福爾摩斯的臉瞬間變得陰沉，他焦急地說：“我們是偵探，本來要趕去那里，不過在這之前并未聽說那里發生了什么事故。”

“這真是太恐怖了！希爾頓·丘比特和他的妻子都被槍擊了。”站長說，“據他們家的傭人說，是他妻子先槍殺了丈夫，再企圖自殺。丘比特先生已經斷氣了，而他的妻子雖然沒有死，但受了重傷。可惜那本來是我們當地最聲名顯赫的家族啊！”

聽到這個驚人的消息，我們立刻坐上馬車趕往馬場村莊園，途中福爾摩斯一直保持沉默。他早已料到了這件不幸的事有可能發生，不過最終還是來不及阻止這一切。

馬車最后停在了希爾頓家門前，我們看到了網球場旁邊那間詭異的工具房和日晷儀。這時一個身材矮小、留著胡子的人敏捷地從另一輛馬車上下來，并向我們走來。

“你們好，我是諾福克警察局的馬丁警長。”他說。

在我們報上名字以后，他很是吃驚：“原來是福爾摩斯先生，久仰大名。不過這件案子發生在今天凌晨三點，本應身在倫敦的您怎么也會這么快趕到現場呢？”

“我預料到當事人可能會遇到事故，本想趕來這里阻止不幸的發生，不過還是晚了一步。我同樣希望能為死傷者討個公道，局長您是希望我參與到您的調查行動中，還是我獨自行動呢？”

“我當然希望能與您一同工作，這是我無上的榮幸。”警官誠懇地回答。

“好的警長，那么我希望能盡快聽取證人的證詞，并開始檢查工作，我們不能再耽誤了。”

（四）

一位滿頭白發的老醫生從樓上丘比特妻子的臥室下來了，據他所說，她受的雖然是重傷，但暫時沒有生命危險。子彈打中了她的前額，因此一時半會兒她還無法醒過來。而對于她的槍傷是被人打傷還是企圖自殺造成的，醫生無法下定論，只能肯定子彈是從離她很近的距離發出的。人們在房間里找到的一把手槍打出了兩發子彈，其中的一發穿過了丘比特先生的心臟取了他的性命，手槍正好處于他們夫妻中間。所以既可以假設是希爾頓先打傷了妻子，也可以假設是妻子槍殺了丈夫。

“你們有移動過死者的位置嗎？”

“沒有，我們只是把身受重傷的丘比特太太抬走了。”

“醫生，您是什么時候到這里的？”

“四點鐘，一直沒有離開過。”

“期間還有別人來過嗎？”

“只有這位警長來過。”

“您有碰過什么嗎？”

“沒有。”

“是誰通知您過來的？”

“他們家一位名叫桑德斯的女仆，還有做飯的金太太。”

“好的，我們最好立刻去問問她們兩位。”

女仆和廚娘向我們敘述了事情的經過，她們本來在睡覺，突然一聲猛烈的爆炸聲把她們驚醒了，緊接著又響了一聲。她們的睡房是相連的，因此金太太和桑德斯一同下了樓。她們看到書房大門敞開著，桌上點著一支蠟燭，男主人在書房正中間的地板上臉朝下趴著，身穿睡衣，已經死去。而滿臉是血的夫人蜷縮在窗戶附近，穿著便服，正重重地喘氣，無法說出話來，顯然受了重傷。窗戶緊閉，并且是從屋內鎖上的，整個書房和走廊都彌漫著濃濃的火藥味和煙味。于是她們馬上通知警察和醫生，又與馬夫和小馬倌一同把重傷的夫人搬回臥室。據她們所說，書房中的其他物品的擺放都與平時無異，她們對于事故發生的原因也一無所知，因為主人和太太結婚以后從沒有發生爭吵，一直都相處得很和睦。

馬丁警長詢問她們屋子里的門是否全部關好，她們兩個都很肯定所有的門都是從屋內關好的，不可能有人從此逃走。而福爾摩斯又問她們是從什么時候開始聞到火藥的味道，她們都回答剛從頂樓的房間里跑出時就已聞到了。于是福爾摩斯向馬丁警長宣布，最重要的問題已經解決，現在可以開始徹底檢查這間屋子了。

這間書房面積不大，三面墻上都是書架，剩下的一面墻上有扇開向花園的窗戶，下面是一張書桌。書房的正中央橫躺著丘比特先生的遺體，他的睡衣外面還披著睡袍。子彈是在他的正對面發出的，直接打中了心臟，結束了他的生命。

“我覺得我們現在可以先把丘比特先生的尸體移走。醫生，請問女主人身體里的那顆子彈應該還未取出吧？”福爾摩斯說。

“是的，取出那顆子彈還需要做一次比較復雜的手術。不過很明顯那支左輪手槍中還有四發子彈，而打出的兩發現在分別在丘比特先生和他妻子的體內，所以這六發子彈的情況都在掌握中。”

“未必，那這顆打落在窗戶邊框上的子彈如何解釋？” 福爾摩斯突然轉過身，用他纖細的手指指向窗戶邊框底邊大概一英寸處的一個小窟窿。

“啊！您是怎么發現的？”警長驚嘆道。

“因為我在尋找它。”

“太不可思議了！”醫生說，“先生您說得沒錯，所以當時應該一共放了三槍，也就是說應該還有第三個人在現場！不過那是誰？又是怎么逃跑的呢？”

“是的，這才是我們要解決的問題。馬丁警長，您是否記得我曾經詢問過兩位證人何時聞到火藥味，而她們回答剛出房門的時候就聞到了。這正是問題的關鍵所在。”福爾摩斯說。

“先生，這到底有什么關系呢？”

“這說明在放槍的時候，門窗應該都是開著的，因此火藥的煙才會在穿堂風的作用下迅速被吹到樓上去。不過后來門窗很快又關上了，因為如果風吹的時間一長，那支蠟燭就會滴下蠟油，但是我們現在看到并沒有。”

“說得沒錯！”警長大叫。

“因此我先斷定案發當時窗戶是敞開的，由此想到可能有第三個人存在。假設當時他是在窗外的花園向屋里開槍，而屋內的主人馬上也從屋內對準窗外還擊開槍，很可能會因擊偏而打中窗框。所以我仔細觀察窗框，果真找到了這個彈孔。”

“那窗戶為什么又被關上了呢？”

“女主人出于本能當然會下意識地把窗戶關上。嗯，這個是什么？”

福爾摩斯拿起了一個放在桌上的女用手提包，里面只裝有一卷用橡皮圈捆住的鈔票，共有二十張，每張面額五十磅。

“這個手提包是重要證物，請妥善保管。現在我們需要把這多出的第三顆子彈解釋清楚，根據窗框的木頭碎片痕跡，這顆子彈明顯是從屋內向外放出的，我們不妨再問一下金太太。”

“金太太，請問您聽到的第一聲爆炸聲是不是比第二聲更響呢？”

“先生，這并不好說。”

“您覺得有沒有可能是兩聲幾乎同時放出的槍聲重疊在一起了呢？”

“啊？這我沒想過，不過倒是有可能。”

“好的，警長，我認為那就是兩聲槍聲，應該沒有什么疑問了。在這里我們調查得差不多了，現在我建議大家一起到窗外的花園中去看看。”

于是我們走到了外面的花園，幾乎所有人都同時驚呼起來。花園中的花一片狼藉，潮濕的泥土上布滿了男人的大腳印。福爾摩斯在草地上的樹葉堆里搜尋著，突然驚喜地大叫，拾起了一個銅制的圓彈殼。

“馬丁警長，看來我們差不多可以結案了。這就是那支左輪手槍發出的第三槍彈殼，因為那支槍上有一個推頂器。”

馬丁警長詫異地望著福爾摩斯的臉：“先生，那您知道放槍的人是誰了嗎？

“這是后話，對于這個案件現在我只差幾點疑問了，等我按照自己的思路全部解決以后，會向您完整解釋清楚的。不過我先要知道，這附近有沒有一家名叫“埃爾里奇”的旅店呢？”

所有傭人都回答沒有聽說過這樣一家旅店，幸虧小馬倌此時想起在離這里只有幾英里的東羅斯頓，有一位名叫埃爾里奇的農場主。

“那是不是一個很偏僻的農場？”

“是的，先生。”

“您覺得那里的人聽說過昨晚這里發生的命案了嗎？”

“我想他們現在應該還沒有那么快知道的，先生。”

“很好。親愛的孩子，我需要您幫我一個忙。”福爾摩斯說道，“請把一封信送到那里去。”

（五）

福爾摩斯把那些畫有跳舞小人的紙條全部在桌子上攤開，然后開始寫那封信。完成后，他叮囑馬倌必須親自把信送到，并且不能回答收信人提出的任何問題。我看了一眼信封，上面寫著：諾福克，東羅斯頓，埃爾里奇農場，阿貝·斯蘭尼先生，卻不是福爾摩斯平時書寫的嚴謹字體。

小馬倌走后，福爾摩斯向全部傭人嚴肅交代：假如有來客看望丘比特太太，要馬上把他帶到客廳，絕對不能透露夫人的現狀。然后，他又領著我和警長一起到了客廳。

“在等待的時間里，我們不妨做件有趣的事情，”福爾摩斯又從口袋中取出那些跳舞小人的圖紙，擺在了桌子上，“這是希爾頓·丘比特之前交給我的，破案的關鍵就在于這些荒誕的圖畫上。也許每個人剛看到時都不會把它們放在心上，但其實這是一種特殊的符號文字。實際上，這里的每一個圖案都代表了一個字母，破解出兩者間的對應關系，我們便可以揭開藏在其中的秘密。”

說著，他把一張紙條放在桌子上，“這是丘比特先生送給我的第一張紙條，這句話很短，只有十五個符號，但其中有四個完全一樣，因此我推測它代表的是字母E。因為在英文中出現頻率最高的字母就是E，即使在一個很短的句子中，它也是最常見的。另外，這些圖案中，有的小人帶小旗，有的小人沒有，從小旗的出現和分布狀況看來，我推測帶旗子的圖案在句子中所起的作用是區分單詞。