法、越事起，政府以曾忠襄督兩江，特召入覲。人人心目中，以為忠襄久于行間，嫻習營務，應變之才，或非所長也。及見張幼橋副憲論兵事，曰：“吾兄文正公盈滿是懼，吾亦成功而不居。不然，金陵既克，我師七八萬，皆百勝之卒，先打捻子，后打回子，再打鬼子，寧待今日！”見周小棠通政，有舊，稍作深談，曰：“我師今與西師戰，有十六字秘訣，曰：‘先去先敗，后去后敗，同去同敗，不去不敗。’”值邊情日急，副憲、通憲常相見，述及，訝曰：“奈何于彼此之不同也？”翌日，會于譯署，恭邸問曰：“事將奈何？”時副憲、通憲及諸大臣皆在側，頗覺答語措詞之難。忠襄曰：“吾猶炮耳，諸公猶炮手，全權在握。諸公命勿動，炮之為物，靜物也，待命則已。諸公一撥機括，則彈丸立出。”當時聞者，四面均有照應。及去，僉服其應答之妙。忠襄既履任，先將南洋兵輪大者五艘遣出援臺。法艦追逐至鎮海，攻擊月余弗克，而吳淞反不被兵。江南防務，詔使閩縣陳伯潛學士為之佐。閩縣素好言事，忠襄輒不列銜，使獨具名。會軍務不利，各省多受嚴旨詰問，閩縣去而忠襄身名俱泰。同時將帥，善處功名之際，毋若此翁者也。
先文莊初至浙，籌畫防務，查問庫款，時糧道庫尚存銀二十萬兩，藩庫欠阜康銀號銀二十萬，兩相抵無余，空如洗矣。推求其故，則日供西餉之不給。時德曉峰中丞為布政使，召問之曰：“前任楊石泉中丞，何以舍己而蕓人？”方伯曰：“聞諸幕中：雖竭所有以與之，左公責言猶無已時，問楊中丞之官祿，何自而來，區區者，反靳而不與。”文莊曰：“此言私也，非公也。其自今日止，勿解西餉，為海防計。”此浙省海疆兵事之始。未幾，甘督譚文勤公果有書，趣方伯協款。方伯以自備無力辭。文勤來書，詰問浙省何備之足云。方伯以告，文莊令以法釁將起婉復之。先是，左文襄西征事急，文莊時撫江西，承平無事，常盡力以給其用。及告終養歸，西征軍罷，文襄疏請嘉獎各省接濟者，文莊曾膺上賞頭品頂戴。至是，甘、浙以協款而有違言，文襄因舊誼，馳書致文勤，言浙之助財，非定例所有，毋執成見，過于爭競，其事遂解。文莊與岑襄勤之交，亦以江西協餉之故，襄勤謝書今猶在篋。獨在浙撫任內不與甘餉者，時地之不同也。
先文莊于東捻平后乞病歸，知軍力單薄，不足當捻眾也。請以所部一軍予潘琴仙方伯，俾合眾擊賊。時李文忠代曾文正為帥，不允，使本軍中資望稍深者吳武壯領之，且曰：“吾終當留此軍與子。”及浙防浙急，吳武壯率師在朝鮮，文莊函致文忠索之，文忠游移其詞。未幾，豐潤張幼樵副憲來書，云“筱軒久駐朝鮮，其雅歌投壺之概，尚足愚朝鮮人耳目。若移而之浙，文人無行者，必將趨之若鶩，截曠之餉，不足以供其揮霍”云。文莊得書，笑曰：“傅相示意也，此軍終不予我矣。”其后軍分為二：留江南者，曹德慶、班廣勝領之，駐吳淞；在冀北者，黃仕林、張光前領之，駐旅順。將領四散，獨樹一幟，位至直隸提督者，葉志超；久從文莊在浙，授福建水師提督者楊岐珍；終守鎮海者吳杰；從至四川，授重慶鎮者，錢玉興；授川北鎮、調直隸宣化鎮者，何乘鰲；官廣東提督者，蔡壽亭；隨張文襄，領軍曰“凱”字營者，吳元凱。皆久于征戰，官位較崇。其余無實職者，未及顯貴而戰死者，雖屬部下而非親隨者，不在此列。
先文莊部下，以吳武壯為讀書種子，視之最重。東捻平后，求解兵柄，即以眾授之。李文忠殊不謂然，文莊曰：“筱軒不我棄也。”當時追寇，常距糧臺數十里外，所得寇食，常輦以從，遇餉銀前后不屬之時，用以贍軍。瀕行，悉與武壯，有“領”字收據，久存吾家。至彼若何支銷，亦不之問也。同治壬申，文莊由陸道入覲，武壯時駐軍揚州，送至清江浦始返，骨肉之親，殆不啻焉。武壯故后，為請建祠于嘉興。未幾，長君子恒往謁詞，遂至杭州，館于撫署，文莊以故人之子畜之。子恒性豪邁，不守矩度，文莊弗善也。一日，謂子恒曰：“尊公入祠之日，吾恨未往，默祝一言以詢之。”子恒曰：“死者已矣，何詢為？”文莊曰：“吾問何術，以止其乃郎之誕也。”子恒無愧色，亦終不悛。及文莊督蜀，請假回無為州宅，吳王夫人率其次子彥復來見，寓于余家。文莊視彼事如家事，責善難免過甚。偶問彥復經句，聲色俱厲，彥復時年十六，急自辨曰：“《五經》素未熟讀。”文莊謂吳王夫人曰：“嘻！筱軒日與文士游，其子未習《五經》，辱莫大焉。”又勖彥復曰：“勉之，速求學，未為晚。”后生小子，每不知先代之事，遂愈遠而愈疏。非惟在公為然也，雖在私亦有之。
法艦至閩，豐潤以浙為閩督轄境，電調浙江“超武”、“建威”兩艦，艦長未奉巡撫之命，不敢駛往。豐潤惡其違命，奏請逮治。先文莊怒，擬疏彈劾豐潤玩寇之咎。已將驛遞，幕客汪小彭曰：“公勿爾。不日行見豐潤敗矣，公何所圖而取怨于友？”事遂中止。未幾，豐潤書來借艦，云：“浙僅兩艦，無能對法。如移而之閩，閩足以御法，而閩日固，閩足以衛浙而浙不孤。于以見蘇季合從之計，足破孟明鄙遠之師。”郵至，馬江已敗，船械俱燼矣。及文莊移督四川，超武拖船送至漢口乃還。
法攻鎮海之役，先文莊為戰備，命吳吉人副將杰守海口，招寶山炮臺。舊部中，楊西園提軍岐珍、錢榮山提軍玉興、馬聘三總鎮朝選均守要隘。未幾，法師船果至，攻招寶山弗克，杰功居多。提督歐陽利見，湘人，曾文正之妻黨遠族也。剿捻軍中曾獻策，令軍土各持竹筒一，敵至擲之，以羈絆馬足，傳為笑柄。因文莊素輕其人，弗予增兵，亦弗重用。及文莊移督四川，利見謂副將居心險詐，函請閩浙總督奏參革職。時寧紹臺道薛福成新簡英使，抗疏力爭。朝廷以諮文莊，副將得昭雪，留川防邊。及日本師起，浙撫廖谷似中丞疊電調用，皆辭不往。中丞取朝旨，促之而后行，守鎮海。歷任巡撫仍之，至死乃易人。諺曰：“國亂思良將。”惜乎承平之時，凡事未之豫也。
中法之戰，湘淮舊將猶有人焉，馮勇毅、王孝祺鏖戰于越南，劉壯肅、孫壯武扌耆拄于臺北，皆有令名。鎮海之役，李文忠電稿載上海電報捷音，薛叔耘副都《浙東籌防紀略》，詡為中外交涉后初次增光之事。先文莊身親其役，當時繪有戰圖，進呈御覽，其副本尚存余家。戰最烈者為吳杰，守威遠、靖遠、鎮遠三臺，當炮火之沖，奮擊甚力。功最巨者為錢玉興，潛伏清泉嶺下，置過山炮，擊毀法船，自是法艦不敢近寧波海口。總其成者為楊西園尚書。皆文莊親慶軍舊部也。《清史稿》求其案卷不得，乃以浙江提督歐陽利見當之。茲將光緒十五年六月，文莊昭雪吳杰原奏摺片錄下：
吳杰系盡先參將，實任鎮海營守備，管理鎮口招寶山炮臺，已歷多年。臣前在浙江巡撫任內，因籌辦海防，親往查看，見其隊伍整齊，炮具精潔，演放靈便，頗諳西法。訪諸輿論，平日撫馭炮兵，威惠兼施，能得其死力，心竊器之。光緒十一年正月，法艦將犯鎮口，所有南洋援閩之三輪避入鎮口，人心惶懼。浙江提督歐陽利見忄匡怯無謀，倉皇失措，倡為徙炮拆臺退守之議，將欲徙招寶后堂大炮，經吳杰極言不可，流涕力爭，歐陽利見志在必行，謂違則即行正法。臣聞此信，嚴電飭止，乃定守口之計。及法船多只，來攻招寶炮臺，數百磅長彈紛落如雨。鎮海、寧波一帶，人民遷徙一空。前鎮海營參將鄭鴻章所部兵丁，竟有翻穿號衣潛逃者。吳杰手開巨炮，與南洋退回之輪船，彼此齊發，各中兩炮，洞穿法船兩只，敵始敗退。越日，又來猛攻，復擊退之。法船尚于我炮不及之處，攻打旬馀，實賴吳杰穩守招寶一臺，扼其咽喉，使不得逞。上海洋人登諸畫報，中外傳為美談。事平之后，法提督李士卑士固求登臺履看，訝其布守之堅固。歐陽利見因羞成怒。實陰仇之。臣會同調任閩浙督臣楊昌將鄭鴻章奏參降補，即委吳杰署理鎮海營參將。查鄭鴻章貪庸忄匡怯，歐陽利見所與沆瀣一氣者也。劾其所愛，用其所憎，歐陽利見益痛恨之。大抵義烈之士，敢于赴湯蹈火，不慣營私獻媚，聲望愈美，怨毒愈深，加以標營將弁，侵餉是其故智，欲去吳杰而奪其炮臺差使，自便私圖，亦以浸潤之見，迎合歐陽利見之意。于是，乘閩浙總督卞寶第到任未久，不知底蘊，朦請參革，浙東官紳士庶，多抱不平。臣閱邸鈔，正深詫嘆。頃奉諭旨，欽感交并，乃知公道尚在人心，是非難逃圣鑒。竊思海防為目前第一要務，似此忠勇有功之良將，遭貪庸提督之進讒，誤被參劾，深恐內寒將士之心，外為敵人所笑。夫以專閫提督，吹毛求疵于一守備，欲加之罪，何患無辭！以遠隔二千里到任未久之總督，據提督來函，參一守備，亦只是循例辦理，臣何能越俎為之昭雪！惟欽奉諭旨，垂詢三端。臣在浙有年，聞見較確。吳杰才具，實足備干城之選，平日辦事，實屬可靠，至擊退法船之功，尤赫赫在人耳目者。臣與卞寶第系兒女姻親，此次誤參，自未悉吳杰立功之底蘊。查海防獲勝，系臣在浙江巡撫任內之事，見聞最真，吳杰之才，衛榮光必知其可用，而吳杰鎮口之功，或不如臣親見之詳。事關海防，現奉特旨，著即據實覆奏。臣具有天良，何敢引嫌避怨，姑負天恩。理應披瀝直陳，固無庸為卞寶第回護，尤不敢為歐陽利見曲徇也。
鎮海擊沈法艦，薛副都時任寧紹臺道，謂先文莊奏報，全憑諸將告捷文書，不善描寫，未免將捍海奇勛，湮沒不彰。乃援乾嘉年間新疆回疆之例，繪成戰圖附說。茲摘鈔如下：
浙省至寧波郡城向有電報，由寧波至鎮海四十里，乘潮往返，文報稽延。法越事起，撫臣擬親蒞寧郡，就近調度。薛福成以巡撫出省，則調兵籌餉轉多隔閡，因請由寧至鎮，添設電線，一切機宜，電飭營務處薛福成、杜冠英傳諭各營，雖相距數百里，而號令迅捷，如在一室。十年冬，法船游弋浙洋，迨十一年春接仗后，與法船相持數月，電報往來，日十數起，軍機無誤，則設立電線之效也。
鎮海海口散漫，南岸育王嶺，布陣嶺、孔峙嶺、清泉嶺、沙蟹嶺，北岸蟹浦、灣塘、沙頭堰等處，均登岸要區。招寶山至梅墟，關系尤重。撫臣飭楊岐珍、錢玉興將南北營壘布置后，各率所部，修筑堤卡。故聲勢聯接，脈絡貫通焉。
鎮海口自小金雞山至招寶山，寬約二百丈。馬江告警后，撫臣以南、北兩岸雖有炮臺，僅二百磅子大炮一尊，若不于海口設立攔阻船路之物，恐敵以一二兵船羈絆炮臺，余船直駛入口，兩岸營勇力無所施。檄飭營務處薛福成，督同杜冠英與寧波府宗源瀚，購買舂木，用機器排釘海口。或七八十枝為一叢，或四五十枝為一叢，或二三十枝為一叢，自南至北，橫立二十二叢，自內至外，直列十叢，經營數月始告竣。海口定議釘椿，撫臣慮舂密則水道壅滯，椿疏則罅漏較多。復飭薛福成督率杜冠英、宗源瀚，買海船三四十艘，飭令兩岸防勇滿裝石塊排沈舂縫之內，中間仍留口門二十丈，以便商船出入。另購大船五艘，三杠網三重，并借寧商寶順輪船一搜，以備有事時封塞口門。厥后五船雖沈，寶順尚留未用，商旅仍通，餉源不匱，而寧鎮居民安堵如故，蓋恃舂船之力也。
海口設防，撫臣咨請北洋大臣，飭派水電匠目四名到杭州，設局制造，并購置水旱電線。飭楊岐珍于營勇炮兵中，選擇精細伶俐者，令其習沈埋演放之法。岐珍與杜冠英督率吳杰，于海口沈船排舂之外，沈放水雷六排。每排八雷，縱橫相距十丈許，共沈四十八雷。又于小港瀕海嚴要之處，埋伏地雷六十枚。其他如布陣嶺、孔峙嶺、清泉嶺、沙蟹嶺、蚶子嶺等處，長墻卡門之外，各埋地雷三四十枚。敵知有備，始不敢登岸。
法船在馬江開戰，寧波紳民指目教堂，皆言法人藏匿大炮，將為內變。薛福成照會英國領事官固威林，俾轉告法國主教趙保祿，速遷往江北岸居住。趙保祿請飭查教堂，果有大炮與否。薛福成謂此說本非確實，但眾怒難犯，如不速遷，日后斷難保護。郡城團練夜過教堂，或以矛撞其門，爭詈法人，法教士不自安，乃率男女徙居江北岸。薛福成允撥兵代守教堂，亦隱以稽察奸宄。俄而，定海訛言又起。定海民人教者二千人，教堂內日糾二百人操演，槍聲與定海鎮操兵聲相溷也。薛福成謂徙其教士，則教民無所附麗。適奉撫臣嚴檄督促，致書定海守將，密商機要，而明告法教士以不能保護。往返駁辯甚堅，趙保祿語多恫喝，薛福成嚴折之。一日，教堂中闃然，則教士已盡室遷回寧波江北岸矣。薛福成乃稟調衢軍右哨，及派衛安勇五十人，駐扎江北岸，名為保護教士，實拘守之，教士亦悚服聽命。又令新關稽查洋船，凡法國商民、教士，但準出口，不準進口，以清間諜。故海口鏖戰，而內地晏然。