貞觀十二年（公元638年），公卿大臣都請求太宗登泰山封禪，只有魏征認為現在舉行封禪儀式不妥。太宗對魏征說：“我希望你把自己的想法都說出來。難道是我的功勞不高嗎？是我的德行不淳厚嗎？是國家還沒有平定嗎？是遠方的異族人不仰慕大唐的高義嗎？是吉祥尚未降臨嗎？是農業沒有豐收嗎？為什么我不能封泰山呢？”魏征說：“陛下的功勞雖然是極高的，可是百姓并未感受到陛下的恩惠；陛下的德行雖是淳厚的，但陛下的德政尚未傳及全國各地；全國雖然安定，但并不能為興辦事業提供足夠的資財；遠方的部族仰慕陛下的高義，但朝廷卻沒有能力滿足他們的要求；吉祥的征兆雖然出現，但法網仍然密集；雖然連續幾年農業豐收，但糧倉仍然空虛，這是我認為目前不封禪的原因。我不能用遙遠的東西打比方，姑且用人作比喻。現在有個人患了十年的重病，到將要治愈時，已經瘦得皮包著骨頭，馬上讓他扛起一石米，每天走一百里路，他一定不可能做到。隋朝天下大亂已經不止十年，陛下平定了全國的混亂局面，雖然現在天下已經平定，但國庫尚不充實，在如此情況之下，向天地報告事業已經成功，我暗自對如此作法持懷疑態度。況且陛下若東封泰山，各國的使者都要聚集到那里，周邊各國人，無不奔走相告。現在西起伊水、洛水流域，東到泰山、東海、荒草灘、沼澤地，蒼茫千里，人煙斷絕，雞犬之聲不聞，道路蕭條，行避艱難，豈可招來域外部族之人，把我國的虛弱狀況展示他們？即使我們用盡財物賞賜他們，也不能滿足遠方之人的愿望；即使連續兩年免除徭役，也不能抵償百姓的勞苦。如果遇到水旱災害，風雨之變，服役的民夫橫加議論，即使后悔，也無法挽回損失。豈只是我一個人懇請陛下免去封禪之事？成千上萬的百姓都乞望陛下恩準。”太宗聽了魏征的一番話，也深感國家雖然初步安定，但生產遠未恢復，國庫仍然空虛，如此嚴峻的形勢，有何功德以告慰天地？遂將封禪泰山之事擱置了下來。
有一次，唐太宗由長安去洛陽的顯仁官，因為當地供應的東西不好，唐太宗覺得很氣憤。魏征覺得如此下去將不好收拾，便對唐太宗說：“隋煬帝就是因為無限制地追求享樂而滅亡的。現在因為供應不好就發脾氣，以后必然上行下效，拼命供奉陛下，以求陛下滿意。供應是有限的，而人的奢侈欲是無限的，如此下去，隋唐的悲劇又該重演了。”魏征的這一番話使唐太宗悚然心驚，以后很注意節儉。
對于唐太宗個人的品德修養，魏征也很重視。有一次，魏征直言不諱地對唐太宗說：“居人上者，其身正，不令而行；其身不正，雖令不從。”魏征還引用荀子的話對唐太宗說：君主似舟，人民似水，水能載舟，亦能覆舟。這句話對唐太宗震動很大，他牢記在心；并用這句垂誡太子，讓他永志不忘。有一次，唐太宗問魏征怎樣才能做一個“明君”，而不要成為一個“暗君”，魏征就給他講了隋朝虞世基的故事。隋朝的虞世基專門投隋煬帝之所好，專說順話，不講逆耳之言；專報喜，不報憂，結果隋朝滅亡。由此，魏征得出了一個著名的結論：“兼聽則明，偏聽則暗。”
最著名的，是魏征關于忠臣和良臣的辯論。有一次，唐太宗聽信了其他人的讒言，批評魏征包庇自己的親戚，經魏征辯論，唐太宗知道自己錯了。魏征趁機說道：“我希望陛下讓我做一個良臣，不要讓我做一個忠臣。”唐太宗聽后很吃驚，就問：“難道良臣和忠臣有什么區別么？”魏征說：“區別很大。良臣身享美名，君主也得到好聲譽，子孫相傳，流傳千古；忠臣得罪被殺，君主得到的是一個昏庸的惡名，國破家亡，忠臣得到的只是一個空名。”唐太宗聽了以后，十分感動，他連聲稱贊魏征的話很對，并送給了他好絹五百匹。
當然，唐太宗是人不是神，對魏征的勸諫并不是每一次都能愉快地接受的，有時是既恨又怕，甚至還想干脆殺掉他！
有一次，唐太宗罷朝回來，氣沖沖地對皇后說：“我一定要殺了這個鄉下佬。”皇后非常賢德，趕忙問要殺誰，唐太宗說：“魏征這家伙老是在朝廷上折辱我。”皇后聽了這話，連忙回去換了一身朝服，恭恭敬敬地站在庭院里向太宗祝賀。太宗見了，十分驚訝，問她這是在干什么，皇后說：“我聽說只有圣明的君主才能有正直的臣下；現在魏征正直敢言，全是由陛下的英明所致呀，我怎敢不表示我的祝賀呢？”太宗聽了，覺得很高興。
魏征年老病重，太宗送醫送藥，使者相望于道路，來往不絕，并和太子一起去他家探望，把衡山公主許配給他的兒子魏叔玉。魏征去世后，太宗命朝中九品以上的官員都去吊唁，并為之親自撰寫碑文，刻于石上。太宗對他思念不已，他跟左右的大臣說了如下的名言：“人以銅為鏡，可以正衣冠，以古為境，可以見興替，以人為鏡，可以知得失；魏征歿，朕亡一鏡矣！”這恐怕是歷代大臣中所享受的最大的哀榮了！
人言“忠臣不事二主，好女不嫁二夫”，如果以這種觀點來看，魏征當然不是“忠臣”和“好女”。然而，他卻是名垂千古的良臣！因為他不是為了個人的名利或是茍延殘喘而去朝秦暮楚。在他的心中，有一個準則，那就是上安君國，下報黎民。他是“大忠”，而不是“小忠”。察魏征之忠，可謂圣人之健矣！
孟子曾說：“聞誅一夫紂奐，未聞弒君也。”意思是說忠國不忠君，忠民不忠人。實際這里也隱含了一個哲學觀點，凡事因人、因時而定，不可按某種約定俗成的規律看待所有的事情。
2.識時務者為俊杰？
“識時務者為俊杰”這句話不知起自何時，真的是識時務者就是俊杰嗎？這恐怕還有待于商榷。
在春秋戰國時期，最著名的縱橫家莫過于蘇秦。然而，蘇秦是一個怎樣的人呢？蘇秦是否有崇高的理想和高尚的情操呢？如果拿傳統的道德標準來衡量，蘇秦實在是一個無恥之徒。然而，在復雜的傳統觀念面前，蘇秦似乎又有其獨特的價值和意義。蘇秦起初用“連橫”的策略去游說秦惠王，說：“大王的秦國，西有巴、蜀、漢中可以取得農業供應之利，北方有胡地的裘皮、代地的戰馬可供戰備之用，南有巫山、黔中的險要屏障，東有崤山、函谷等要塞。可謂土地肥美，百姓富足，戰車萬輛，勇士百萬，沃野千里，物產積蓄豐厚，地勢十分有利，易守難攻，這真是所謂天然的庫府，天下的強國呵！況且以大王的賢明、士民的眾多、車騎的精良、將士的驍勇善戰，完全可以以此來兼并諸侯，一統天下，登上帝位。希望大王稍稍留意，請允許我把有關情況分析一下。”
秦惠王說：“我聽說過，羽毛未豐的鳥，是不可以高飛的；法令不完備的國家，是不可以動用刑罰的；道德不高尚的人，是不可以役使天下百姓的；教化不順的君王，是不可以煩勞大臣的。今天先生不遠千里來指教，我愿日后再行領教。”
蘇秦說：“我本來就覺得大王不會聽從我的主張。從前，虞舜討伐三苗，夏禹攻打共工，商湯滅夏桀，周文王滅崇侯虎，周武王滅商紂王，齊桓王以武力稱霸天下。由此觀之，哪有不用武力而能成功的呢？古時候，各國出使別國的使者所乘車輛絡繹不絕，各自以言語相約，互守信譽，這是天下所共同的。后來，合縱連橫之說興起，弄得戰事蜂起，策士們競相以巧飾的辭令游說諸侯，結果弄得諸侯之間疑慮叢生，簡直不勝治理；法令條款齊備，但人民爾虞我詐；政令條文紛繁日多，百姓反而日趨貧困；君臣憂慮重重，人民無所依賴；當面說得動聽，道理講得冠冕堂皇，戰事反而越來越多。策士們身著盛裝，到處雄辯滔滔，戰禍卻難以止息；文書繁亂，文辭駁雜，天下卻越來越難以治理；舌頭磨破，耳朵聽聾，卻不見絲毫效果。諸侯雖也曾以仁義以誠實相約，但天下總是不能和睦親善。于是，大家就棄文用武，重金招致勇士，冶制盔甲，鑄造兵器，在戰場較量勝負。想無所事事就能得利，安坐在朝堂就可以擴充疆土，從前的五帝、三王、五霸等明主賢君，也都有這種坐待成功之想，但在那種情勢之下是不可能實現的，因此不得不訴諸武力。兩軍相距，則互相攻打；兩軍相近，就持戟相擊，這樣才能建立功業。所以說，軍隊戰勝于外，道義就會在國內自然而然滋長，君主的威望也就自然而然地樹立了，下面的人民才會心悅誠服地聽從命令。如今，大王要想吞并天下，凌駕于萬乘大國之上，使敵國臣服，海內一統，治理天下百姓，使諸侯稱臣，除了戰爭之外別無它法。現在的君王卻忽略了這個最為基本的道理，不明教化，不懂治理，迷惑于花言巧語、沉溺于詭辯之辭，以此而論，大王是一定不會采納我的主張的。”
秦惠王沒有聽取蘇秦的意見，蘇秦為了說服秦惠王，連續上了十多次奏章，耽擱了很長時間，一直不見結果。最后，蘇秦的黑貂皮裘衣也穿破了，帶去的百斤黃金也用完了，資金缺乏，只得離秦回家。他纏著綁腿，穿著草鞋，背著書籍，挑著行囊，形容憔悴，面目黎黑，一副狼狽慚愧的樣子。回到家里，妻子正在織布，知道蘇秦沒有取得成功，也不下織機來迎接；嫂子不給他做飯，父親也不理他。蘇秦嘆息道：“妻子不把我當丈夫，嫂子不把我當叔叔，父母不把我當兒子，這都是我蘇秦的罪過啊！”
于是，蘇秦連夜拿出藏書，打開了幾十只書箱，找到了《太公陰符》，反復研讀，選擇重要的地方反復琢磨。讀得困乏欲睡的時候，就拿錐子來刺自己的大腿，血流至足，自己說道：“哪里會說服不了列國君主，使他們拿出金玉錦繡，讓我取得卿相的高位的呢？”1年之后，蘇秦覺得時機成熟了，說道：“這次我一定可以說服列國的君王了。”
于是，蘇秦來到燕烏集闋，在華麗的宮殿上勸說趙王，談得十分興奮。趙王聽了非常高興，就封他為武安君，授給相印。還給他兵車百乘、錦繡千匹、白璧百雙、黃金萬鎰，讓蘇秦帶著去游說各諸侯國，拆散連橫契約，締結合縱契約，共同抵抗強大的秦國。因此，蘇秦在趙國為相，六國都和秦國斷絕了往來。當此之時，天下之人的命運、諸侯國君的威嚴、策士謀臣的權勢，都要取決于蘇秦的決策。這一時期，沒有耗費一斗糧食，沒有損傷一個兵卒，沒有斷過一根弓弦，沒有費掉一支箭，就使諸侯之間相互親愛，勝過兄弟。這真是賢人在位，天下信服；一賢得用，天下順從。所以說，在政治上用足了功夫，就不必動用武力；在朝廷上運用謀略，就不必用兵于國境之外。當蘇秦掛職之時，萬鎰黃金隨他花費，車馬結隊相隨，沿途炫耀，山東諸國，望風而服。趙國的地位也因之大為提高。其實，蘇秦只不過是窮書生罷了。可是他卻能勒馬橫行天下，登廷游說各國的君主，使列國君臣不敢有異議，天下無人能與他相匹敵。
有一次，蘇秦要去游說楚王，路過洛陽。他的父親聽說以后，就連忙收拾房屋，清掃道路，準備了樂隊酒席，出城30里地前去迎接。蘇秦的妻子不敢正眼瞧他，只能遠遠地側著耳朵恭恭敬敬地聽他說話；嫂子五體投地，像蛇一樣地在地上爬行迎接，拜了4拜，跪著謝罪。蘇秦問：“嫂子，你為什么以前那樣居傲無禮而現在又這樣低聲下氣呢？”他的嫂子說：“因為叔叔現在地位尊貴，錢又多啊！”蘇秦十分感嘆地說：“唉！貧困不得志，連父母都不認，一旦富貴了，親屬都害怕。人生在世，權勢和富貴，怎么是能夠忽視的呢？”
縱觀以前歷史時期的形勢，真可以稱得上是“風云變幻”。一會南北聯合，一會兒東西聯合，各個國家間的關系也十分微妙。就是在當今復雜的世界格局中，也很難看到如此變換無方的國際關系。尤其令人注意的是，這一時期復雜的國際關系差不多完全是由兩個智謀之人、舌辯之士左右的。先是蘇奏的“合縱”，后是張儀的“連橫”，這兩個人把戰國七雄當作一盤任由他們撥弄的棋子，隨心所欲地玩弄于股掌之上。這真是一個人類文明史上的奇跡，在世界歷史上也是絕無僅有的現象。人類古代歷史上最為杰出的“外交家”，恐怕非蘇秦、張儀莫屬。
然而，最有意味的是，不僅“連橫”、“合縱”本身無所謂正義與非正義可言，就是撥弄“連橫”、“合縱”的人也無所謂正義感。他們既不像同時代的莊子那樣清高，也不像要教魏王、齊王實行“仁政”的孟子那樣為理想奮斗不已，他們所有的信念就是為了權和錢，除此之外，看不到他們有什么崇高的理想和高貴的品德。相反，在他們身上體現出的是欺騙、狡詐、殘忍、無恥的行為方式和一切以權勢為標準的價值觀念。
如果就他們的所作所為總結品德和為人的話，那就是不管“東西南北”，只求有官可做。如果去掉了傳統的道德觀念，中國人的觀念中就只崇拜兩樣東西，一是權，一是錢。只要能當上宮，不管你采取什么手段，不論你是為了什么目的，輿論實際上都會站在你這一邊的。“成者王侯敗者賊”，說的就是這個意思。中國人雖然經常高唱“不以成敗論英雄”，但在現實當中是很難做到的。因此，中國有些人往往并不是為了某一原則、某一理想而去做官，而是把做官當做目的。