中國歷代之征服外國，看似出于君主之野心，實則思患預防之意多，開疆拓土之意少，所謂守在四夷也。歷代管理外國，不外（一）就其通路，加以保護，如漢于西域設都護，以護南北兩道是也。（二）擇其要點，設官駐兵，以諸屬部加以管理，如唐于屬地設都護府是也。此皆所以防此等外藩侵犯中國，而非防更有強敵侵犯此等藩屬，至近代，則情勢迥異矣。然中國之對待藩屬，仍系遵循舊法。當是時，欲圖改革，亦有難焉者，何也？中國之實力不足，則不能御敵，欲求實力充足，必有所經營布置，而欲有所經營布置，則或非屬部所樂，轉易引起內訌矣。為中國計，當是時，惟有采用聯邦之法，于軍事、財政、經濟、交通、外交犖犖大端，操諸中央之手，而其余則一聽其自由，（一）所求者簡，則中央易于為力。（二）變動不大，則藩屬不致反對。（三）告以我之措置，又凡事與之和衷協商，則藩屬必欣然從我矣。無如此等新政治，非中國秉政者所知。非放任不問，即欲徑置諸我管理之下，于是有蒙藏改建行省之議。而不知蒙藏之情形，與新疆及東三省不同也。先是俄人頗欲勾引達賴喇嘛，英人惎之，乃于光緒三十年（1904）乘日俄戰爭，派兵入藏，達賴出奔，英人與班禪立約，（一）西藏不許外國人駐兵殖民。（二）土地、道路、礦產等不得抵押與外國或外國人。清廷再三與之交涉，卒于三十二年（1906）立約，承認英藏所訂條約為附約，但于約中聲明，（一）所謂外國及外國人者，中國與中國人不在其內。（二）英國不干藏政，占藏地。中國亦不許他國干藏政，占藏地而已。先一年，駐藏幫辦大臣鳳全為藏番所戕，中國因將川邊之地改縣，及其末年，用聯豫為駐藏大臣，與達賴不協，調兵1500人入藏，達賴出奔印度（宣統二年，1910），清人革其封號。前此達賴對英深閉固拒，藏英交涉，累煩中國之維持調護者，至此，達賴反昵就英以拒中國，而交涉彌棘手矣。對于蒙古，則清末用三多為駐庫倫辦事大臣，妄用嚴厲手段，俄人遂誘活佛獨立，并攻陷呼倫貝爾（宣統三年，1911），分崩離析之象益亟。

然為中國之最艱危者，畢竟仍在東北，當日俄戰前，侵略東方者為俄人，與俄利害最不相容者，自為英日，而德美次之，以德在東方，亦自有野心，而美亦不欲此大好之市場，為他國所壟斷也。因此而有光緒二十八年（1902）之英日同盟，日本恃是，乃敢與俄開戰，而戰時，亦頗得此同盟之力。至戰后，則日俄創南北滿之名，隱然劃定其勢力范圍，東北之逐鹿，遂不在此兩國之間。《東三省交收條約》既立，中國擬借英款造新法鐵路，日人指為南滿路之平行線，尼之。中國不得已，如其意，而要求他日若造錦齊鐵路，日不反對；后又欲延長之至璦琿，俄人出而阻撓，美人乃有滿鐵中立之議，欲合若干國，共同借款與中國，俾中國將東北鐵路贖回；在借款未還清時，鐵路暫由借款諸國共同管理，禁止政治上軍事上之使用，又因日俄兩國共起反對而罷。至革命之年，中國乃有向英美德法銀行團訂立幣制借款及東三省興業借款之議，以各省新課鹽稅及東三省之煙酒生產消費稅為抵，此蓋有深意存焉，惜乎未及成而清亡，而此項借款，后遂遞嬗為善后大借款，而四國銀行團，亦遞變而為六國五國也（見后）。

《辛丑條約》既成，那拉后及德宗復還北京，政權仍在那拉后之手，至此亦覺無以自解，乃復貌行新政，以敷衍人民，然國民此時對清朝業已絕望，于是立憲革命之論大熾。光緒三十二年（1906）清朝下詔預備立憲，視預備之成績，以定實行之期。三十四年（1908）定預備之期為9年。是年，德宗死，那拉后立溥儀，以載灃攝政，后亦旋死。宣統二年（1910）因人民要求，定于3年之后，開設國會，然是時之民意，又非復君主立憲所能滿足矣。

中國地分南北中三帶，北帶本為政治之重心，然遭異族之蹂躪，又水利不修，生業憔悴，在近代，文化反較落后。中帶是五胡亂華以來，即為中國文化之保存者，又為全國產業之重心，然其發展，偏重產業、文化方面，政治上、軍事上之力量不足。惟南帶地勢崎嶇，交通不便，發達較遲，故社會之矛盾不深，其民氣最為樸實強毅。近代對外之交通，西南最早，故其漸染新文化亦較早。清末兩大派之改革者（一）士夫派之康有為。（二）平民派之孫文。及（三）前此雖不成而究為空谷足音之民族革命者太平天國，皆起于南方，非偶然也。

孫文之革命思想，萌芽于中法戰后，光緒十八年（1892）始立興中會。中國之社會本較散漫，惟會黨略有組織，故初圖革命時，所思利用者為會黨。然會黨雖含有革命種子，究之江湖豪杰之意味多，不甚足用也。日俄戰后，文以赴日留學者多，乃如日本，改興中會為同盟會（光緒三十一年，1905）。士人之加入者始多，此等士夫，雖云在野，而于中國政治上，實饒有聲勢，后來入新軍中運動者亦此曹。于是政治軍事上之重心，稍暗移于革命黨之手。辛亥之歲（1911）武昌起義，其勢力非復前此偏隅起事之比矣。顧新軍之力，雖較會黨為強，然欲借武昌之義師，以推翻清朝，則實力究嫌不足。各省雖云次第光復，其力亦未足以會師中原也。其時清朝早已徒有其名，而懷挾野心之袁世凱遂乘機頓兵，與南方議和，而迫清室于中華民國元年（1912）二月十二日退位。孫文先已被舉為臨時大總統，就職南京，實力既未足勘定北方，乃不得不為調停之計，讓位于袁世凱。民黨中人，欲使世凱就職南京，免在北京為舊勢力所包圍，不克。時同盟會已改組為公開之政黨，稱國民黨。孫文知政治一時無清明之望，欲退居在野之地位，專辦實業，而國民黨不能聽其指揮，在國會中，政府與國民黨之議員，遂立于對立地位。袁世凱專務排除異己，政治既不清明，對外交涉，尤多失敗。清末之四國銀行團，英美德法恐排除日俄之不妥，勸其加入，變為六國銀行團，承借中國政府之政治借款。美國總統以其要挾太甚，命其國之銀行團解散，又變為五國團。民國二年（1913）四月，中國以關鹽余之全數為擔保，成立善后大借款2500萬鎊。是舉也，于北京鹽務署設稽核所，產鹽地方設分所，審計處設稽核外債室，實啟財政部分監督之端。然（一）北方兵力本較強。（二）財力亦較充足。（三）人民是時尚未能盡了解新說，國民黨不能宣傳政見，反以叫囂取厭于人，是時之新勢力，遂不為民情所與。起于上海、南京及安徽、江西、湖南、福建、廣東五省之二次革命，遂告失敗。袁世凱乃無所顧忌，迫脅國會，選為總統，旋解散國民黨，國會因之不足法定人數，遂于明年加以解散，改《臨時約法》為《中華民國約法》，以參政院代行立法院職權。國會既已解散，無人能監督外交，而蒙藏之交涉，遂均于屈辱中解決，先是革命消息，傳至西藏，藏人起而驅逐駐兵，達賴返藏，藏人進兵川邊，川滇出兵剿辦，已獲勝利，而英人提出抗議，不得已改剿為撫。三年（1914）四月，與英人定約于西摩拉，英人承認中國對西藏之宗主權，而中國承認外藏之自治權。內外藏本無此名詞，徒以紅線畫于地圖上而已，而此所劃界線，又為我所不能承認，其事遂成為懸案。俄人亦與外蒙立約，允代其保守自治，不許中國派官、駐兵、殖民，而別訂商務專約，攫廣大之權利以去。四年（1915）六月立約，俄承認中國在外蒙之宗主權，中國承認其自治權，十一月，并認呼倫貝爾為特別之區域。三年（1914）六月歐戰起，日與英攻陷青島，日人并占膠濟鐵路及青島海關。明年，我國要求撤兵，英兵即撤退，而日人提出五號二十一條之要求，于五月七日發出最后通牒。我于九日承認，后于五月二十五日立約，外交之失敗如此，人民自難心服。袁世凱顧圖帝制自為，嗾其黨羽，設立籌安會，妄云從學理上研究國體問題，電各省軍民長官及商會，派代表入京，在京又有所謂公民團者，請愿于參政院，要求變更國體，參政院主開國民會議解決。及開，全體贊成君主立憲，于是委托參政院，推戴袁世凱為皇帝，世凱遂加以接受。于是蔡鍔起護國軍于云南，北方兵力雖強，顧無為世凱效力。貴州、廣東、廣西、浙江、湖南先后獨立，陜西、山東亦有民軍起事，英俄法意日又提出警告，世凱不得已，于五年（1916）三月二十二日，下令取消帝制；而護國軍要求世凱退位，彼此相持不下，六月六日，世凱死，此問題乃告解決。