一向威脅西周安全的是戎狄，反映在建筑上就有烽火臺這種軍事建筑物，它是戰國時各國長城的先聲。

到現在為止，我們對遺址從未作過科學發掘的西周建筑，沒有一點具體實物資料。號稱周文王陵的大墳墓也有待于考古家發掘證實；過去有所謂文王豐宮的瓦當是極可懷疑的遺物。

周的政治制度，且說是封建制度的萌芽，但是在建筑物上顯然表現出當時是利用大量奴隸俘虜進行建造的，如高臺、土城、陵墓都是需要大量勞動力的、有大量土方的工程，而主要的勞動力的來源是俘虜的奴隸。

西周被戎狄攻入，遷到洛陽稱東周以后到春秋戰國，王室衰微，諸侯各在自己勢力范圍內有最大權威，成立獨立的大小國家。他們不嚴格遵守領主所有制：原來領主封得的土地可以自由買賣，產生了新興的地主階級。又因開始使用鐵器，不但農業生產提高，并且大大影響到手工業和商業的度展。諸侯國的商業比周王國更發達。各處出現了大小都邑，如齊的臨淄，趙的邯鄲，鄭的鄭邑，衛的衛邑，和晉的繹，后來還有秦的咸陽和楚的壽春等等。

這些城邑，都是人口增多，成了大商業中心。臨淄的人口增到了七萬戶。手工業者由奴隸的身份轉變為自由職業的匠人，還有自己的“肆”，坐在肆中生產并營業。巧匠是很被推崇的人物。尤其是木匠和造車的，都留下聞名到后代的匠師，如魯的公輸班，和輪匠扁這樣的人物。

春秋戰國時代，不但生產力和生產關系都起了變化，各國文化也因同非華族的民族不斷戰爭和合并，推動了很蓬勃的發展。東方齊、魯、衛早在商殷的基礎上加了夷族的貢獻，發展了華夏文化；最先使用鐵器就是夷族。南方又有楚越開發長江流域的文化，吸收苗蠻的成就；如蠶業和漆器的卓越成就，不可能沒有苗民的貢獻。西方的秦在戎狄中稱霸，開國千里，又經營巴蜀，一躍而成為諸侯國中最先進的國家。晉楚中間的小國鄭，商業極端發達，用自己的經濟特點維持在大國間自己一定的勢力。近來新鄭出土的銅器證明它的手工業也有自己極優秀的創造。這時北方的燕開始壯大，筑長城防東胡，發展中國北面的文化。韓、趙、魏三家分晉，各自獨立發展，仍然都是強國。這樣分布在全中國多民族的文化發展，后來歸并成了七國，是統一中國的秦漢的雄厚基礎，其中秦楚的貢獻最大。

在建筑上，這時期最重要的是為農業所最需要的“邑”的組織形式：如有“十室之邑”，和“千室之邑”等這種不同的單位。大都邑有時也稱國，國有城池之設，外有鄉民所需要的“郭”；內有商業所需要的“市”；卿士們所住的“里”；手工業生產者所需要的“肆”；諸侯的宮室、宗廟、路寢；招待各國使者的“館”；王侯宴會作樂的“臺榭”，以及統治者的陵墓。人民所創造的財富愈大，秋術愈精，藝術愈高，統治者愈會設法占有一切最高成就為他們的權利，乃至于不合理的享樂服務。宮室和臺榭等等在這個時代，很自然地開始有雕琢加工的處理出現。晉靈公“厚斂以雕墻，從臺上彈人，而觀其避丸”，文獻就給了我們這樣一個例子。

今天我們所能見的建筑實物只有基址墳墓。大陵也還沒有系統地發掘，小墓過于簡單，絕不能代表當時地面建筑所達到的造形或技藝的水平。從塞中出土的文物來看，戰國時工藝實達到驚人的程度。東周諸侯各國器物都精工細作，造形變化生動活潑，如金銀鑲錯的器物，工料和技藝都可稱絕品。新鄭的銅器，飛禽立雕手法鮮明；楚文物中木照刻、漆器、琉璃珠等都是工藝中登峰造極的。當時有多少這樣工藝用到建筑上，我們無法推測。它們之間必然有一定程度的聯系則可以斷言。

文獻上“美宮室，高臺榭”的記載很多。魯莊公“丹桓言之楹而刻其桷”；趙文子自營居室，“斫其椽而礱之”。是建筑上加工的證據。晉平公“銅醍之宮數里”。吳王夫差的宮里“次有臺榭陂池”，建筑規模是很大的。由余見了秦穆公的“宮室積聚”，曾說“使鬼為之則勞神矣！使人為之亦苦民矣！”這兩句話正說出了工程技巧令人吃驚，而歸根到底一切是人民血汗和智慧的意思。我們可以推測當時建筑規模、藝術加工，絕不會和當時其它手工藝完全不相稱的。

在發掘方面，我們只有邯鄲趙叢臺和易縣燕下都的不完整基址。這些基址證明當時諸侯確是紛紛“高臺榭以明得志”。最具體的形象僅有戰國獵壺上浮雕的一座建筑物。建筑物約略形狀已近似漢畫中所常見的。雖然表現技術是古拙的，所表現的結構部分卻很明確，顯然是寫實的。根據它，我們確能知道戰國尋常木結構房屋的大體。

沒有西周到春秋戰國這樣一個多民族發展時期蓬勃的創造為基礎，兩漢燦爛的文化是不可能的。

第三階段——秦漢三國

秦逐漸吞并六國，建立空前的封建極權皇朝，建筑也相應地發展到空前的規模。

秦的都城咸陽原是戰國時七國之一的王城規模。秦每攻滅一個國家，就在咸陽的北面仿建這個國家的宮室。到秦統一六國，戰國時期各國建筑方面的創造經驗也就都隨而集中到咸陽。戰國以來各國高臺榭、美宮室的各種風格在秦統一全國的過程中，發展出集珍式的咸陽宮室。這些宮殿又被“復道”加“周閣”連結起來，組合成復雜連續的組群，在總的數量以及藝術的內容上是遠超出六國宮室之上。

公元前二二一年，全國統一之后，形成了新的政治經濟形勢。咸陽從前秦所建的王宮已經不能適應新情況的要求；到公元前二一二年開始興建歷史上著名的“阿房宮”。

這座空前宏偉的宮是以全國統一的政治中心的規模建造的，位置在咸陽南面的渭水南岸。主要的“前殿”建在雄偉的高臺上；根據記載是東西五百步，南北五十丈，上面可以坐萬人，臺下可以豎立高五丈的大旗；周圍都有閣道；殿前有“馳道”，直達南山，并加筑南山的山頂，作為殷前的門閥；殿后加“復道”，跨過渭水與咸陽相連。這種帶山跨河，長到幾十里的布置手法以及咸陽附近二百里內建造了二百七十多處宮觀和大量連屬的復造的紀錄，可以看到秦代建筑驚人的規模。

極其夸張的宮室建筑之外，秦代建筑雄大的規模也表現在世界馳名的長城上。秦代的長城是西起臨洮，東到遼東，藉戰國各國舊有的長城為基礎，用三十萬士兵囚犯筑成的跨山越野婉蜒數千里的軍事工程。與長城相當的還興筑了貫通全國重要城市的軍用“馳道”，也是非常驚人的措施。

這些完全不顧民力的龐大建設工程，一方面表現了秦代慘酷的軍事統治，另一方面也說明了戰國以來生產力的發展，在得到統一之后發揮出的力量；整個秦代的建筑在新的經濟基礎上的發展是遠超越了以前各時代，開創了新的統一的封建王朝的規模。

秦代的宏偉建筑仍是以木材結構配合極大的夯土高臺建成的。這些龐大的工役一部分由內戰時代俘虜擔任，另一部分是征召來的人民在暴力強迫下進行的。秦以勝利者的淫威，在不顧民力的大興工役中，橫征暴斂，使人民流離死亡，更加深了階級矛盾，促成了中國第一次大規模的農民起義。

人民血汗和智慧所創造的咸陽壯麗的宮室只被人民認作殘暴統治的象征。項羽領兵縱火全部燒毀它們以泄憤是可以理解的。但從此每次在易朝換代的爭奪中，人民的藝術財富，累積在統治者的宮中紀念性建筑組群里的，都不能避免遭到殘酷的破壞。

秦代的建筑現在僅能從阿房宮遺址和驪山秦始皇陵龐大的土方工程上看到當時的規模。秦始皇陵內部原有榮華的建筑和陳設也遭到項羽入關時劫掠破壞。但這部分秦代人民的創造殘余部分，無疑的還埋藏在地下，等待考古科學家加以發揚整理。

西漢是秦末的農民斗爭產生的封建統一王朝。這次起義所表現人民的力量，使漢初的統治者采用簡化刑法和減輕剝削的政策，使人民得到休息，恢復了生產。

漢初的建筑是在戰爭沒有結束時進行的。重要的建筑是在咸陽附近利用秦的離宮故基為基礎修建的長樂宮。這座宮周圍二十里，是一座具有高臺大殿和許多附屬殿屋的宮城。

接著建造的未央宮是西漢首創的一座宮。它的周圍是二十八里，主持規劃的是蕭何，技術方面負責的是軍匠出身的陽城延。劉邦曾因見到這座建筑的奢侈華麗而發怒。蕭何說他主張建造未央宮的理由是“天子以四海為家，非壯麗無以重威。”這說明他認識到統治者可以使他的建筑作為鞏固他的政權的一種工具；認識到建筑藝術所可能有的政治作用。這個看法對以后歷代每次建立王朝時對于都城和宮室等藝術規模的重視起了很大的影響。

未央宮的前殿是以龍首山作殿基，使這座大殿不必使用大量的土方工程，就很自然地高聳出附近的建筑之上。這是高臺建筑創造性的處理，目的在避免秦代那樣使用大量人力進行土方工程的經驗。

長樂、未央兩宮都在秦咸陽附近，都是獨立完整成組的規模。后建的末央宮是據龍首山決定的位置，兩宮東西之間雖距離很近，但不是很整齊并列的。到公元前一八七年筑長安城時，南面包括兩宮在內，北面因發展到渭水岸邊，因此漢長安城的平面圖形南北部不是整齊的直線。但這座壯麗大城的城內是規劃成方正整齊的坊里，貫以平直寬闊的街道組成的，他的規模也發展到周圍六十五里。漢初的政策使農業得到急速的發展，到武帝時七十年間的和平時期，國家積累了大量的財富。

隨著經濟的繁榮，西漢這時的國力和文化都超出附近國家。當時北方游牧的匈奴是最強悍的敵對民族，屢次侵入北方邊境；中國甘肅以西的少數民族分成三十六國，都附屬于匈奴。漢武帝想削弱匈奴，派張騫出使西域了解各國情況，并企圖掌握與西方商業交通的干路。

漢代因向西的發展而與優秀的古代小亞細亞和印度的文化接觸，隨著疆域的擴張和民族斗爭的勝利，突破了以前局限的世界地理知識，形成大國的氣派和自信。漢武帝時是早期封建社會的高峰，這時期的建筑，除增建已有的宮室之外，又擴建了許多豪侈的建筑，其中如長安的建章宮和云陽的甘泉宮都是極其宏闊壯麗的龐大的建筑群。

建章宮在長安城西附郭，前殿更高于未央，官內的建筑被稱為“千門萬戶”，所連屬的圍范圍數十里；宮內開掘人工的太液池，并壘土作山，地中的漸臺高二十余丈。高建筑如神明臺、井干樓各高五十丈。神明臺上有九室，又立起承露盤高二十丈，直徑大有七圍。并干樓是積疊橫木構成的復雜木構建筑。中國最早的高層建筑在這時候產生了。長安東南的上林苑周圍三百余里，其中離宮七十多座，能容千騎萬乘。

西漢的宮室園圃很多是就秦代所筑的高基崇臺作基礎的，一般建筑規模并不小于秦代。由于生產關系比秦代進步，整個國家在蓬勃發展中，因此許多游樂性質的建筑在工料上又超過了秦代。這個時期的建筑，是隨著整個社會的發展而又向前邁進了一步。

西漢農業的發展走向自由兼并。隨著土地集中，階級分化，到西漢末引起的農民起義，又再次在混戰中焚毀了長安的宮室。

東漢是倚靠地主階級的官僚政權統治人民的，國家的財力比較分散，都城洛陽的宮規模不及長安，但在規劃上更發展了整齊的坊里制度，都城的部署比長安更整齊了。這時期的建筑，是王侯、外戚、宦官的宅第非常興盛，如桓帝時大將軍梁冀大建宅第，其妻孫盛也對街興建，互相爭勝。建筑是連房洞戶，臺閣相通，互相臨望。柱壁灘摟，窗用綺疏青瑣，木料加以銅和漆，圖畫仙靈云氣；又廣開苑囿，壘土筑山；飛粱石蹬，凌跨水道，布置成自然形勢的深林絕澗。豪侈的建筑之外，宅第中的園林建筑也非常講究。這些宅第的建筑記載超過了宮室，正反映著東漢社會的具體情況。東漢洛陽的建筑也在末年的軍閥戰爭中被董卓焚毀了。這時期中可能是由于與西方交通的影響，用石材建造墳墓前紀念性建筑的風氣逐漸興盛。現在還留下少數墳墓前的石闕和石祠，其小如西康雅安的高頤闕，山東嘉樣的武氏石闕和石室都是比較著名的遺物。在雅安的高頤闕選用的式樣和浮刻上是充分地應用了當時的木建筑形式。在這些比例謹嚴的石刻遺物上可以看到一些具體的漢代建筑藝術形象。

考古學家發現的明器中有許多陶制的建筑模型和畫像磚，使我們具體地看到漢代建筑的形象，由殿宇、堂屋、樓閣、臺榭、庭院、門闕、城樓、橋梁、到倉廩、廄廁等等。還有每次發掘所發現的漢代工藝美術品，其中如絲織、漆器、銅器之中，都有極其精美的作品，與漢代輝煌的物質文化發展情況相符合。而漢代建筑的精華則不是現存這些磚石墳墓的建筑或明器上所表現的所能代表的。在對大規模的遺址還沒有作科學發掘工作的目前，我們僅能認識到漢代建筑的一些片斷而已。

三國分裂的時期中，曹魏所據的中原地區有比較優越的人力和物質條件，建筑的規模也比較大。這時期中最突出的成就是曹操經營的鄴城。從這座都城的文獻記載上可以看到簡單明確的分區規劃和中軸對稱的布局是發展到比東漢的洛陽更高的水平上。鄴城的規劃中如皇宮位置在城內中軸的北部，使皇宮面臨城內縱橫相交的主要干道；居民的坊里布置在城內南部；左右干道的交點布置成坊市的中心等先進的方式，都是隋唐長安的先型。