那時元順帝失政，紅巾賊起，大肆劫掠。朝廷命樞密使咬咬征討。李平章私受紅巾賊賄賂，主張招安，事發，坐同逆系獄。窮治黨與，牛萬戶系首名，該全家抄斬。頃刻有詔書下來。家人得了這個兇信，連夜奔回說了。牛公子驚慌，收拾細軟家私，帶妻攜女，往海上避難。遇叛寇方國珍游兵，奪其妻妾金帛，公子刀下亡身，此乃作惡之報也。
卻說施還自發了藏鏹，贖產安居，照賬簿以次發掘，不爽分毫，得財巨萬。只有內開桑棗園銀杏樹下埋藏一千五百兩，只剩得三個空壇。只道神物化去，付之度外，亦不疑桂生之事。自此遍贖田產，又得支翁代為經理，重為富室。直待服闋成親，不在話下。
再說桂員外在會稽為財主，因田多役重，官府生事侵漁，甚以為苦。近鄰有尤生號尤滑稽，慣走京師，包攬事干，出入貴人門下。員外一日與他商及此事。尤生道：“何不入粟買官，一則冠蓋榮身，二則官戶免役，兩得其便。”員外道：“不知所費幾何？仗老兄斡旋則個！”尤生道：“此事吾所熟為，吳中許萬戶、衛千兵都是我替他干的，見今腰金衣紫，食祿千石。兄若要做時，敢不效勞，多不過三千，少則二千足矣。”桂生惑于其言，隨將白金五十兩付與尤生安家，又收拾三千余金，擇日同尤生赴京。一路上尤生將甜言美語哄誘桂生，桂生深信，與之結為兄弟。一到京師，將三千金唾手付之，恣其所用。
只要烏紗上頂，那顧白鏹空囊。
約過了半年，尤生來稱賀道：“恭喜吾兄，旦夕為貴人矣！但時宰貪甚，凡百費十倍昔年，三千不夠，必得五千金方可成事。”桂遷已費了三千金，只恐前功盡棄，遂托尤生在勢要家借銀二千兩，留下一半，以一千付尤生使用。又過了兩三個月，忽有隸卒四人傳命，新任親軍指使老爺請員外講話。桂遷疑是堂官之流，問：“指使老爺何姓？”隸卒道：“到彼便知，今不可說。”桂遷急整衣冠，從四人到一大衙門。那老爺烏紗袍帶，端坐公堂之上。二人跟定桂遷，二人先入報。
少頃聞堂上傳呼喚進。桂遷生平未入公門，心頭突突地跳。軍校指引到于堂檐之下，喝教跪拜，那官員全不答禮，從容說道：“前日所付之物，我已便宜借用，僥幸得官，相還有日，決不相負。但新任缺錢使用，知汝囊中尚有一千，可速借我，一并送還。”說罷，即命先前四卒，“押到下處取銀回話。如或不從，仍押來受罪，決不輕貸。”桂遷被隸卒逼勒，只得將銀交付去訖，敢怒而不敢言。明日，債主因桂生功名不就，執了文契取索原銀。桂遷沒奈何，特地差人回家變產，得二千余，加利償還。
桂遷受了這場屈氣，沒告訴處，羞回故里。又見尤滑稽乘馬張蓋，前呼后擁，眼紅心熱，忍耐不過，狠一聲：“不是他，就是我！”往鐵匠店里打下一把三尖利刃，藏于懷中，等尤生明日五鼓入朝，刺殺他了，便償命也出了這口悶氣。
事不關心，關心者亂，打點做這節非常的事，夜里就睡不著了。看見月光射窗，只道天明，慌忙起身，聽得禁中鼓才三下，復身回來，坐以待旦。又挨了一個更次，心中按納不住，持刀飛奔尤滑稽家來。其門尚閉，旁有一竇，自己立腳不住，不覺兩手據地，鉆入竇中。堂上燈燭輝煌，一老翁據案而坐，認得是施濟模樣。自覺羞慚，又被施公看見，不及躲避，欲與拱揖，手又伏地不能起，只得爬向膝前，搖尾而言：“向承看顧，感激不忘。前日令郎遠來，因一時手頭不便，不能從厚，非負心也，將來必當補報。”只見施君大喝道：“畜生討死吃，只管吠做什么！”桂見施君不聽其語，心中甚悶，忽見施還自內出來，乃銜衣獻笑，謝昔怠慢之罪。施還罵道： “畜生作怪了！”一腳踢開。
桂不敢分辨，俯首而行，不覺到廚房下。見施母嚴老安人坐于椅上，分派肉羹。桂聞肉香，乃左右跳躍良久，蹲足叩首，訴道：“向郎君性急，不能久待，以致老安人慢去，幸勿記懷！有余肉幸見賜一塊。”只見嚴老母喚侍婢：“打這畜生開去。”養娘取灶內火叉在手，桂大驚，奔至后園，看見其妻孫大嫂與二子桂高、桂喬，及少女瓊枝，都聚一處。細認之，都是犬形，回顧自己，亦化為犬。乃大駭，不覺垂淚，問其妻：“何至于此？”妻答道：“你不記得水月觀音殿上所言乎？‘今生若不能補答，來生誓作犬馬相報。’ 冥中最重誓語，今負了施君之恩，受此果報，復何說也！”桂抱怨道：“當初桑棗園中掘得藏鏹，我原要還施家債負，都聽了你那不賢之婦，瞞昧入己。及至他母子遠來相投，我又欲厚贈其行，你又一力阻擋。今日之苦，都是你作成我的。”其妻也罵道：“男子不聽婦人言，我是婦人之見，誰教你句句依我？”二子上前勸解道：“既往不咎，徒傷和氣耳。腹中餒甚，覓食要緊。
于是夫妻父子相牽，同至后園，繞魚池而走。見有人糞，明知齷齪，因餓極姑嗅之，氣息亦不惡。見妻與二兒攢聚先啖，不覺垂涎，試將舌舐，味覺甚美，但恨其少。忽有童兒來池邊出恭，遂守其旁，兒去，所遺是干糞，以口咬之，誤墮于池中，意甚可惜。忽聞皰人傳主人之命，于諸犬中選肥壯者烹食。縛其長兒去，長兒哀叫甚慘。猛然驚醒，流汗浹背，乃是一夢，身子卻在寓所，天已大明了。桂遷想起夢中之事，癡呆了半晌：“昔日我負施家，今日尤生負我，一般之理。只知責人，不知自責，天以此夢儆醒我也。”嘆了一口氣，棄刀于河內，急急束裝而歸，要與妻子商議，尋施氏母子報恩。
只因一夢多奇異，喚醒忘恩負義人。
桂員外自得了這個異夢，心緒如狂，從京師趕回家來，只見門庭冷落，寂無一人。步入中堂，見左邊停有二柩，前設供桌，桌上有兩個牌位，明寫長男桂高，次男桂喬。心中大驚，莫非眼花么？雙手拭眼，定睛觀看，叫聲：“苦也苦也！”早驚動了宅里，奔出三四個丫鬟養娘出來，見了家主便道：“來得好，大娘病重，正望著哩。”急得桂遷魂不附體，一步一跌進房，直到渾家床前。兩個媳婦和女兒都守在床邊，啼啼哭哭。見了員外不暇施禮，叫公的、叫爹的亂作一堆，都道：“快來看視！”桂遷才叫得一聲：“大娘！”只見渾家在枕上忽然倒插雙眼，直視其夫道：“父親如何今日方回？”桂遷知譫語，急叫：“大娘蘇醒，我在此。”女兒媳婦都來叫喚，那病者睜目垂淚說：“父親，我是你大兒子桂高，被萬俟總管家打死，好苦呵！”桂遷驚問其故，又嗚嗚咽咽地哭道：“往事休提了。冥王以我家負施氏之恩，父親曾有犬馬之誓，我兄弟兩個同母親于明日往施家投于犬胎，一產三犬，二雄者我兄弟二人，其雌犬背有肉瘤者，即母親也。父親因陽壽未終，當在明年八月中，亦托生施家做犬，以踐前誓。惟妹子與施還緣分合為夫婦，獨免此難耳。”
桂見言與夢合，毛骨悚然，方欲再問，氣已絕了。舉家哀慟，一面差人治辦后事。桂員外細叩女兒，二人致死及母病緣由。女兒答道：“自爹赴京后，二哥出外嫖賭，日費不資，私下將田莊陸續寫與萬俟總管府中，只收半價。一月前，病癆瘵身死。大哥不知賣田之情，往東莊取租，遇萬俟府中家人，與他爭競，被他毒打一頓，登時嘔血，抬回數日亦死，母親向聞爹在京中為人誆騙，終日憂郁，又見兩位哥哥相繼而亡，痛傷難盡，望爹不歸，郁成寒熱之癥。三日前疽發于背，遂昏迷不省人事。遍請醫人看治，俱說難救。天幸爹回，送了母親之終。”桂遷聞言，痛如刀割。延請僧眾，作九晝夜功德，拔罪救苦。家人連日疲倦，遺失火燭，廳房樓房燒作一片白地，三口棺材盡為灰燼，不曾剩一塊板頭。桂遷與二媳一女僅以身免，叫天號地，喚祖呼宗，哭得眼紅喉啞，昏絕數次。正是：
從前作過事，沒興一齊來。
常言道：“瘦駱駝強似象。”桂員外今日雖然顛沛，還有些余房剩產，變賣得金銀若干。念二媳少年難守，送回母家，聽其改嫁，童婢或送或賣，只帶一房男女自隨，兩個養娘服事女兒。喚了船只直至姑蘇，欲與施子續其姻好，兼有所贈。想施子如此赤貧，決然未娶，但不知漂流何所？且到彼舊居，一問便知。船到吳趨坊河下，桂遷先上岸，到施家門首一看，只見煥然一新，比往日更自齊整。心中有疑，這房子不知賣與何宅？收拾得恁般華美！問鄰舍家：“舊時施小舍人今在何處？”鄰舍道：“大宅里不是？”又問道：“他這幾年家事如何？”鄰舍將施母已故，及賣房以藏始末述了一遍。“如今且喜娶得支參政家小姐，才德兼全，甚會治家，夫妻好不和順，家道日隆，比老官兒在日更不同了。”桂遷聽說，又喜又驚，又羞又悔，欲待把女兒與他，他已有妻了； 欲待不與，又難以贖罪； 欲待進吊，又恐怕他不理； 若不進吊，又求見無辭。躊躇再四，乃作寓于閶門，尋相識李梅軒托其通信，愿將女送施為側室。梅軒道：“此事未可造次，當引足下相見了小舍人，然后徐議之。”
明日，李翁同桂遷造于施門。李先入，述桂生家難，并達悔過求見之情。施還不允，李翁再三相勸，施還念李翁是父輩之交，被央不過，勉強接見。桂生羞慚滿面，流汗沾衣，俯首請罪。施還問：“到此何事？”李翁代答道：“一來拜奠令先堂，二來求釋罪于門下。”施還冷笑道：“謝固不必，奠亦不勞！”李翁道：“古人云‘禮至不爭’，桂先兒好意拜奠，休得固辭。”施還不得已，命蒼頭開了祠堂。桂遷陳設祭禮，下拜方畢，忽然有三只黑犬，從宅內出來，環繞桂遷，銜衣號叫，若有所言。其一犬背上果有肉瘤隱起，乃孫大嫂轉生，余二犬乃其子也。桂遷思憶前夢，及渾家病中之言，輪回果報，確然不爽，哭倒在地。施還不知變犬之事，但見其哀痛，以為懊悔前非，不覺感動，乃徹奠留款，詞氣稍和。桂遷見施子舊憾釋然，遂以往日曾與小女約婚為言。施還即變色入內，不復出來。桂遷返寓所，與女兒談三犬之異，父女悲慟。
早知今日都成犬，卻悔當初不做人！
次日，桂遷拉李翁再往，施還托病不出。一連去候四次，終不相見。桂遷計窮，只得請李翁到寓，將京中所夢，及渾家病中之言，始末備述，就喚女兒出來相見了。指道：“此女自出痘時便與施氏有約，如今悔之無及！然冥數已定，吾豈敢違。況我妻男并喪，無家可奔，倘得收吾女為婢妾，吾身雜童仆，終身力作，以免犬報，吾愿畢矣。”說罷，涕淚交下。
李翁憐憫其情，述于施還，勸之甚力。施還道：“我昔貧困時仗岳父周旋，畢姻后又賴吾妻綜理家政，吾安能負之，更娶他人乎？且吾母懷恨身亡，此吾之仇家也，若與為姻眷，九泉之下何以慰吾母！此事斷不可提起！”李翁道：“令岳翁詩禮世家，令閫必閑內則，以情告之，想無難色。況此女賢孝，昨聞祠堂三犬之異，徹夜悲啼，思以身贖母罪。娶過門來，又是令閫一幫手，令先堂泉下聞之，必然歡喜。古人不念舊惡，絕人不欲已甚，郎君試與令岳翁商之！”施還方欲再卻，忽支參政自內而出，道：“賢婿不必固辭，吾已備細聞之矣。此美事，吾女亦已樂從，即煩李翁作伐可也。”言未畢，支氏已收拾金珠幣帛之類，教丫鬟養娘送出以為聘資。李翁傳命說合，擇日過門。當初桂生欺負施家，不肯應承親事，誰知如今不為妻反為妾，雖是女孩兒命薄，也是桂生欺心的現報。分明是：
周郎妙計高天下，賠了夫人又折兵。
那桂女性格溫柔，能得支氏的歡喜，一妻一妾，甚說得著。桂遷罄囊所有，造佛堂三間，朝夕佞佛持齋，養三犬于佛堂之內。桂女又每夜燒香為母兄懺悔。如此年余，忽夢母兄來辭：“幸仗佛力，已脫離罪業矣。”早起桂老來報，夜來三犬，一時俱死。桂女脫簪珥買地葬之，至今閶門城外有三犬冢。桂老逾年竟無恙，乃持齋悔罪之力。
卻說施還虧妻妾主持家事，專意讀書，鄉榜高中。桂老相伴至京。適值尤滑稽為親軍指揮使，受賄枉法，被言官所劾，拿送法司究問。途遇桂遷，悲慚伏地，自陳昔年欺誑之罪。其妻子跟隨于后，向桂老叩頭求助。桂遷慈心忽動，身邊帶有數金，悉以相贈。尤生叩謝道：“今生無及，待來生為犬馬相報。”桂老嘆息而去。后聞尤生受刑不過，竟死于獄中。桂遷益信善惡果報，分毫不爽，堅心辦道。是年，施還及第為官，妻妾隨任，各生二子。桂遷養老于施家。至今施、支二姓，子孫蕃衍，為東吳名族。有詩為證：
桂遷悔過身無恙，施濟行仁嗣果昌。
奉勸世人行好事，皇天不佑負心郎！