彭尼把盤子往后一推，從桌邊站了起來。

“好了，兒子，今天還有活兒等著我們?nèi)ジ赡亍！?

喬迪心下一沉。鋤地……

“今天是個獵熊的好日子。”

陽光一下子又燦爛起來！

“把我的彈袋和火藥桶拿來。對了，還有火絨角。”

喬迪立刻蹦起來，忙不迭地去拿。

“瞧瞧他的動作，”媽媽說，“鋤起地來，慢得跟只蝸牛似的。一說起狩獵，就快得像水獺。”

她走到櫥柜前，從為數(shù)不多的果凍瓶里拿出一瓶，往剩下的烤餅上抹了些，然后拿塊布包好烤餅，把它們放進彭尼的背包。接著，她又端出剩下的甜馬鈴薯玉米餅，給自己留出一塊，其他的用紙包好，也放入了背包。最后，她又看了眼留出來的那塊餅，還是飛快地把它也塞進了包里的那堆餅中。

“這些當午飯估計不夠，”她說，“沒準兒，你們很快便能回來。”

“別來找我們。”彭尼說，“不管怎樣，沒人會一天就餓死。”

“聽聽喬迪怎么說，剛吃完早飯一個小時，他就餓死啦！”她說。

彭尼把背包和火絨角往肩上一甩。

“喬迪，拿上那把大刀，去割塊上好的鱷尾肉來。”

鱷尾肉掛在熏房里，是腌好了用來喂狗的。喬迪跑過去，一把推開沉重的木門。熏房里很陰涼，落滿山核桃木灰的火腿和腌肉散發(fā)著肉香。釘著方頭釘掛肉的椽上，此刻幾乎已經(jīng)空了，只剩下三塊又瘦又干的豬肩肉和兩塊熏豬肋肉。一塊風干的鹿肉條在熏鱷肉邊晃蕩。“大笨腳”帶來的損失的確不小。要不然，貝齊生下的胖小豬們，明年秋天就能掛滿整間屋子了。喬迪割下一塊鱷魚肉，肉雖干，卻還挺嫩。他伸出舌頭舔了舔，咸味還不錯。于是，他走進院子，來到爸爸身邊。

一瞧見那桿前裝霰彈槍，朱莉婭就提高嗓門，開心地吠叫起來。里普猛地從房子下躥出來，跟它一起叫。新來的珀克傻乎乎地搖著尾巴，似乎什么也不懂。彭尼挨個兒拍了拍狗。

“等過完這天，你們估計就不會這么開心了。”他沖它們說，“喬迪寶貝，你最好穿上鞋，有些路可不好走。”

喬迪覺得，要是再耽誤下去，爸爸肯定要氣炸了。于是，他沖進自己房間，從床下翻出那雙笨重的牛皮短靴，猛地往腳上一套，便飛快地朝爸爸奔去。一副生怕還沒奔到他面前，狩獵就結(jié)束了的樣子。老朱莉婭長長的鼻子貼著地面，嗅著熊的蹤跡，慢跑在前面。

“足跡的味道還不太淡吧，爸爸？它還沒跑多遠吧？我們能追上么？”

“它早跑遠啦。不過，我們給了它足夠的時間休息，這樣反而更容易抓住它。知道后面有追兵的熊，跑得可比那些優(yōu)哉游哉的快多了。”

熊的足跡穿過馬里蘭櫟林，伸向南方。經(jīng)過昨天下午那場雨，沙地上留下了一串清晰的巨大熊掌印。

“它的腳簡直跟桶口一樣大。”彭尼說。

前方便是馬里蘭櫟林的盡頭。好似一個播種的人走到這兒，口袋里突然沒種子了一般，從這開始，地勢驟然變低，眼前出現(xiàn)一片高大的松林。

“爸爸，你覺得它有多大？”

“很大。剛從冬眠中醒來，它胃里空空，所以現(xiàn)在還不是最重的時候。但你看那腳印，就足以證明它有多大了。瞧，腳印的后半部更深。鹿的腳印也是如此。肥碩的鹿或熊，腳印都是這個樣子。身姿輕盈的母鹿或小鹿都用腳尖走路，所以你只能看到它們前蹄的足印。啊，這熊的確大。”

“我們追上它時，你不會害怕吧，爸爸？”

“除非情況變得極其糟糕。我倒是一直擔心這幾只可憐的狗。逃跑時，它們的下場總是最慘的。”

彭尼眨眨眼。

“兒子，你應(yīng)該不會害怕吧。”

“不會。”他想了會兒，“但如果我怕了，可以爬到樹上去么？”

彭尼輕笑起來。

“可以，兒子。即便你不怕，那也是個觀戰(zhàn)的好地方。”

他們一言不發(fā)地走著。老朱莉婭信心十足地在前面領(lǐng)路，斗牛犬里普心滿意足地跟在它后面。朱莉婭嗅哪兒，它也湊上去嗅；朱莉婭猶豫不決時，它也停下腳步。草葉撩過它柔軟的鼻子，它就猛地打出一個噴嚏。這小土狗總是東跳西躥的，有次還撒丫子狂追一只突然從它鼻子底下跑過的兔子，被身后的喬迪吹口哨叫住了。

“別管它，兒子，”彭尼說，“覺得孤單時，它會回來的。”

老朱莉婭輕輕地尖叫了一聲，回過頭來。

“那狡猾的老逃兵換方向了。”彭尼說，“看樣子，它朝克拉莎草塘去了。這樣的話，我們或許可以繞過去，打它個出其不意。”

喬迪突然有些明白爸爸狩獵的訣竅了。他想，福里斯特那家人肯定一發(fā)現(xiàn)“大笨腳”，便立刻展開追捕。他們不僅大喊大叫，還慫恿狗兒們亂吠，鬧得整座叢林都回音不止。如此一來，那頭警惕的老熊肯定會全神戒備。他爸爸打贏的狩獵戰(zhàn)，可是那些人的十倍。這小個子男人是出了名的好獵手。

喬迪說：“你肯定能料到那家伙要做啥。”

“沒錯，一定要想到。野獸比人跑得快，也更強壯。那人還有哪兒比熊強呢？腦子！人雖然跑不過熊，但若比熊還蠢，就不是個好獵手了。”

松林突然變得稀松起來。眼前出現(xiàn)一片滿是維吉尼亞櫟和灌叢棕櫚的狹長硬木林。綴著圓葉菝葜的矮樹叢長得很是茂密。接著，硬木林也走到了盡頭。一片開闊地往西南方蔓延開去，乍一看，好似一片草地。是克拉莎草！這種草能在水中長到及膝高，因為粗糙的鋸齒狀葉邊太過濃密，所以看起來便像一片緊湊的植被。老朱莉婭“嘩啦”一聲跳了進去，泛起的層層漣漪暴露了下方的水塘。一陣風刮過，克拉莎草搖晃著向兩邊分開，十幾個淺水塘清晰地顯露出來。彭尼全神貫注地盯著獵狗。喬迪覺得，這片無樹的開闊地似乎比茂密的森林更激動人心。那個巨大的黑色身影，隨時都可能高高地站起來。

他低語道：“我們要繞過去嗎？”

彭尼搖搖頭，也壓低聲音回道：“風向不對，不管怎樣，我覺得它還沒跨過這里。”

獵狗沿著一條彎彎曲曲的河道往前游，濺起一路水花。堅實的兩岸邊長滿了克拉莎草。在水的掩蓋下，熊的氣味時斷時續(xù)。有一次，它還低下頭舔了舔水，但并非因為口渴，而是為了追尋熊的氣味。它信心滿滿地游進水塘中央。里普和珀克發(fā)現(xiàn)自己的小短腿陷入泥里很不舒服，于是退到較高的地方，抖著身子，緊張地盯著朱莉婭。珀克突然叫了起來，彭尼趕緊一掌拍下去，示意它安靜。喬迪小心翼翼地跟在爸爸身后。一只藍蒼鷺突然低低地從他頭頂掠過，嚇了他一大跳。猛地邁入塘里，腿上頓時傳來一股涼意。屁股上黏黏的，淤泥也一個勁兒地往鞋子里灌。但接下來，他又覺得待在水中還是挺舒服的。行走間涼爽濕潤，那一個個泛著泥沙的漩渦都被他拋在了身后。

“它在吃猩猩草。”彭尼喃喃道。

他指著那些平滑的箭狀葉子，有些葉子的邊緣被啃得參差不齊，有些連莖稈都被咬掉了。

“這便是它的春季滋補藥，春天剛出窩的熊，首先找的就是這個。”他傾身湊到近前，碰了碰一片齒狀邊緣已經(jīng)開始泛黃的葉子，“該死，它昨晚肯定也到這兒來了，所以才有胃口去咬可憐的老貝齊。”

獵狗也停了下來。此時，腳下雖然沒有氣味，蘆葦和草葉上卻傳來濃烈的熊皮味。想來，是它擦身而過時留下的。老朱莉婭把長鼻子湊到一片紙莎草上嗅了嗅，又凝望某處半晌，直到很滿意那個方向，才活蹦亂跳地朝南躥去，濺起一片水花。這會兒，彭尼終于放開了聲音說話。

“它已經(jīng)吃完了。老朱莉婭說，它正朝老窩趕呢。”

他盯著獵狗，一邊飛快地朝地勢更高的地方走，一邊開始閑聊：“我見過好多次熊在月光下吃猩猩草的樣子。它會噴著響鼻笨手笨腳地走來走去，一邊咕噥，一邊濺起片片水花。它還會像人一樣，把那些葉子從莖稈上扯下來，塞進那張丑陋的大嘴里。然后，又會像只嚼草葉的狗般邊嚼邊嗅。夜鳥在它頭上鳴叫，牛蛙叫得跟黑狗一樣大聲。野鴨仿佛在大叫著：‘蛇！蛇！蛇！’而猩猩草上滴下的水珠則宛若小夜鷹的眼睛，閃著紅色的光……”

聽彭尼的講述，也跟身臨其境一般。

“爸爸，我真想看看熊吃猩猩草的模樣。”

“會看到的。等你活到我這么大的時候，還能看到更多稀奇古怪的事情呢。”

“爸爸，它們吃東西的時候，你開槍了么？”

“兒子，正在進食或交配的動物往往都是純真無害的。所以，這種時候我絕對開不了槍。我會全神貫注地看著它們。但需要肉，或巴克斯特家的人肚子餓了的時候，就算不樂意，我也不得不去做。不過，你長大了可千萬別學(xué)福里斯特那家人，不需要肉的時候，也為了取樂而獵殺。這么做簡直跟熊一樣壞，聽見了嗎？”

“遵命，先生！”

老朱莉婭發(fā)出一聲尖叫。原來，足跡突然右轉(zhuǎn)，伸向東方。

“我擔心，”彭尼說，“紅楠樹……”

紅楠樹林看起來簡直無法穿越，這突生的變故無異于上好的掩護。進食時向來粗心大意的“大笨腳”，從不曾遠離老窩。紅楠林樹苗就像圍籬上的柵欄般，密密匝匝地緊挨在一起。喬迪納悶，那熊如此笨重的身軀，是怎么在里面行動的。然而，林中時不時就會出現(xiàn)一處樹苗稀疏或枝條更柔嫩細軟之地。他定睛一看，便發(fā)現(xiàn)了一條清晰、常見的小道。看來，其他動物也走過這條道，上面的足跡縱橫交錯：鹿蹄印后跟著野貓的腳印，野貓的腳印后還有猞猁的腳印。浣熊、兔子、負鼠和臭鼬等小動物，也小心翼翼地在它們這些捕食性親戚們身邊找食吃，踩得到處都是腳印。

彭尼說：“看來，我最好把彈藥裝上。”

他喚起朱莉婭，讓它等一等。后者會意地停住腳步，里普和珀克也十分樂意地在它身旁停了下來。喬迪肩上還扛著火藥桶。彭尼打開它，往槍口倒了些火藥，然后從自己的彈袋里拉出一綹干燥的黑鐵蘭充作填料，并用金屬條壓實。接著，他又裝進些低模彈藥和更多填料，最后蓋上管帽，用金屬條輕輕捅了一下。

“行了，朱莉婭，抓住它。”

清晨追蹤是件很愜意的事，更像一次愉快的遠足，而非狩獵。此刻，幽暗的紅楠樹林已經(jīng)完全籠罩了他們頭頂?shù)奶炜铡Ｒ蝗喝鹤乩哌篼c撲棱著翅膀，從密林深處飛了出來。黑土地又松又軟，兩旁的灌木叢中不時傳來急促的腳步聲和沙沙聲。偶爾會有一束陽光，從枝葉較為稀疏的地方投射下來。道路上往來的足跡雖多，卻并不容易混淆。因為熊強烈的氣味，已經(jīng)留在這條濃蔭蔽日的小道上。斗牛犬的短毛豎了起來。老朱莉婭跑得飛快，彭尼和喬迪只能勉強跟上。彭尼把前裝霰彈槍換到右手，槍管略微傾斜。這樣，即便他失足而走火，也不會擊中跑在前面的幾只狗。身后突然有根樹枝“啪”地折斷了，嚇得喬迪趕緊攥住爸爸的襯衫。一只松鼠吱吱叫著逃遠了。

叢林漸漸稀疏起來，地勢越來越低，最終現(xiàn)出一片沼澤。從枝葉間漏下的陽光，每一片都差不多有籃子大小。周圍巨大的蕨類植物，比他們的頭還高。熊穿過的地方，蕨草已經(jīng)被壓倒，但空氣中還能聞到濃烈香甜的草味。一條卷須突然直直地反彈回來。彭尼連忙指了指，喬迪頓時明白了：前不久，“大笨腳”才經(jīng)過這里。老朱莉婭欣喜若狂。有蹤跡，就意味著有吃有喝。它鼻子貼著潮濕的地面，飛快地朝前掠去。一只灌叢鴉突然“哇哇”叫著從頭頂飛過，為這場狩獵平添了幾分警示意味。

沼澤漸漸沉入一條比圍籬樁寬不了多少的溪流中。那掌瘤分明的足印已經(jīng)越過了它。一條噬魚蝮蛇昂起古怪的腦袋，接著身子一扭，像條滑溜的褐色螺旋線般，掠向下游。小溪對岸長滿了美洲蒲葵。那串巨大的腳印貫穿了整片沼澤。喬迪發(fā)現(xiàn)，爸爸襯衫的后背已經(jīng)濕了。他摸摸自己的袖子，也是濕淋淋一片。朱莉婭突然狂吠起來，彭尼聞聲，立刻撒腿就跑。

“小溪！”他大叫道，“它要過溪！”

沼澤里霎時間一片嘈雜，樹苗成片成片地倒下。那熊仿佛黑色颶風般，瘋狂地掃過一切障礙。幾只狗死命地叫喚著。喬迪耳中盡是自己如雷的心跳聲，一根竹藤把他絆倒在地，他連忙手腳并用地爬了起來。前方，彭尼的兩條短腿擺得跟槳輪翼般快。“大笨腳”要趕在狗兒們的攔截前，渡過朱尼珀溪了！