始皇為了牽制相權，加強監察，于是改設御史大夫，位列三公。

太尉的職責是協助皇帝處理軍事事務，是中央政府中的最高軍事長官。太尉在戰時有領兵作戰的權力，但是沒有權力調兵，軍隊的調動權只屬于皇帝一人。

在三公下，秦朝還設有九卿（但是數目不只是九），分掌朝廷和國家的不同行政事務，分別受丞相、御史大夫和太尉的領導，并直接聽命于皇帝。秦朝的九卿主要有掌宗廟禮儀的奉常、掌宮殿掖門戶的郎中令、掌宮門衛屯兵的衛尉、掌輿馬的太仆、掌刑辟的廷尉、掌諸義蠻夷的典客、掌親屬的宗正、掌谷貨的治粟內史、掌山海池澤之稅的少府、掌列侯的中丞、掌皇后太子家的詹事。

以三公九卿為主的中央行政機構，是秦朝封建專制主義政治體制的核心，是絕對聽命于皇帝的最高權力機關。