原文

天下皆知美之為美，斯惡已；皆知善之為善，斯不善已。

有無相生，難易相成，長短相形，高下相傾，音聲相和，前后相隨。恒也。

是以圣人處無為之事，行不言之教；萬物作而弗始，生而弗有，為而弗恃，功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。

譯文

天下人都知道美之所以為美，就顯露出了丑陋。都知道善之所以為善，就顯露出了不善。

有和無互相轉化，難和易互相形成，長和短互相顯現，高和下互相充實，音與聲互相諧和，前和后互相接隨——這是永恒的。

因此圣人用無為的觀點對待世事，用不言的方式施行教化。聽任萬物自然興起而不為其創始，有所施為但不加自己的傾向，建立了功業而不自居。正由于不居功，也就無所謂失去。

評析

本章表現了老子的相對觀。“道”是一個整體，在整體中一切都是相對的。有美就有丑，有高就有矮。根據老子的相對論，所有的判斷，如高下﹑長短﹑有無，都是相對的。我們所見過的一切，不僅在感官上相對，在認識判斷上也是相對的。好和不好都在一個整體里面，換個角度，好就變成不好，不好就變成好。一切來自于道，最后又終結于道，任何東西都會由這一面變成那一面，因為它的兩面是相反相成的。

“急流勇退”、“功成身退”是古人常說的兩個詞，其中鮮明地表現出古人的“功過觀”。在中國古代史料中，因自恃功高而身敗名裂的人物比比皆是。比如李斯，作為秦朝丞相，他幫助秦始皇統一了中國，但他的下場很悲慘，因為他居功，不知道適可而止，最終被趙高陷害，身受“五刑”而死。

歷史上能順利功成身退的人很少，因為大多數人都不懂得時勢轉變，放不下榮華富貴，并因此而不得善終。

典故

李斯的結局

李斯是楚國上蔡人，年輕時曾在郡里擔任小吏。有一次，他上廁所時偶然發現那里的老鼠在吃臟東西，每逢有人或狗經過，便落荒而逃。后來李斯又走進糧倉，看到糧倉中的老鼠吃的是屯積的粟米，住在大屋子之下，從來不用擔心人或狗的驚擾。于是，李斯慨然嘆息道：“一個人有出息還是沒出息，就如同老鼠一樣，是由自己所處的環境決定的。”

于是李斯放棄了小吏的職位，跟隨荀子學習帝王治理天下的學問。學業完成后，李斯向荀子辭行說：“我聽說一個人若遇到機會，千萬不可輕易錯過。如今各諸侯國都在爭取時機，游說之士掌握實權。現在秦王想吞并各國，稱帝治理天下，這正是平民出身的政治活動家和游說之士施展抱負的好時機。地位卑賤還不想著去求取功名富貴，就如同禽獸一般，只等看到現成的肉才想去吃。所以，最大的恥辱莫過于卑賤，最大悲哀莫過于貧窮。長期處于卑賤的地位和貧困的環境之中，卻還要非難社會、厭惡功名利祿，標榜自己與世無爭，這不是士子的本愿。所以我要到西方去游說秦王了。”

秦相國呂不韋很賞識李斯，任命他擔任了郎官，并將他推薦給了秦王。秦王嬴政對李斯也很賞識，任命李斯為長史，并聽從了他的計謀，暗中派遣謀士帶著金玉珍寶去各國游說。對各國著名人物能收買的，就多送禮物加以收買；不能收買的，就用利劍把他們殺掉。這些都是離間諸侯國君臣關系的計策。接著，秦王派遣良將攻打各國。

二十多年后，秦王嬴政終于統一了天下，被尊稱為“皇帝”，皇帝又任命李斯為丞相。這時的李斯到達了自己人生的頂峰，他的兒子們娶的都是秦國的公主，女兒們嫁的都是秦國的皇族子弟。

秦始皇三十七年（公元前210年）十月，秦始皇巡行出游，到達沙丘時病重而死，趙高不斷地用功名利祿來勸誘李斯，偽造了秦始皇的詔書，立胡亥為太子。又偽造了一份詔書，將秦始皇的長子扶蘇賜死。

當時的法令刑罰一天比一天殘酷，群臣上下人人自危，想反叛的人很多。二世又建造阿房宮，大興土木，賦稅越來越重，兵役勞役沒完沒了。于是從楚地征來戍邊的士卒陳勝、吳廣等人就起來造反，英雄豪杰蜂擁而起，自立為侯王，反叛秦朝，起義軍一直攻到鴻門才退去。李斯多次想找機會進諫，但二世非但不允許，反而責備李斯身居三公之位，卻讓盜賊猖狂到如此地步。李斯很是害怕，但又舍不得爵位俸祿，不知如何是好，只能曲意迎合秦二世的心意。就在此時，李斯和趙高有了矛盾，趙高趁機在二世身邊不斷詆毀李斯，最終讓二世對李斯起了殺心。

趙高奉命查辦李斯，查問李斯和兒子李由謀反的情狀，將其賓客和家族全部逮捕。趙高為懲治李斯，拷打他一千多下，李斯不能忍受折磨，只能冤屈招供。秦二世二年（公元前208年）七月，李斯被判處五刑，在咸陽街市上被腰斬。李斯臨刑時，跟他的次子一同被押解，他回頭對次子說：“我想和你再牽著黃狗一同出上蔡東門去打獵追逐狡兔，又怎能辦得到呢！”于是父子二人相對痛哭，李斯所在三族都被處死了。