一般說來，人們認為老虎和獅子是貓科動物中體型最大的，事實上也是如此，老虎和獅子的體型大小的確差不多。在印度次大陸和俄羅斯都曾經發現過世界上最大的老虎，在那些地方，雄性老虎的體重平均在180～300千克之間。但是在印度尼西亞蘇門答臘島上，雄性老虎的體重平均只在100～150千克之間。

天生的獵手

體型和官能

在貓科動物家族中，動物們大多善于追蹤獵物，而且還能把自己隱蔽得很好，最后一下子把獵物抓到。除了它們的體型和皮毛的顏色以外，這些技能和特征就是貓科動物和其他動物之間最大的區別。

老虎和其他的大型貓科動物一樣，要靠捕獵才能生存下去，而這些獵物往往比老虎本身的塊頭還要大。老虎的前肢短而粗，有著長長的鋒利的爪子，而且這些爪子是可以收縮的；一旦老虎“看上”了一只大型的獵物，這些外在條件就能保證它把獵物捕獲。老虎的頭骨看上去像縮短了一樣，這讓它本來就很強大的下顎更增加了力量。它們通常會從獵物的背后襲擊，在脖子上咬上致命的一口。有的時候，它們還會緊緊地咬住獵物的咽喉處，用力地咬緊那里，使獵物因窒息而死。

然而，完完全全屬于老虎獨一無二的特征的，還是它們背上黃白相間的皮毛、黑色的斑紋——事實上，每只老虎的身上都有它自己特殊的圖案，通過這些圖案就能分辨出單個的老虎。如果你去過動物園，就知道白老虎通常是最不常見的。這種老虎可不是靠科技上的白化變出來的，它們都是一只名叫“莫汗”的老虎繁衍出來的后代--“莫汗”是被印度中央邦雷瓦地區的王公捉住的一只雄性孟加拉虎。也有報道說，在印度其他地區曾經出現過全身幾乎都是黑色的老虎。然而，不管是全身白色的老虎，還是全身都是黑色的老虎，這樣的種類在野生動物界中都是極為罕見的。

盡管老虎的種類出現了皮毛上的變異（深色的皮毛可能源于亞洲東南部熱帶雨林），但令人驚奇的是，所有的老虎都擁有垂直的斑紋。這些斑紋為它們提供了非常好的偽裝，借助這身偽裝，老虎就能一直跟蹤著獵物，直到距離獵物足夠近的時候，再向獵物發動猛烈而致命的攻擊，最后成功地捕獲獵物。

老虎王國的標志

分布模式

在陽光的照射下，茂密的草叢、灌木叢和喬木會在地上形成斑駁的陰影和縱橫交錯的圖案，這些為老虎捕捉獵物提供了非常好的偽裝環境。這也是老虎分布廣泛的棲息地所具有的唯一共同特征。

老虎的棲息地有很多種，包括巽他群島的熱帶雨林，印度北部和尼泊爾茂密的草地、高大的河岸森林，泰國的混合落葉林、干燥的常綠林、龍腦香科樹林，桑德班的紅樹林濕地，俄羅斯遠東的北溫帶森林以及里海區域的蘆葦叢、河邊灌木叢和山區森林。

在炎熱地帶，老虎棲息地的基本特征就是周圍覆蓋著茂密的植被，附近有水源，而且還活動著許多體型高大的有蹄類動物。

捕食的對象——鹿、野牛、野豬等，在很大程度上決定了老虎的分布情況、行為方式，以及老虎群的構成，這些動物是它們食物的重要組成部分。約200萬年前，豹子開始向老虎演化的時候就是如此。那個時期，大型的鹿類動物和牛類動物廣泛地分布在東南亞地區，為生活在森林周邊的大型食肉動物提供了適宜的環境，由此促進了豹子向老虎的演化。

保持遠距離的聯系

社會行為

獅子和獵豹的棲息地比較開闊，沒有厚密的樹林，所以它們在捕獵的時候，不會過度地隱蔽自己；老虎則不同，它們是最善于隱蔽自己和埋伏捕獵的食肉動物。在環境相對狹小而獵物又相對分散的情況下，老虎捕獵就很少合作，所以，老虎的社會體系相對松散。雖然它們相互之間保持著聯系，但個體之間的距離卻比較遙遠。

多項無線電通訊的追蹤調查研究表明，在尼泊爾和印度，雌性老虎和雄性老虎都有各自的領地，而且會阻止同性老虎進入。母虎的領地相對比較小，而且與這個地區食物和水的豐富程度以及要撫養的幼虎個數有很大關系。一頭雄性老虎總是負責保護幾頭雌性老虎各自的領地，并且總是在試圖擴大領地。一頭雄虎的成功與否以及其領地大小，都取決于它的力量和戰斗能力。通常，雄虎不承擔幼虎的具體撫養責任，它只負責保護好這塊領地不受其他雄虎的侵犯就行了。

對老虎來說，在保住自己領地的過程中潛藏著危險，即便打贏了也可能受傷，甚至有失去捕獵能力的可能，最終導致餓死。因此，老虎會留下標記，暗示其他老虎這個地方已經有主人了，以盡量減少無謂的爭斗。其中一種標記就是尿液（但是混合了肛門附近的腺體分泌物），老虎把這種混合液撒在樹上、灌木叢里和巖層表面等處；還有一種標記就是糞便和擦痕，老虎把它們留在常走的路上和領地中所有明顯的地方。這些標記的作用可能是告訴其他老虎，這個地盤已經有主人了；也可能是傳遞另外一些信息，如其他老虎可以通過這種氣味辨別出這是哪一只老虎留下來的。通常，當一頭老虎已經死亡而不能再繼續擁有那塊地盤的時候，外邊的另一頭老虎會在短短的幾天或幾個星期之內占領這塊已經沒有主人的地盤，并釋放出某種氣味信號。

老虎在3～5歲的時候性發育成熟，但是建立自己的領地和開始繁殖后代則需要更長的時間。母虎在一年之中的任何時候都可能生育幼崽，甚至在冬天也有老虎交配生崽。母虎到了發情期，會頻繁地發出吼叫，而且加快某種氣味標記釋放的頻率，以這種方式來告訴雄虎它要交配。交配期通常會持續2～4天，在這期間，雄虎會爬到母虎身上進行交配，每天要交配30～40次，每次持續10～15秒。母虎平均懷孕103天后就會生產，通常每胎產2～3只幼崽。幼崽剛生出來的時候不能睜開眼睛，需要精心的照料。至少在出生后第1個月的時間里，虎崽需要吃母虎的奶才能存活，而且要待在虎穴里保證安全。有的時候，遇到某種危險的情況，母虎會用嘴輕輕地叼著虎崽在兩個巢穴之間轉移。

虎崽長到一兩個月大的時候，母虎就開始帶著它們離開巢穴過野外生活，但當它們遇到追殺的時候，也會逃回原來的巢穴。當虎崽6個月大時，母虎就開始教給它們如何捕獵、如何進行隱蔽、如何殺死獵物等各項本領。雄虎一般是不參與撫養虎崽的，但是偶爾也會參加進來，甚至讓母虎和虎崽們分享它捕到的獵物。當一頭雄虎占領了一頭母虎的地盤后，它就會殺死這頭母虎原來所生的幼崽（也就是“殺嬰行為”），然后迫使這頭母虎的發情期提前到來，跟它交配，從而盡快地生出自己的后代。

虎崽一般至少要跟著母虎生活15個月的時間，然后才會逐步開始獨立生活。這個時候，盡管幼虎的身體還沒有完全發育成熟，但是，要么主動地離開母虎，否則只能被母虎趕走，因為母虎通常已經開始準備生育下一胎幼崽了。曾經有記錄顯示，在尼泊爾和俄羅斯，年齡比較大的母虎有的時候會將自己領地的一部分或全部傳給自己的雌性后代，這極大地增加了這個雌性后代存活的幾率和生育率。

瀕臨滅絕的尷尬處境

保護現狀和生存環境

詩人威廉·布萊克在他那首著名的詩里曾經這樣贊美過老虎：“老虎！老虎！是黑夜的森林中燃燒著的煌煌的火光?！钡乾F在老虎自己卻“暗淡”下去了——它快絕種了。在目前已知的8個亞種中，數量本來就少、種群之間又相離最遠的3個亞種已經滅絕了。巴厘虎最先消失，據報道，巴厘虎在1939年滅絕；然后是里海虎和爪哇虎，分別在1968年和1979年滅絕?，F在，華南虎正處在滅絕的邊緣，其他亞種也面臨著嚴重的威脅。

人們已知的可能最接近實際的數字是：世界范圍內的老虎數量從20世紀初的10萬頭劇減到20世紀末的約5000～7500頭。具體數量是：野生孟加拉虎現在僅存3000～4600頭，印支虎僅存1200～1800頭，蘇門答臘虎僅存400～500頭，阿穆爾虎同樣也僅存400～500頭，而華南虎則只有20～30頭。

幸存的老虎面臨著3個主要的威脅：人們對它們直接的偷獵，棲息地的減少，食物的減少。亞洲的傳統醫學把虎骨作為藥材，導致現在對虎骨的需求不斷上升；人們還把虎皮當做裝飾品。這些都導致了老虎的數量急劇下降。盡管打擊非法虎骨貿易的行動已經取得了一定成果，但虎骨的非法貿易仍然非常猖獗。

隨著人口的不斷增長，老虎的棲息地受到了人類活動的侵蝕，不斷呈現出退化和隔離化的趨勢，也就是成了一個個互不相連的小塊。隨著老虎數量的下降以及老虎之間人為的隔離，那些殘存的互相不能聯系的老虎就更加容易滅絕了。因此，為了更好地保護老虎，一些國家如尼泊爾、泰國、俄羅斯開始采取更加有效、更加富有創造性的手段。它們通過建立一些生態走廊，把老虎棲息地組成一個保護區網絡，使這些被分隔的老虎可以聯系起來，以便于讓它們生殖繁育后代，從而維持住幸存老虎的數量。由于地理信息系統（GIS）的運用，使得這個方法更加有效：地理信息系統可以依靠人造衛星，精細地刻畫和分析老虎分布區的綜合地理狀況，可以分析森林的覆蓋情況、獵物的密度以及人類活動的影響等等。在尼泊爾，一項旨在恢復老虎棲息地的工程成功地促使當地的村民搬出了公共保護地，為老虎爭得了必要的棲息空間。

即使人們成功地保護住了老虎的棲息地，老虎還需要有足夠的食物才能生存下去。本來亞洲的許多地區適合老虎的生存，但由于缺乏必要的大型有蹄類動物，這些地區的老虎都逐漸消失了。通常一頭成年虎一頓要吃18～40千克的肉食，一年必須要捕到50～75只大型有蹄類動物。正是因為這些獵物的數量不足，才導致了老虎數量的下降。在其他保護區，由于老虎棲息地的范圍內有足夠多的獵物，所以老虎的數量才有所上升。例如，在俄羅斯的遠東地區，老虎保護區內老虎的數量常常是保護區外的3～4倍。如果在保護區以外的一些地區能夠很好地控制有蹄類動物的數量，同時禁止打獵行為，那么將對人類和老虎都有好處——不僅人類可以有穩定的收獲，老虎也可以有穩定的食物來源，從而恢復老虎的種群數量。

只有人們在認識到保護老虎與他們自身有很大的利益關系的時候，老虎才能最終幸存下來；只有人們在認識到自身的生存環境不可缺少老虎的時候，老虎才能幸存下來，盡管有些人會害怕老虎。人們只有在找出辦法，既能使人留在森林地區繼續生活下去，又能滿足老虎的生存需要的時候，老虎才能幸存下來，而且這也是最關鍵的一點。