中國封建社會的宮廷最不講禮，認權不認人，正所謂“刑不上大夫，禮不下庶民”。在傳統觀念的壓抑下，使人們恭敬的遵循“為臣之道，為人之道，為婦之道”這些沉重的教條壓得人幾乎喘不過氣來，總該站出幾個人來給這些教條點顏色，也好叫人喘喘氣。
1.忠臣不事二主？
中國有一句古訓，叫做“忠臣不事二主，好女不嫁二夫”，這句話聽起來好像是很難辯駁的，然而，中國的古語實在太多，與上面那句話相對的名言就有“良禽擇木而棲，良臣擇主而事”。二者針鋒相對，給人以是非難辨之感。其中是非原委誰又能說得清楚呢？
其實，大千世界任何事情都不是絕對的，三國時期的關云長應該是義的典型了。曹操許以高官厚祿，送去美女金錢，想籠絡于他，可他不為所動，只想尋找結義兄弟劉備，最后千里送嫂，歷盡艱難曲折，終于找到了義兄劉備。關云長之所以被后人歌頌敬仰，主要是因為人們把他看作是一位道德英雄，是“義”的化身。這“義”就是千金一諾，“言必信，行必果”。從人的品德修養上來說，講究“義”或是“義氣”，應該是一種美德，無論如何，信守諾言，維護正義的君子總比反復無常、唯利是圖的小人要好；但話又說回來，如果一切都為了“義”，不知通權達變，不知為了“大義”而去犧牲個人的“小義”，那就不足取了。所以，孟子就針鋒相對地提出：“言不必信，行不必果。”孟子當然不是教人胡說八道，他是說為了“大義”可以放棄所謂的“信”和“果”，用今天的話來說，就是既要堅持原則，又要具體情況具體分析。
其實在中國歷史上，這樣的例子是非常多的，但最突出的，莫過于唐代的名臣魏征了。
魏征，生于北周時代的靜帝大象二年（公元580年）。其時，天下大亂，他出身于書香世家，父親也是一位博學多才的人，曾經出仕隋朝，做過地方官，但很早去世了，所以，魏征年輕時候的家庭生活十分清貧，但魏征胸懷大志，總想干出一番事業來，于是，他就刻苦讀書，勤奮學習，在學問和政治才干上打下了良好的基礎。
當時正值隋煬帝荒淫無道，天下英雄豪杰紛紛起兵反隋。魏征先是參加了元寶藏的起義軍，但又覺得看不清楚天下大勢，心中茫然，不知所從，便出家當了道士，以避一時之亂。后來，另一支起義軍的首領李密非常賞識他，就立即派人把他請去，讓他掌管軍中的文書，這時的魏征，已經38歲了。
在李密的軍中，魏征的地位很低，他沒有任何發言權。當時，李密的瓦崗軍聲勢浩大，占領了隋朝最主要的糧倉河南的洛口倉、回洛倉和黎陽倉，開倉救濟饑民，使起義軍發展到了全盛階段。然而，隋朝大將王世充據守洛陽，與起義軍展開了生死搏斗。魏征清醒地看到了起義軍中的許多不足，曾經主動進諫說：“起義軍雖有重大勝利，但傷亡也很大，軍中費用緊張，儲備有限，且賞罰不均，不宜于同隋軍硬拼硬打。目前之計，在于深溝高壘，以待敵軍糧盡，等敵軍撤兵，再行追擊，可獲大勝。”李密決定速戰，大軍列營而不設壘，被王世充火攻加奇襲，慘遭失敗。經此一役，瓦崗軍徹底覆滅。
李密被迫率殘部投降了李淵，李密開始尚受重用，后來漸被冷落。李密心有不甘，到洛陽一帶招撫舊部，重新起兵，反對李淵。不久，李密即兵敗被殺。
而魏征認為李唐政權較有前途，就向李淵請求前去招撫李密的舊部，取得了很大的成功。后來，他在征得了李淵的同意之后，以國君之禮葬了李密，并為李密撰寫了《唐故邢國公李密墓志銘》，把他比作垓下失敗的項羽，意即雖然失敗，也還是一位大英雄。魏征如此評價李密，竟不怕李淵的追究，對李密，他也不以屢次拒納正確建議為忤，而是實事求是地描述他的一生。他的這種態度和精神，得到了時人和后人的贊揚，并沒有人指責他背叛李密，投降李淵。太子李建成聽說魏征既有才華又有才能，就把他找來，給了他一個管理圖書經籍的小官，叫做洗馬。在這一階段，魏征雖有文名，實際上并未發生多大的作用，只是給李建成提過一個建議，讓他帶兵去攻打不堪一擊的劉黑闥，既可建立軍功，又可暗結豪杰，太子聽信了他的建議，結果取得了圓滿的成功。
李唐政權把握了天下大勢之后，李世民發動“玄武門之變”，殺死了哥哥太子李建成、弟弟齊王李元吉，自己當了太子。李世民也知道魏征既是李建成的心腹，又非等閑人物，就立刻召見了他。責問他說：“你為什么挑撥我們兄弟間的關系呢？”魏征沒有巧言機辯，而是據理回答，他說：“人各為其主。如果太子早聽信了我的話，就不會有今天的下場，我忠于李建成，又有什么錯呢？管仲不是還射中過齊桓公的帶鉤嗎？”
李世民聽他說得既坦率又有理，尤其他舉出了管仲射小白的歷史故事，自己不能顯得沒有氣度，就赦免了他，并封他為主薄，至此魏征結束了他不得其主的生涯。
李世民即位為皇帝不久，就提升魏征為諫議大夫，這真是得其所哉！唐太宗善于聽取別人的意見，成就了魏征的名聲，魏征敢于犯顏直諫，促成了唐太宗善于納諫的性格，魏征的進諫和唐太宗的納諫同樣名垂青史，這在中國歷史上是絕無僅有的。
諫議大夫的職責是專門向皇帝提意見，這是個很奇特的官，它既無足輕重，又重要無比；它既無尺寸之柄，但又權力很大，而這一切都取決于諫議大夫的意見皇帝聽還是不聽。唐太宗任命魏征為諫議大夫，表現了唐太宗對他的才能的認可和對他本人的信任與尊重，后來又把他提升為尚書丞，就更能使他隨侍左右，時時處處提醒規勸皇帝了。
在政治方面，魏征堅決主張懷柔招撫，反對鎮壓，當時，太子李建成的部下遍布全國，在“玄武門之變”過后，一時人心惶惶，許多人準備造反。魏征向李世民建議說：“要不計私偏，對他們要以公處之，否則殺之不盡，有無窮之禍。”李世民聽信了他的話，就派他為特使，給以便宜行事的權力，讓他去太子勢力較為集中的河北一帶安撫人心。他到了河北，見到兩輛去長安的囚車里面裝著“玄武門之變”中逃走的李建成的部下李治安和李思行。魏征說：“我離開長安以前，朝廷就已下令赦免了李建成和李元吉的部下，如今又把他們逮捕，豈不是自食其言、失信于人嗎？如今，我來招撫還恐怕人家不愿相信我，怎么能把人押送長安呢？臨行的時候，太宗讓我便宜行事，把李治安和李思行放了，讓他們跟我一起去招撫別人，一定會有很好的效果。”別人都很同意魏征的意見，他們就放了那兩個人，并給唐太宗寫了報告。由于魏征的正確做法，很快就安撫了河北一帶，出色地完成了任務。唐太宗很贊賞魏征的做法，也就越加器重他。
在治理國家的方略上！魏征主張輕徭薄賦，休養生息。魏征認為，隋朝滅亡的教訓在于擾民太多，國家賦稅極重，徭役繁多，以至民不聊生。“靜之則安，動之則亂”。因此，在整個貞觀年間，朝廷的徭役和賦稅不算太重，這是貞觀年間社會安定、基本發展的保障之一。
在國家的大政方針上，尤其是在大亂之后撥亂反正，魏征主張宜快不宜慢，宜急不宜緩。唐太宗即位之時，天下初定，百廢待舉，一天，他問魏征說：“賢明的君主治理好國家也該需要百年的功夫吧？”魏征不同意他的想法，他認為：“圣明的人治理國家，就像聲音立刻就有回音一樣，一年之內就可見到效果，二年見效就太晚了，怎么要等百年才能治好呢？”尚書仆射封德彝認為：“自古以來，人心江河日下，日趨奸詐，秦用嚴刑，漢用霸道，都沒把人心教化成功，魏征想用這些滿是書生氣的話來治理國家，那必然敗亡。”魏征則針鋒相對地說：“大亂之后治理國家，就像餓極了的人要吃東西一樣，來得更快。如果人心是如流水一般墮落，今天的人也都成了鬼怪，還談什么治理國家呢？行帝道則帝，行王道則王，事在人為，而不是人民是否可以教化。”唐太宗基本聽從了魏征的意見，積極采取有效措施，只過了三兩年，唐朝就出現了“貞觀之治”的局面，這在中國歷史上是極為少見的。
在執法方面，魏征主張寬緩明確。他堅決反對像秦朝那樣實行嚴刑酷法，把人民當作魚肉來宰割，但同時又堅決主張明正典刑，反對徇私枉法。一次，唐太宗任命盧祖尚為交州刺史，盧祖尚開始答應了，但又反悔托病辭命，唐太宗當面勸他，他還是不肯去。唐太宗一怒之下，當時就把他殺了。事后，唐太宗覺得做得太過分了，認為沒按法律辦事，魏征就借議論北齊皇帝高洋批評唐太宗說：“高洋覺得自己理虧了還能向別人認錯，這也是他的長處。”唐太宗竟借機表示后悔。濮州刺史龐相壽是唐太宗做秦王時的老部下，在任上因貪污被人告發，受到了追回贓物、解除職務的處分。龐相壽向唐太宗求情，唐太宗覺得于心不忍，就送給他一百匹絹，讓他繼續去做刺史，只是告訴他以后千萬不可再貪污了。魏征知道后，就對唐太宗說：“您這是徇私枉法了。龐相壽犯了罪，您還給他優厚的賞賜，讓他留任原官，您做秦王時的部下很多，如果他們都照龐相壽的例子犯罪，那您怎么辦呢？”他還對唐太宗說：“獎賞的時候，不要忘了疏遠的人；懲罰的時候，不要給親貴留情。要以公平為規矩，以仁義為準繩，才能讓人心服。”在魏征的堅持下，唐太宗改變了原來的處理方案。
魏征還主張取信于民，不要朝令夕改，讓人無所適從。唐朝原定政策是18歲的男子才能參加征兵服役，有一次，為了多征兵戍邊境，唐太宗要求16歲以上的男子全部應征，魏征不同意。按照當時的規定，皇帝的命令要等與會的大臣全部簽字以后才能生效，魏征認為這個法令與唐朝以前的法令相沖突，而且過于苛刻，便屢次拒簽。唐太宗十分生氣，當面責問他為什么阻撓皇帝的命令，魏征回答說：“涸澤而漁，焚林而獵，是殺雞取卵的做法。兵不在多而在精，何必為了充數，把不夠年齡的人也弄來當兵呢？況且這也是失信于民。”唐太宗問自己是否有失信于民的事，魏征列舉了一串例子，證明他辦了不少出爾反爾、失信天下的事，把唐太宗弄得張口結舌。最后，唐太宗不得不同意了魏征的意見。
唐太宗知道自己很容易受情緒的左右，他就提醒周圍的大臣注意糾正他偏激的決定，并把批評朝政制度化。他建立了前朝所沒有的新制度，即允許諫官、史官參加政事堂會議。這種制度不僅能夠保證諫官、史官能夠及時了解朝政的內幕，使得有所勸諫，還起到了一定的監察作用，使宰相及其他官員不敢謊報政績。這種制度還規定，在會議之上，不管是皇帝還是大臣，如有過失和不當之處，諫官可當面指出，予以辯論。再者，史官也了解皇帝大臣的許多情況，根據第一手材料寫出起居注，對他們也是一種監督。
魏征就是在這種相對寬松自由的環境里做諫官的，他勸諫的內容從長治久安的軍國大計，直到皇帝個人的起居生活，涉及到許多方面，對唐太宗及唐朝貞觀年間的政治，可以說產生了很大的影響。
在使用人才方面，魏征主張在不同的時期要對德才有所取舍。他對唐太宗說：“在天下未定之時，用人的標準是重視才能，不過多地考慮他的品德操行；天下平安以后，則非德才兼備不可用。”在魏征的影響下，唐太宗“內舉不避親，外舉不避仇”，有一次，他還主動地對魏征說：“選擇任用官吏，是不能輕率馬虎的。用一個君子，那么君子就會紛紛而來；用一個小人，那么小人也就會鉆營投奔而來。”
尤其在個人享樂方面，魏征緊緊跟蹤唐太宗，經常犯顏直諫，不讓他大興土木。有一次，唐太宗想去南山打獵，車馬都準備好了，最后還是沒敢去。魏征問他為什么沒有出去。唐太宗說：“我起初是想去打獵，可又怕你責備，就不敢出去了。”
貞觀四年（公元630年），唐太宗決定修建洛陽宮，中牟縣縣丞皇甫德參上書勸阻，言辭激烈。唐太宗發怒，要治皇甫德參的罪，魏征連忙拿漢朝的賈誼為皇甫德參辯護，證明自古上書言辭不激烈就不能打動君主的心，唐太宗這才作罷。后來，河南、陜西一帶大雨，泛濫成災，偏在這時，唐太宗又要修建洛陽的正山宮，魏征聽說了，趕忙上奏說：“隋朝所以很快滅亡，其主要原因就是因為隋煬帝大修亭臺樓榭，百姓不堪役使，才起義反對他。如今，現有的宮觀樓臺已經足夠居住的了，如果想到隋朝的滅亡，甚至還應該拆掉宮殿。如果舍不得拆掉，起碼不該再修大的宮殿了。如果不想到得天下的艱難，不斷地擴大宮殿建筑，追求華麗和享樂，增加百姓的勞役，那就會像隋朝一樣滅亡。”唐太宗接受了魏征的建議，停修宮殿，把材料運到了水災區，幫災民建造了房屋。