伊萊遇見風險投資家

從馬薩諸塞州的童年時光到耶魯大學畢業，伊萊·惠特尼在朋友和家人的眼中就是一個聰明、有創造力、喜歡搗鼓些小玩意兒的人。大學畢業后，他來到美國南部當了一名家庭教師。之后發生的事最好由惠特尼自己來講述。在他1793年9月11給他父親寫的信中，惠特尼展現出了他在技術上的天賦以及創業精神，但更令人感動的是一個年輕人所表現出的內疚和激情。他在追求自己創業夢想的道路上，多少忽視了對家庭的責任。信的開頭，他寫道他應該早些寫信給父母，好讓他們了解他正在做的事情：

親愛的父親：

我很高興收到您8月16日的來信，得知您身體健康我很高興。自上次與你們見面后，聽到您身體很好，家人們也很好，我很高興……我本打算盡快回韋斯特伯勒（回家），但目前恐怕不行。我猜想，您一定很想知道我離開大學之后的生活。我認為您有權知道，我也有義務向您匯報我的情況，實際上我應該更早一些告訴您……

在去薩凡納的路上，惠特尼遇到了美國獨立戰爭時期十分出名的格林少將的遺孀及家人。格林夫人對這位彬彬有禮的年輕人很是欣賞，邀請他到家里的種植園停留幾日后再繼續他的旅行。當一群格林少將手下的軍官來到種植園來探望格林夫人時，他們的話題很快轉向了美國急需能夠分離高原棉花與棉籽的機器，以滿足英國的需求。種植園主們非常清楚，那些棉籽是他們獲取財富的唯一障礙。“先生們，”格林夫人說，“可以讓我這位年輕的朋友幫助你們，他什么都能制作出來。”

惠特尼急忙否認，說他從沒見過棉花和棉籽。但是，他很快就對這件事產生了興趣，從他的信中我們就能看出來：

我跟隨著已故的格林少將的家人一路從紐約來到了佐治亞州，并很快又跟著他的家人去了他們的種植園……打算在那里待上四五天……在這期間我聽聞許多關于軋棉的困難之處，就是如何把棉籽與棉花分離開。格林夫人家有許多令人尊敬的紳士，他們一致同意如果能夠發明出分離棉花的機器，這對國家以及發明者來說都將是一件偉大的事跡。

重要的是，在格林夫人家的種植園，有一位風險投資家，就像惠特尼在后面的信中提到的：

我無意間想到這個問題，并構思出一臺機器的設計方案，我與米勒（他也與那家人同住，是一位令人尊敬的并手握財富的先生）講述了我的想法，他對我的設計方案很滿意，并對我說，如果我繼續將這件事進行下去并實驗這臺機器是否能夠成功，他愿意承擔我相關的所有花銷，除了時間以外我沒有任何損失。然而，如果我成功了，我們將分享利潤……

當然，這臺機器成功了。在美國南部，惠特尼制造出來的簡單而又精妙的機器被快速復制并應用開來。這帶來了好消息，在這之后8年的時間，美國的棉花產量翻了25翻，到1820年，超過了90翻。而壞消息是，比起其他任何單一生產要素，伊萊·惠特尼的軋棉機成了讓美國南部的奴隸棉花種植園更加團結的最重要的因素。對種植園主來說，這種狀態持續下去是好事。而對那些被買賣、被繁育、被鞭打、被抓捕、被強迫聽小提琴演奏的男人和女人來說，這種事情的結束才是好事。