安南，自古本中國地，古稱交趾，《山海經》有交脛國，其時不過謂南方有此人種，非有封建而使之立一國也，南荒不入版圖之地而已。至秦統一中國，遍設郡縣，安南遂為秦之象郡，漢初為南越趙佗所屬。武帝平南越，置交趾、九真、日南三郡。唐為安南都護府，屬嶺南道，始有安南之名，然已為羈縻地，與腹內郡縣有別。歷五代至宋，皆為土酋世有，而臣服于中國。宋初封為交趾郡王，待遇更高。南宋孝宗時封安南國王，蓋為稱國之始，歷元至明。洪武元年，以開國遣使宣諭，二年來貢請封。時安南王為陳氏，名日煃，明往封之使至，日煃已卒，當嗣者再奏請封，既而國中篡弒相尋，數傳之后，至建文元年，其國相黎季犛弒數主，卒取陳氏而代之，并稱帝改元。永樂元年，奉表稱己為陳氏之甥，國人樂推，權理國事，明就封之，而其舊臣裴伯耆來奏季犛父子弒逆，并由老撾宣慰司送其前王裔陳天平至。四年，命送天平歸國，季犛迎候于境上，誘至險隘處，地名芹站，襲殺天平并明送使薛，護送之軍將黃中等敗還，乃大發兵討之。總兵官征夷將軍朱能道卒，即命副將軍張輔代之，大破黎氏，盡擒其父子，時在五年五月。既克安南，訪陳氏后，國人言已為黎賊殺盡，乃夷為郡縣，設都布按三司，分全國為十五府，曰：交州、北江、諒江、三江、建平、新安、建昌、奉化、清化、鎮蠻、諒山、新平、演州、又安、順化，分轄三十六州，一同八十一縣。又直隸州五，曰：太原、宣化、嘉興、歸化、廣威，分轄二十九縣，要害之地，咸設衛所（府與直隸州之名，各書互有出入，蓋初設以后，互有升降，所據先后不同，此從《明史·安南傳》）。得地東西一千七百六十里，南北二千八百里，安撫人民三百一十二萬有奇，獲蠻人二百八萬七千五百有奇，象馬牛米粟船艘軍器各巨萬。六月癸卯，命張輔訪交趾人才，禮遣赴京，除黎氏一切苛政，放免刑人，居官者仍舊，與新除者參治。又詔訪山林隱逸、明經博學、賢良方正、孝弟力田、聰明正直、廉能干濟，下及書算兵法、技藝術數，悉以禮敦送，至京錄用，先后奏舉九千余人。既設布按二司，又命行部尚書黃福并掌布按二司事，建設軍民大小衛門四百七十二。逾年，安南復有反者，人思陳氏，頗相煽動，黃福請益兵，黔國公沐晟往，敗績，再命張輔往，誅叛首簡定。輔在安南自永樂六年至八年，召還，余賊未平，留沐晟鎮之，安南陳季擴仍與官軍累戰，互有勝負。朝廷招降季擴等，各授以文武官職，不赴任，掠如故。九年正月，命張輔再出師，迭破賊，直至十二年八月，陳季擴伏誅，安南始平。輔留鎮安南，以前轉餉久在安南之大理寺卿陳洽，加兵部尚書，替理軍務，輔三擒偽王，福有威惠，交人懷之。十五年冬，輔召還。十六年，黎利復反，時代輔鎮安南者為李彬，而以中官馬騏監其軍，責貢物于安南，安南人苦之，叛者四起，以黎利為最劇，騏又掣官吏辦賊之肘，頗有良吏遇害者，騏又誣黃福有異志，成祖雖不以罪福，而以久勞召福還，代以陳洽。洪熙宣德間，官軍累失利，將帥不睦，各擁兵自衛，洽爭之不得。宣德元年十一月，官軍大敗，洽奮馬突陣死。宣宗先嘗議棄安南，仍使自為一國，廷臣或贊或否，至是復議之。乃使黃福訪求陳氏后，黎利復連敗官軍，又遣人奉表稱陳氏有后名暠，乞加封，上問群臣，張輔以為不可許，蹇義、夏原吉亦言不宜隳成功，而楊士奇、楊榮主罷兵息民，遂復安南國。
元帝于洪武三年歿于應昌，《明史》書崩，謚之曰順帝。其實，元尚以帝制自居，國中自有謚號，明修《元史》不載，清修《明史》亦未補著耳。《日下舊聞考》據朝鮮史稱，元帝北奔后，謂之北元，其有大事，亦頒詔高麗（時尚未改稱朝鮮）。順帝之謚曰惠宗，其子愛猷識里達臘嗣，改元宣光。是年克應昌，元嗣主遁歸和林，獲其子買的里八剌，封為崇禮侯以招元嗣主。時王保保方擁眾謀恢復，招之不得，數用兵亦不能深入，北兵亦屢來攻。七年秋，太祖以嗣主未有子，遣崇禮北歸以諭之，亦無效。十一年，嗣主卒，國人謚曰昭宗。買的里八剌改名脫古思帖木兒嗣立（永樂六年，成祖以書諭蒙古可汗本雅失里，有云：“高皇帝子元氏子孫加意撫恤，來歸者輒令北還，如遣脫古思歸為可汗，此南北人所具知也，云云。”故知即為買的里八剌），改元天元，仍時擾塞上。二十年，克海西，納哈出降。二十一年，北伐，聞脫古思在近塞捕魚兒海（即應昌），襲之，獲其次子地保奴及妃主官屬甚眾。脫古思偕長子天保奴遁還和林，未至，為其下也速迭兒所弒，并殺天保奴，此后謚號遂不傳于世。又五傳皆被弒，但知最后之世名坤帖木兒，為部人鬼力赤所篡，乃去帝號稱可汗，去國號稱韃靼。至永樂六年，韃靼知院阿魯臺以鬼力赤非元裔，殺之，迎元后本雅失里立為可汗（成祖諭本雅失里書：“自元運既訖，順帝后凡六傳，至坤帖木兒，未聞一人善終者。”）。成祖以書諭令降，不從。七年，復遣使往，被殺，乃命淇國公邱福等征之，大敗，五將軍皆沒。明年，帝親征，時本雅失里與阿魯臺君臣已各自為部，連戰均敗之。師還，阿魯臺遂來貢。越二年，本雅失里為瓦剌（蒙古別部在河套者）馬哈木所殺，立答里巴為汗。阿魯臺請內附，乞為故主復仇，帝封阿魯臺為和寧王。十二年，帝征瓦剌，大敗其眾，馬哈木遁。自是阿魯臺去瓦剌之逼，數年生聚，畜牧蕃盛，漸驕蹇，時來窺塞。二十年春，大入興和（即張家口），詔親征，阿魯臺遁，焚其輜重，收其牲畜而還。歸途并討兀良哈，以其助逆，捕斬甚眾，兀良哈降。明年，復親征阿魯臺，出塞后，聞阿魯臺為瓦剌所敗，部落潰散，遂班師。明年，二十二年，阿魯臺犯大同、開平，復議親征，四月發京師，阿魯臺遁，深入，不見敵，窮搜無所得，各軍以糧不繼引還，是為五度陰山矣。六月甲子，班師，七月辛卯，崩于榆木川。其后，宣宗宣德三年，復親征兀良哈，斬獲凱旋。至英宗正統十四年，王振復挾帝親征瓦剌也先，遂有土木之變。
成祖勞于軍旅如此。然明之邊患，太祖之防邊深意，則由成祖壞之。當時唯以元后為大敵，視東北諸部蔑如也。最大之失，因欲篡奪，而懼國內之軍不盡為用，既劫寧王，乃起大寧所屬兀良哈三衛，餌之以利，使為己盡力，遂轉戰得大位，即棄大寧以畀三衛，而開平、興和勢孤，久之俱不能不棄。太祖時分封諸子，使以全力開辟東北者凡有六王，燕王在北平，谷王在宣府，寧王在大寧，遼王在廣寧，韓王在開原，沈王在沈陽。成祖以燕藩起兵，以后唯恐強藩在邊，兵力難制，盡徙五王于內地，以北平為京師而己填之。韓、沈本尚未之國，韓改平涼，沈改潞州，寧為靖難兵所劫而南，遼、谷皆以燕叛自歸京師。谷王后以開金川門納燕師，成祖德之；遼王則以為貳己，待遇頗有厚薄。但各徙封，遼由建文時已徙荊州，遂仍之；谷改長沙；寧改南昌。東北無防、邊境內縮，宣府、大同亦失勢，乃欲盡力招降女直[真]，多設衛所。冀與兀良哈三衛并為一區，而別設奴兒干都司以控制之，又用中官亦失哈主其事。亦失哈之勞師遠出，《明史》又以其為經略女直[真]，為清室所諱言，遂不見于《明史》。至清末由吉林將軍委員探黑龍江北之路，乃于伯利之永寧寺發現亦失哈兩次碑記，頗載規畫奴兒干都司之事。日本人以為大好史實，證明明代東北疆域之廣，絕非如清世記載所云，并疑亦失哈尚是元之內監，頗侈其功績。其實不然，亦失哈蓋海西女直[真]人，成祖用以招致女直[真]，遂歷次帥[率]師以往，直至宣德、正統年間，為老于東事之人，遂久為遼東鎮守太監，土木變時，尚鎮遼東。其設都司之事，久已無成，兵出海西，頗為女直[真]所襲殺。宣德之末，乃決罷其遠征，只于開原之三萬衛寄一奴兒干都司空名而已。東北無重鎮，建州既強，遂移明祚。亦失哈事跡略見于宦官《王振傳》中。英宗被執以后，女直[真]蠢動，朝廷慮亦失哈同與為變，乃召還京，距元亡已八十余年，亦失哈尚以遼東鎮守太監被召。其所以屢至極邊者，自是明廷之威力；所以無成，正緣宦官無遠識。明列帝不能用賢將帥圖此事，其時總遼東兵者巫凱、曹義，相繼數十年，尚為名將，而開邊之事偏任宦官，遂終罷棄進取之策。日本人疑為元代宦者及震其遠略，皆以意[臆]度之之說，《明實錄》可考其詳，即《明史》亦尚有《王振傳》可據也。
二、對內
成祖之不隳明業，在能遵太祖整飭吏治之意。自永樂以來，歷洪熙、宣德三朝皆未之改，故能固結民心，后世雖有禍敗，根本不遽搖撼。當太祖時，重賞重罰，一聞守令有不賢，立予逮問，至則核其實；若以守官被謗，立予升擢，反躋顯秩。故親民之官，不患公道之不彰，不以權貴為憚，天下多強項之吏，略已見前。永樂以降，所用公卿，其歷外任時，率多循良之績，其專以愛民勤政著者，若周新等一《傳》二十余人，皆有異政，此尚不在《循吏傳》中，蓋又為循良之特殊者。至《循吏》一《傳》，有目者三十人，附《傳》者至多。《吳履傳》附二十五人，《高斗南傳》附十三人，以上皆太祖時。《史誠祖傳》附四人、《謝子襄傳》附二人、《貝秉彝傳》附五人，以上皆永樂時。《李信圭傳》附二十人，皆洪熙、宣德至正統時。皆秩滿以民意奏留者。此類官亦有作偽，宣宗時發覺兩人，罪之。自后部民奏留，必下所司核實。《李驥傳》附五人，歷洪、永、洪、宣時，同以宣德五年為奉特敕之郡守。《趙豫傳》附七人，歷永樂至正統時。《范希正傳》附七人，皆宣德、正統時。蓋全傳百二十人，宣德以前六十余年間得百人以上，正統至嘉靖百三十余年間得十余人，隆、萬五十余年間僅兩人，天、崇兩朝則無一人，吏治之日降可知矣。宣德以前，尚多不入《循吏傳》之循吏，正統以后，公卿有吏績者亦極少，嘉靖以后，則更不足言。正統初，三楊當國，多循宣德之舊政，故其以前之待賢長吏，直以國脈民生相倚任，選擇郡守，由廷臣公舉，賜特敕遣行，后世之任命督撫無此隆重也。治有善狀，秩滿九年，升秩加俸，而使再任，久者任一地至三十余年，其聯一任至十八年，聯兩任至二十七年者尤多。尤奇者，永樂中，高斗南知云南新興州，衰老乞歸，薦子吏科給事中恂自代，成祖許之。知州得舉后任，且即其子，子又已為諫官，不必得知州而薦之，竟荷帝允，盛世士大夫之風，豈以后所能想見？久任責成，政治一定之軌，世愈衰而愈不可見。以賄用人者，利其數易以取盈；以請托用人者，不得不數易以應當道。情賄所用之人，原不足使之久任，但不久任亦不過使虎狼更迭為暴，此監司方面之責，實朝廷之意向為之也。大僚不能慎選有司，而使之久任以成化，在明初有道之君固有以處之矣。萬歷間亦有愛民之官，不忍礦稅之殃民，往往挺身與閹人相抗，為民請命。閹以撓礦撓稅入告，無不朝請夕逮，一系獄至數十年，宰相臺諫論諫之章數十上，永予不報，至其為閹所迫，未入獄而已發憤自盡者累累也。此其人不得以善政入《循吏傳》，乃反見于諸兇閹陳增、梁永、高淮、陳奉等傳中，令讀史者毛戴發豎、嘆息痛恨而已。視洪、永、洪、宣之朝如在天上，此成祖內政之美，而家法貽之數朝者也。
然內政之敗壞，其弊亦自成祖而起。蓋篡弒之為大惡，欲濟其惡，必有倒行逆施之事。靖難兵起，久而無成，因建文馭宦官極嚴，而叛而私以虛實報燕，遂敢于不顧中原，直趨京邑。篡弒既成，挾太祖之余烈以號召天下，莫敢不服，以此德閹，一意重用，盡壞太祖成憲。
《明史·宦官傳序》：“建文帝嗣位，御內臣益嚴，詔：‘出外稍不法，許有司械聞。’及燕師逼江北，內臣多逃入其軍，漏朝廷虛實。文皇以為忠于己，而狗兒輩復以軍功得幸，即位后遂多所委任。永樂元年，內官監李興奉敕往勞暹羅國王。三年，遣太監鄭和帥[率]舟師下西洋。八年，都督譚青營有內官王安等。又命馬靖鎮甘肅，馬騏鎮交趾。十八年，置東廠刺事。蓋明世宦官出使、專征、監軍、分鎮、刺臣民隱事諸大權皆自永樂間始。初，太祖制：‘內臣不許讀書識字。’后宣宗設內書堂，選小內侍，令大學士陳山教習之。遂為定制。用是多通文墨，曉古今，逞其智巧，逢君作奸。數傳之后，勢成積重，始于王振，卒于魏忠賢，考其禍敗，其去漢、唐幾何哉！”
既篡大位，不知國君含垢之義，諸忠斥責，激成奇慘極酷之舉，復太祖永廢不用之錦衣衛、鎮撫司獄，用紀綱為錦衣，寄耳目，一時被殘殺者猶有數，遂為明一代屠戮忠良之特制，與東廠并用事，謂之廠衛，則流禍遠矣。
《明史·刑法志》：“東廠之設，始于成祖。錦衣衛之獄，太祖嘗用之，后已禁止，其復用亦自永樂時。廠與衛相倚，故言者并稱廠衛。初，成祖起北平，刺探宮中事，多以建文帝左右為耳目，故即位后專倚宦官，立東廠于東安門北，令嬖昵者提督之，緝訪謀逆、妖言、大奸惡等，與錦衣衛均權勢。”