咸豐戊午、庚申兩約既成，外人對清朝所得的權利多了，其態度乃一變。然是時清朝對于外人尚多疑忌，未敢徑接受其援助（時法使稱愿售槍炮，如欲仿造，亦可派匠役前來。并請在海口助剿。王大臣聞奏，不許。俄使亦言愿派水兵數百，與清陸軍夾攻。又稱明年南漕有無阻礙未可知。在上海時，有粵商及美商，愿采臺米、洋米運京。如由伊寄信領事，將來沙船、釣船均可裝載，用俄、美旗，即可無事。詔江、浙督撫及漕督議奏。漕督袁甲三，蘇撫薛煥均言不可聽。曾國藩請溫詔答之，而緩其出師之期，總署奏亦謂然。又謂初與換約，拒絕過甚，又恐轉生叵測。宜設法牢籠，誘以小利。法夷貪利最甚，或籌款銷其槍炮船只，使之有利可圖，冀其匿就為用。請令曾國藩酌量辦理。代運漕米一節，由薛煥招商運津，華夷一體，無須與該夷會商）。至危機漸及上海，而其情勢又漸變。外人助清軍平亂，始于太平天國四年（1854）。先是清道光二十九年（1849），新加坡陳玉成設三合會支部于廈門，名之曰匕首會。為清官所捕殺，黃威代領其眾。天國三年（1853），占據廈門，自稱明軍，后以餉械不足退去。而劉麗川據上海。據《中西紀事》：麗川在起事前，曾托領事溫那治先容于太平軍（溫那治遣輪船二溯江西上，至鎮江，為清船所獲。得溫那治與太平軍書，并洋槍火藥，及劉麗川奏折。溫那治書言“三月間在南京，蒙相待優厚，并為照顧貿易之事。我兄弟同在教中，絕不幫助官兵，與眾兄弟為仇。今寄來火器若干件，火藥若干斤，即祈早為脫售”云云。時兩江總督為怡良，咨粵督窮治此案，卒亦未果）。然太平軍對于麗川，并未曾切實聯絡。麗川亦不能有所作為。四年（1854），英、法兵助清兵攻之。五年（1855）正月初一日，麗川亡走，為清兵所執殺。

江南大營既潰，巴夏禮到天京，請勿加兵于上海。提議劃界百里，彼此各不相犯。此實天國利用外援之好機會，而天王不許，巴夏禮一怒而去。時上海商人設立會防局。有一個美國水手，喚做華爾（Frederick Townsend Ward），因譯人丁吉昌介紹，往見蘇松太道楊坊（坊亦本系商人，吉昌系諸生，從教士習西文。家近蘇州，遭難，乃立志與天國為仇），許其攻下松江，給以銀3萬兩。華爾募潛逃水手百人往攻，不克。再募菲律賓水手百人前往。美人白齊文（H.A.Burgevine）亦在其內，乃克之，時英海軍大將以華爾誘其水手潛逃，控之于美領事，美領事禁華爾于艦中。華爾泅水而逸。其時蘇撫薛煥，及布政使吳煦，均在上海。議欲再募菲律賓人，蘇州人王韜說，募洋兵費多，不如募中國人，而用洋人統帶，教練火器，從之。于是華爾、白齊文，募華兵500守松江。太平軍攻上海，會同英、法兵敗之。詔賞華爾四品銜（后加至三品。白齊文亦得賞四品銜。其后外國水陸隊及經理稅務商人，屢有傳旨嘉獎的），名其軍曰常勝。太平天國十二年（清同治元年，1862）上海官紳籌銀18萬兩，雇英國輪船7艘，往迎淮軍。至三月杪而畢至。詔李鴻章署蘇撫（薛煥為通商大臣，專辦交涉），常勝軍歸其節制。李秀成自昆山進攻。淮軍及常勝軍連敗，英、法兵亦敗，太倉、嘉定、青浦次第光復。松江亦將破。此時倘能聚集兵力，將上海問題徹底解決，仍不失為太平軍的一個機會，而無如天京吃緊，天王又詔李秀成入援。

時曾國荃以天國軍糧均來自巢縣蕪湖一帶，將其攻破。又破太平府，進逼雨花臺，天京危急。李秀成乃退兵蘇州，使弟揚王世賢先將兵2萬入援。秀成以敵軍有長江濟餉，而其營壘堅不易拔，欲先取寧國、太平，斷其餉道。而天王以天京糧少，慮不能守，仍促其入援。秀成不得已，率兵進京。八月，國荃軍大疫，秀成、世賢猛攻之，歷46日，不能破。世賢獻計：“攻揚州、六合，括其糧至軍。夾江攻國荃，再分兵攻曾國藩于安慶，致國荃往救，然后乘虛攻之。”秀成從其計。出兵江北，欲合張樂行之兵。至六安，聞樂行已死。再用世賢計，“回襲清江，想倒擊揚州、六合，然后襲通、泰以連蘇、杭，則鎮江清軍，不擊自退。鎮江既下，可通餉道達燕子磯，則國荃不足慮矣。”然所過皆成邱墟，軍無所得食，而國荃又攻破雨花臺，不得已還救。時為天國十三年（清同治二年，1863）六月，至浦口，船少兵多，不得渡，為楊岳斌（初名載福）、彭玉麟水師所截擊，喪失大半，秀成兵力遂衰。既歸天京，請天王親征贛鄂，天王不許。秀成言蘇、杭不守，則天京愈危，力請往援。天王慮糧乏，秀成括家資，又借貸以助餉，然后行。

先是華爾攻寧波，城破，華爾亦受傷而死（詔于松江、寧波建專祠）。白齊文代將其軍。曾國荃為李秀成所攻，李鴻章屢命其往救，白齊文不聽，至上海索餉，不得，毆傷楊坊，奪銀4萬兩而去。李鴻章告美領事，奪其職。改用英人，其人無將略，屢戰皆敗，會英政府許其將校服務清軍，乃改用戈登（Charles George Gordon），定其軍額為3000。白齊文降李秀成，勸其“棄江浙，北據山東、山西、河南、陜西。使清水師無所用，外人亦不能相助”。蘇州諸生王畹亦獻計：“以水師出通、泰，掠商船，使貨物不能入上海，其時華人避難上海租界數十萬，必兇懼。外人必懼而求和。否則令精兵數千，偽為避難者，入居租界。夜中猝起焚劫。外人必逃登軍艦。我乃起而鎮定之，招之使還，外人亦必與我妥洽了。”秀成均不能用。戈登會清軍陷常熟，又陷昆山，于其地設大營。使丁吉昌入蘇州，說納王郜永寬，永寬遂殺慕王譚紹光而降。永寬降時，由戈登為之保任，許以不死。而淮軍將程學啟將其殺掉，戈登大怒，要攻擊李鴻章，后未果。英政府聞清軍殺降，取消其將校服務于清軍的命令。常勝軍因此解散（戈登加提督銜，洋弁受寶星的64人。時法人在寧波練洋槍隊，召募華人十余，由德克碑〈D.Aigue Belle〉統帶。曾在余姚、紹興一帶助清軍作戰，旋亦解散）。然蘇州失后，太平軍軍心大亂。無錫、常州俱不能守。左宗棠又攻下浙江諸州縣，并陷杭州。天國事勢，遂無可挽回了。

蘇州失陷后，李秀成棄無錫而去。秀成逆料丹陽、常州俱不能守，與屯丹陽的然王陳時永同進天京，力勸天王乘敵圍未合，出圖贛鄂，否則奉太子出以圖恢復。天王都不聽。而天京附近險要，續有陷落，江、浙郡縣相繼失守。秀成知事無可為，乃決計死守天京，與國同盡。是為天國建立后十四年（清同治三年，1864）正月，至二月而天京之圍合，城中糧盡，都吃草根樹皮。秀成日夜登陴撫慰，人無怨言。時曾國荃設局招撫難民，秀成勸其民往求生。人民無愿去的，自殺的日數百人。秀成卒請于天王，將其眾放出一批。天王憂憤成疾，四月，駕崩。太子洪天貴福即位，時年十六，秀成輔政。六月十六日，天京失陷。太后賴氏，以幼主托秀成，投御河而死。秀成奉幼主歸別其母，太子母麾之去，自投繯。世賢解救之。于是秀成奉幼主，世賢奉其母，突圍而出。至方山，秀成為村民所獲，送之曾國荃軍。秀成以史館實錄，盡被清軍焚毀，手寫太平天國事跡，每日7000余字，共10日而畢。此即清人所謂《李秀成供狀》。世間所傳的，全被清人改易，非其真相了。秀成旋被清軍殺害，時年四十。

秀成廣西滕縣人，和陳玉成同鄉。起小卒，隨羅大綱、胡以晃軍，以晃舉為將。自天京內訌后，朝政紊亂，軍事亦散漫，全賴秀成一人支柱，面折廷爭，有古大臣風度。運籌決策，臨敵指揮，尤無愧于古之名將。其人實為文武全才，非湘淮諸將所能及。其不嗜殺人之風，尤使湘淮軍諸將號稱儒生的，對之生愧。秀成破江南大營后，禮葬張國梁。破杭州后，禮葬巡撫王有齡。滿城中的滿兵，均釋弗殺。得蘇、常后，亂民肆行搶掠，旬日未止。左右請剿辦。秀成說：“人民苦于兵戈，以至如此，何忍加兵？”自帶幾十個人，巡行鄉鎮，亂民千百人，持兵相向。秀成說：“我是忠王。”加以撫諭。皆釋兵羅拜，一日而亂定。召官吏千余人至，撫慰之，命其愿留者留，愿去者聽，沒有川資的，都發給他們。農民失業的，給以牛種。貧民則給以資糧，散庫錢10余萬緡，糧萬余石。后來去蘇州時，男女老幼，無不流涕。在方山時，為村民所獲。一人手劍要殺村民，秀成還止之道：“此天絕我，毋傷良民。”村民中一人曾于秀成出軍時供擔役，還跪而自罪，說：“此忠王也，愛百姓厚，吾儕當護之。”要送秀成到湖州、廣德間太平軍中。后因人多不能自主，乃卒被執送清軍（時秀成遺寶帶一條于山廟中，使村民回取之，已為他村民所得，互爭，遂挾秀成送清軍）。其愛惜軍民如此。天京失陷時，饑軍10余萬人，無一個肯投降的，良非偶然。曾國藩奏疏說：“十余萬賊，無一降者，至聚眾自焚而不悔。”可見其非厚愛天國者粉飾之辭。大業雖終于顛覆，然留此一段悲壯的事跡于歷史之上，可使漢族的民族主義，放萬丈的光焰。而忠王的人格，亦永垂于天壤之間，為后人所矜式了。秀成次子榮發，驍勇有膽略，年15，隨父軍中，殺敵當先，屢立奇功。秀成以為護軍。年16，統兵萬人，屢戰輒勝，軍行常自斷后，隨幼主至徽州，兵敗，孑身逃走，為左宗棠炮船所得。有一隊官，系秀成舊部，說“這是恩主”，把他藏匿在杭州。宗棠軍多秀成舊部，送以資糧的不絕。宗棠初以其年少不問，后聞其英鷙得人心，乃殺之。時年19。

忠王的仁義如此，反觀清朝，則其嗜殺，殆非想象所能及。1862年，英使普魯斯（FrederickA.Bruce）曾約總署大臣文祥、董恂到使館面談，說：“如赦賊罪，給與公文，承認由其作保，保全降人生命，天國即可自減。”其參贊威妥瑪，并述天王之兄洪仁玕之言，說“官軍如此亂殺，實于天國有益”。而恭親王竟不許。李鴻章下蘇州后的殺降事件，以今日之眼光論，固屬野蠻，即以舊時的道德論，亦為不仁不義，而上諭稱其辦理甚為允協；曾國藩在日記中，亦稱其眼疾手快。鴻章受到外人批評后，反說“這里是中國不是歐洲”。其致彭玉麟書，謂常勝軍“往往破賊，而不能多殺賊，故須我軍偕往，以輔其不逮”，豈不駭人聽聞？李秀成歸天京后，無錫即投降清軍，鴻章又殺其首領。守常州的護王陳坤書，因此決計死守。李鴻章亦明知之。他寫給曾國藩的信，說“蘇錫之役，殲數逆首，自是粵酋死拒困斗，絕無降意。護酋早欲投誠，茲乃招聚廣東悍黨，嬰城自守”。然其寫給郭嵩燾的信，仍說“蘇州遣回降人千余，皆可殺者”。這除說他是好殺外，更有何理可說？鴻章曾告曾國藩，說“粵人即不盡殺，放歸亦無生理”。忠王勸曾國藩，不宜專殺兩廣之人。國藩亦謂“其言頗有可采”。然仍殺戮無忌，誠不知其是何居心（天國四年〈1854〉，曾國藩在大冶戰勝，奏稱“各營生擒逆匪124名，僅與梟首，不足蔽辜，概令剜目凌遲”。當黃威退出廈門時，清軍入城市，肆意劫殺，童稚亦不能免，刀鈍不能用，則并縛數人而投之河。英領事通牒勸阻，不聽。乃命兩軍艦泊于香港，若將干涉者，租界及船埠周圍，才得免禍。其余各地，則有一日所殺，超過2000人的）？當道光三十年時（1850），兩廣各地，三合會蜂起。至太平天國四年，廣州幾被包圍。其軍隊頗有紀律，亦能善待外人。然清軍轉得利用外國旗幟，運餉以接濟廣州，廣州因得不破。旋三合會渙散。其軍中一首領，率眾大半走廣西。清軍乃漸得勢。其明年，廣州城外十數村鎮，悉被清軍攻破，屠殺動輒千百。其余各縣亦然，或以500人為一團，械送省城，或以萬人為一群，拘之城內，日殺七八千人。平山周說：“廣東生靈，傷于清軍之手者，百余萬人。”及英法兵占廣州，石達開自湖南走廣西，三合會乘機復起。天國八年（1858），大首領陳清康，率眾屯于廣州之北。擬俟英法軍退起事。后其主力仍入廣西。清軍乃賄買其副首領陳政，政殺清康以降。清官欲冒戰勝之功，殺三合會員2000余人。自是十年之間，三合會員在廣東及其鄰境的，被捕悉處極刑。然其遺族逃到香港的，仍宣傳反清復明主義。血，到底是不能洗血的啊！