居正以御史在外往往凌撫臣，痛欲折之，一事不合，詬責隨下；又敕其長加考察。給事中余懋學請行寬大之政，居正以為風己，削其職。御史傅應楨繼言之尤切，下詔獄杖戍。給事中徐貞明等群擁入獄視，具橐囗 ，亦逮謫外。御史劉臺按遼東，誤奏捷，居正方引故事繩督之，臺抗章論居正專恣不法，居正怒甚，帝為下臺詔獄，命杖百遠戍，居正陽具疏救之，僅奪其職，已卒戍臺。由是諸給事御史益畏居正，而心不平。當是時，太后以帝沖年，尊禮居正甚至，同列呂調陽莫敢異同，及吏部左侍郎張四維入，恂恂若屬吏，不敢以僚自處。慈圣將還慈寧宮，諭居正，謂：“我不能視皇帝朝夕，恐不若前者之向學勤政，有累先帝付托。先生有師保之責，與諸臣異，其為我朝夕納誨，以輔臺德，用終先帝憑幾之誼。”因賜坐蟒白金彩幣。未幾丁父憂，帝遣司禮中官慰問，視粥藥，止哭，絡繹道路，三宮賻贈甚厚。戶部侍郎李幼孜欲媚居正，倡奪情議，居正惑之，馮保亦固留居正。諸翰林王錫爵、張位、趙志皋、吳中行、趙用賢、習孔教、沈懋學輩皆以為不可，弗聽。吏部尚書張瀚以持慰留旨，被逐去。御史曾士楚、給事中陳三謨等遂交章請留。中行、用賢及員外郎艾穆、主事沈思孝、進士鄒元標互繼爭之，皆坐廷杖謫斥有差。時彗星從東南方起，長亙天，人情洶洶，指目居正，至懸謗書通衢。帝詔諭群臣：“再及者誅無赦。”謗乃已。于是使居正子編修嗣修與司禮太監魏朝馳傳往，代司喪，禮部主事曹誥治祭，工部主事徐應聘治喪。居正請無造朝，以青衣素服角帶入閣治政，侍經筵講讀，又請辭歲俸，帝許之。及帝舉大婚禮，居正吉服從事，給事中李淶言其非禮，居正怒，出為僉事。時帝顧居正益重，常賜居正札，稱“元輔張少師先生”，待以師禮。居正乞歸葬父，帝使尚寶少卿鄭欽、錦衣指揮史繼書護歸，期三月，葬畢即上道。仍命撫按諸臣先期馳賜璽書敦諭。范“帝賚忠良”銀印以賜之，如楊士奇、張孚敬例，得密封言事。戒次輔呂調陽等，有大事毋得專決，馳驛之江陵，聽張先生處分。居正請廣內[納]閣員，詔即令居正推，居正因推禮部尚書馬自強、吏部右侍郎申時行入閣。自強素迕居正，不自意得之，頗德居正。而時行與四維皆自昵于居正，居正乃安意去。帝及兩宮賜賚慰諭有加禮，遣司禮太監張宏供張，餞郊外，百僚班送。所過地，有司飭廚傳，治道路。遼東奏大捷，帝復歸功居正，使使馳諭，俾定爵賞，居正為條列以聞。調陽益內慚，堅臥，累疏乞休不出。居正言：“母老不能冒炎暑，請俟清涼上道。”于是內閣、兩都部院、寺卿、給事、御史俱上章，請趣居正還朝。帝遣錦衣指揮翟汝敬馳傳往迎，計日以俟，而令中官護太夫人以秋日由水道行。居正所過，守臣率長跪，撫按大吏越界迎送，身為前驅。道經襄陽，襄王出候，要居正宴。故事：雖公侯謁王，執臣禮，居正具賓主而出。過南陽，唐王亦如之。抵郊外，詔遣司禮太監何進宴勞，兩宮又各遣大珰李琦、李用宣諭，賜八寶金釘川扇，御膳餅果醪醴。百僚復班迎。入朝，帝慰勞懇篤，予假十日而后入閣，仍賜白金彩幣寶鈔羊酒，因引見兩宮。及秋，魏朝奉居正母行，儀從煊赫，觀者如堵。比至，帝與兩宮復賜賚加等，慰諭居正母子，幾用家人禮。居正自奪情后，益偏恣，其所黜陟，多由愛憎，左右用事之人多通賄賂。馮保客徐爵擢用至錦衣衛指揮同知，署南鎮撫。居正三子皆登上第，蒼頭游七入貲為官，勛戚文武之臣多與往還，通姻好，七具衣冠報謁，列于士大夫，世以此益惡之。無何居正病，帝頻頒敕諭問疾，大出金帛為醫藥資，四閱月不愈，百官并齋醮為祈禱，南都、秦、晉、楚、豫諸大吏無不建醮。帝令四維等理閣中細務，大事即家令居正平章。居正始自力，后憊甚不能遍閱，然尚不使四維等參之。及病革乞歸，上復優詔慰留，稱“太師張太岳先生”。居正度不起，薦前禮部尚書潘晟及尚書梁夢龍、侍郎余有丁、許國、陳經邦，已復薦尚書徐學謨、曾省吾、張學顏、侍郎王篆等可大用。帝為黏御屏。晟，馮保所受書者也，強居正薦之，時居正已昏甚不能自主矣。及卒，帝為輟朝，諭祭九壇，視國公兼師傅者。居正先以六載滿，加特進，中極殿大學士；以九載滿，加賜坐蟒衣，進左柱國，蔭一子尚寶丞；以大婚加歲祿百石，錄子錦衣千戶為指揮僉事；以十二載滿，加太傅；以遼東大捷，進太師，益歲祿二百石，子由指揮僉事進同知；至是贈上柱國，謚文忠，命四品京卿、錦衣堂上官、司禮太監護喪歸葬。于是四維始為政，而與居正所薦引王篆、曾省吾等交惡。初帝所幸中官張誠見惡馮保，斥于外，帝使密诇保及居正。至是誠復入，悉以兩人交結恣橫狀聞，且謂其寶藏逾天府。帝心動，左右亦浸言保過惡，而四維門人御史李植極論徐爵與保挾詐通奸諸罪。帝執保禁中，逮爵詔獄，謫保奉御居南京，盡籍其家，金銀珠寶巨萬計。帝疑居正多畜，心益艷之。言官劾篆、省吾，并劾居正，篆、省吾俱得罪，新進者益務攻居正，詔奪上柱國、太師，再奪謚，居正諸所引用者，斥削殆盡。召還中行、用賢等，遷官有差。劉臺贈官還其產。御史羊可立復追論居正罪，指居正構遼庶人憲囗 獄，庶人妃因上疏辨冤，且曰：“庶人金寶萬計，悉入居正。”帝命司禮張誠及侍郎邱橓偕錦衣指揮、給事中籍居正家。
神宗天性好貨，嗣此遂以聚斂造成亡國之釁。當時構居正及馮保之罪，唯言其多藏為最動帝聽，此即知其失人君之度矣。憲囗 事在隆慶三年，時尚以在嘉靖中奉道被寵，賜真人號，有淫虐僭擬諸罪狀，憲囗 樹白纛曰訟冤之纛，副使施篤臣遂以建纛為王反，居正亦憾憲囗 ，主篤臣說以重憲囗 罪，遂錮之高墻，后雖訟冤，遼國亦未復也。燒
誠等將至荊州，守令先期錄人口，錮其門，子女多遁避空室中，比門啟，餓死者十余輩。誠等盡發其諸子兄弟藏，得黃金萬兩，白金十余萬兩。其長子禮部主事敬修，不勝刑，自誣服寄三十萬金于省吾、篆及傅作舟等，尋自縊死。事聞，時行等與六卿大臣合疏請少緩之，刑部尚書潘季馴疏尤激楚，詔留空宅一所，田十頃，贍其母。而御史丁此呂復追論科場事，謂高啟愚以舜、禹命題（啟愚典南畿鄉試，以“舜亦以命禹”命題）為居正策禪受。尚書楊巍等與相駁，此呂出外，啟愚削籍（《明史稿》本傳有云：“士大夫初諛以伊命五臣，其后擬之舜、禹，居正不為怪。則竟以舜、禹命題為罪狀）。后言者復攻居正不已，詔盡削居正官秩，奪前所賜璽書、四代誥命，以罪狀示天下，謂：“當剖棺戮尸，而姑免之。”其弟都指揮居易、子編修嗣修俱發戍煙瘴地。終萬歷世，無敢白居正者（天、崇間國事日棘，任事無人，乃追思居正，累復官蔭贈謚。至敬修孫同敞死節于南明，與瞿式耜同烈，第五子允修亦死張獻忠之難）。
綜萬歷初之政皆出于居正之手，最犯清議者乃奪情一事，不恤與言路為仇，而高不知危，滿不知溢，所謂明于治國而昧于治身，此之謂也。居正之卒在萬歷十年，明年追奪官階，又明年籍其家，子孫慘死狼藉。其時代明之清室，清太祖已于萬歷十一年弄兵于塞外，蠶食坐大，遂移國祚。經過三十余年，中朝始竟不知有此事，后漸聞其強而羈縻之。至萬歷四十余年稍稍傳說，已立國僭號，亦不以為意，直至入犯遼、沈，然后舉國震驚。廟堂若有留心邊事如居正其人，何至憒憒若此？故居正沒而遂入醉夢期間矣。
第二節 醉夢之期
居正既沒，言官攻擊不已，吳中行、趙用賢等以論奪情被杖，清議予之。至是號召群言，適中帝之積忌，而謗傷太過，適成順旨希榮之快捷方式。閣臣許國憤而求去，疏言：“昔之專恣在權貴，今乃在下僚；昔顛倒是非在小人，今乃在君子。意氣感激，偶成一二事，遂自負不世之節，號召浮薄喜事之人，黨同伐異，罔上行私，其風漸不可長。”自是言官與政府日相水火。
十四年二月，冊鄭氏為皇貴妃。妃有殊寵，先于十年八月，王恭妃生皇子常洛，至是鄭妃生常洵，進封貴妃，而王妃不益封，中外謂帝將廢長而立愛矣。給事中姜應麟請立元嗣為東宮，帝怒，謫應麟廣昌典史。吏部員外郎沈璟請立儲，謫行人司司正。大學士申時行率同列再請建儲，不聽。時以旱霾求直言，郎官劉復初、李懋檜等顯侵貴妃。時行請帝下詔，令諸曹建言止及所司職掌，聽其長擇而獻之，不得專達。帝甚悅之。于是言者蜂起，皆指斥宮闈，攻擊執政，帝概置不問，門戶之禍大起。
萬歷間言官封奏，抗直之聲滿天下。實則不達御前，矯激以取名者，于執政列卿詆毀無所不至，而并不得禍，徒騰布于聽聞之間，使被論者愧憤求去，而無真是非可言，此醉夢之局所由成也。申時行當國，承張居正后，逆揣帝意，為此以濟其怠荒，養成止有朋黨而無政府之狀，政事軍事，一切不可為，其端實啟于此，庸主濟以庸臣，所以合而釀亡國之禍也。但亦間有因言事而受處分者，無非好逸惡勞，好奢惡儉，好聚斂惡用財而致然耳。
是年十月，禮部主事盧洪春上言：“陛下連日以疾免朝，享廟遣官恭代。若真疾耶，則當以宗社為重，毋務為逸豫以基禍；若非疾也，則當以詔旨為重，毋務為矯飾以起疑。”疏入，帝大怒，傳諭內閣數百言，極明謹疾遣官之故，責洪春悖妄，命擬旨治罪，閣臣擬奪官，不從，廷杖六十斥為民，給事御史先后申救，奪俸有差。
十六年十二月，杖給事中李沂于廷，斥為民。中官張鯨掌東廠，橫肆無憚，御史何出光劾鯨專擅威福，并及其黨錦衣都督劉守有、序班邢尚智，尚智論死，守有除名，鯨被切讓，而任職如故。御史馬象乾復劾鯨，詆執政甚力，帝下象乾詔獄。申時行等力救，且封還御批，不報。許國、王錫爵復各申救，乃寢前命，而鯨竟不罪。外議謂鯨以金寶獻帝獲免。沂拜官甫一月，上疏曰：“陛下往年罪馮保，近日逐宋坤，鯨惡百保而萬坤，奈何獨濡忍不去？若謂其侍奉多年，則壞法亦多年；謂痛加省改，猶足供事，則未聞可馴虎狼使守門戶也。流傳鯨廣獻金寶，多方請乞，陛下猶豫未忍斷決。中外臣民，初未肯信，以為陛下富有四海，豈愛金寶？威如雷霆，豈徇請乞？及見明旨，許鯨策勵供事，外議藉藉，遂謂為真，虧損圣德，夫豈淺鮮？且鯨奸謀既遂，而國家之禍將從此始，臣所大懼也。”是日，給事中唐堯欽亦具疏諫，帝獨手沂疏震怒，謂：“沂欲為馮保、張居正報仇。”立下詔獄嚴鞫。時行乞宥，不從。讞上，詔廷杖六十斥為民。御批至內閣，時行等欲留御批，中使不可，持去。帝特遣司禮張誠出監杖。時行等上疏，俱詣會極門候進止，帝言沂置貪吏不問，而獨謂朕貪，謗誣君父，罪不可宥。太常卿李尚智、給事中薛三才等抗章論救，俱不報。國、錫爵以言不見用，引罪乞歸，錫爵言：“廷杖非正刑，祖宗雖間一行之，亦未有詔獄廷杖并加于一人者。故事：唯盜賊大逆，則有打問之旨，今豈可加之言官？”帝優詔慰錫爵，卒不聽其言。初馮保獲罪，實鯨為之，故帝云然。
帝以好貨流聞，至謂受閹人金寶而不能問其罪，言官直見之章疏，尚復成何君道？觀后來帝之舉措，唯利是圖，此流言固有征也。