劉嘏，字天錫，嘉善人。年僅弱冠，名噪一時，歲試輒前列，同袍者咸推重焉。崇德李氏，巨富家也，慕其文譽，以重幣聘至，為子弟指南。天錫齒雖卑，而循循善誘，師道克敦，主人亦心悅誠服。嘉平將解館歸省，李氏又堅約以來歲。時天錫以家貧未偶，有母尸饔，心竊以為憂。計將歸里畢姻，俟井臼有人，然后出。遂以他故力辭，而主人早窺其隱，乃毅然曰：“先生其有內顧之憂乎？然文人花燭洞房，必俟金榜，方為快事。青燈固未可厭也。倘慮太夫人在堂，無人陪侍，寒家頗多粗婢，即請遴選一二人，前往服役，予亦無所吝。”而天錫素懷壯志，誠如主人言，今因母老而計及此，初非本心。迨聞主人語，喜出望外，而中有未安，故囁嚅不即首肯。主人因笑曰：“先生豈慮予索值哉？俟貴后相償未晚也。”遽出侍婢數十人，俾天錫自擇。天錫熟視良久，皆妖艷異常，不敢祗受。主人促之再四，乃指一玄色衣絳裙者，顧謂主人曰：“此子愿以見惠。”主人哂曰：“色不甚佳，先生何取于此？當副以麗者。”即指一藕絲裳綠衣者，并以相贈。亟起入內，自檢券契，盡以畀之，謂天錫曰：“吾不使先生有后憂也。”遂命二婢叩拜天錫，使以主禮事之。天錫少年持重，見二婢均有殊色，益以名教自閑，不敢少縱。辭主人啟行，即另覓一舟，以載二美，言笑亦來嘗輕通。歸見其母，母故世家女，訓子素有義方，一旦見二尤物，即訶之曰：“老婦精力尚健，提汲可以親操，安用此纖弱者為？且汝學業無所就，便欲效寇萊公，以蒨桃自損其名耶？”天錫伏地請罪，因白主人誠意，弗克辭。母終不喜，另居二婢于室。元夕甫過，即遣天錫赴塾，不少稽，且私謂曰：“見可欲而心不亂者，惟圣人能之，吾子恐不逮此也。”二婢一名湘瑟，即衣藕絲裳者；一名琴心，則玄色衣者；俱善音律，為主人所鐘愛。湘瑟尤聰慧可人意，而主人器重天錫，知非凡品，故以之持贈。天錫母茹苦自甘，饔飧皆身為之，不輕役二婢。知其素解之無，遂躬親教讀，授以內則及女四書，課若嚴師，咕嗶終日，二婢亦甚樂之。一夕，母忽謂之曰：“汝曹亦因貧致此，豈甘為人下者。既承賢主人惠歸予家，必不忍令汝居妾媵之列。俟少嫻婦道，遣嫁良人，庶畢汝終身之事。”琴心聞母言，默然不語；獨湘瑟顏色慘改，若不勝憂者。及歸室，私語琴心曰：“我輩奉主命遣事郎君，意固有在。妹觀郎君，器宇純粹而高明，當非久困寒氈者，因自謂此身可托矣。適聞太夫人命，意似不能相容，命之不辰，又將安往？倘舍玉堂金馬，而事瓦犬土雞，姊能之，妹實不能也。”琴心亦潸然泣下曰：“然。”遂相對癹悒，竟夕僝僽。無何，二婢皆病矣。劉母罔知其由，亟為延醫診視，云系憂郁，內傷其情。服藥如水沃石，未三月，琴心小愈，而湘瑟遂卒。臨逝之日，啟劉母曰：“湘瑟以卑賤之軀，得侍太夫人左右，飲食教誨，恩戴高天。今不幸而長辭，亦其命也。雖然，太夫人則未諒湘瑟之心，是以不克遂湘瑟之愿。湘瑟歿后，若能葬于劉氏塋側，使得如驥尾之蠅，則素心遂矣。”又顧琴心曰：“姊自趨趁，不可同效無益之死，有負主人嚴命也。”言已而瞑。琴心慟絕復蘇，劉母亦甚哀之，為市櫬以殮。如其遺囑，葬以墳園隙地。事畢，將浼人馳告于子，而慮分其文心，遂不果。天錫居主人家，館谷較前倍豐，課業亦較前倍進。賓無權輿之嘆，主無倦教之憂，相視莫逆，儼若一家。時值新秋，淫霖數日。一夕，生徒散后，月色微明，天錫倚櫳凝眺，偶吟子美對月一聯曰：“香霧云鬟濕，清輝玉臂寒。”因笑曰：“此老興殊不淺。”語未畢，身后有人低謂曰：“郎君亦憐此苦況耶？”天錫愕然，回身瞻視，則湘瑟蹙黛立于燈前。天錫大驚曰：“汝何以至此？豈懷舊主人之恩，逋逃以歸耶？”湘瑟直前襝発，愁態可掬，逡巡而對曰：“非敢如是也。”因述己與琴心致疾之由，并已身死之故。且言今在冥途，終以未得事君為恨。感蒙地下主者，憐婢子苦衷，俾得自由，乃隨風至此，以了生前未遂之愿。盲已涕泗，拜伏于地。天錫益驚，且悲其死，命之起。溫顏以卻之曰：“聞若之言，情實可憫，致汝殀謝，實予之辜。但予有慈命在身，且承先人后，不敢以鐘情致于不孝。幸為予諒，往生他方，予歸當臨穴吊汝。”湘瑟聞此，即正色答曰：“郎君何過疑婢子？即婢子在生，猶不敢以賤軀上辱君子，況今已歸泉下，實為幽陰之質，而敢別存邪念哉？茲之來，亦期奉侍琴書，少釋隱憾，萬勿慮及其他，令婢子益增慚赧。”天錫見遣之弗去，又深感其情，遂留之。湘瑟執事惟謹，天錫讀則瀹茗剪燭，曼立于旁；吟則磨墨濡毫，斂袂以待；與之語，即肅容以對；不與之語，即含笑無言；自始至終，了無倦色。夜將半，天錫欠伸，湘瑟拂榻布衾，以待天錫臥。己亦不眠，為之整幾上未掩之編，添爐中將燼之篆。事已，默坐于側，寂無欬聲。天錫甫轉側，即來問訊，兼以纖手扶其衾，愛護若嬰兒，似慮夜風侵者。天錫深感之，遣使別榻就寢，答曰：“夜臺固無寐者，君姑高枕，勿以婢子為慮。”天錫亦不之強，而竟夜勤懇，可謂忠愛之至矣。侵晨，天錫猶未起，幾屏琴劍早無纖塵。及起，又為之整臥具，奉裳衣，視天時之寒暖而進之。未及辟戶，肅然告退，曾不知其安往。主家亦有侍者，入見館中精潔，竊疑先生所為，心銜其德，而未悉其手不煩麾也。及夕又至，習以為常，天錫不言，人亦莫識其蹤跡。暇困詰其里族，對曰：“婢子亦嘉善人，與郎君同鄉里。父以賭蕩產，售婢子于外邑。蒙主人豢養，今已五易裘葛矣。家本賈姓，初無名者，瑟則主人所字也。”天錫念為桑梓，益加愛重。一日值重陽，主人設宴，天錫沉醉而歸。室無他人，惟湘瑟在側，乃乘興謂之曰：“知汝善歌，胡不為予一奏？”湘瑟正容對曰：“婢子非故為藏拙，實不敢以聲色惑郎君，致背太夫人之慈訓耳。不然，已為之多時矣。”天錫遂不復言，即就枕。翌日，語湘瑟曰：“予昨被酒，見汝幾不自持。微若言，能不陷為輕薄子耶？”益優禮之。天錫自得湘瑟，侍從有人，燈底談心，床頭論古，雖未及私，較前頗不岑寂，只恨其不復生。歲杪又解館歸，以學使者將下車，遂辭不再就塾。主人乃大張綺席，餞之于蕭齋，召優演劇，歡飲終宵。以是未得與湘瑟言別，亦不復出見，心恒怏怏。及歸見母，詢知湘瑟果卒，琴心甫扶杖而起。心感二婢，而不敢言于母。乃母因湘瑟之卒，不勝浩嘆，遂謂天錫曰：“汝宜奮志，倘得月桂一枝，即以琴心備小星亦無不可。”天錫與琴心聞之，皆竊喜。因念湘瑟不置，既以杯酒澆其墓，兼作悼亡詩以哭之曰：“花月兩無情，情癡僅見卿。不隨流水去，忽傍彩云生。人既留余恨，天應鑒積誠。倘能回玉貌，來伴許飛瓊。”自是幽齋獨坐，輒望其來，而竟不至。比及秋闈戰勝，將謁房考謝公，即崇德令也。夜宿舟中，忽夢湘瑟靚妝來謝曰：“感郎君臨吊，銘刻五中。近又折桂天邊，益愜所愿。然妾向者欲圖其側而不能，今后將處君正室矣。”言已不見，天錫深以為異。及入見謝令，適有巨紳某公亦在座，詢及榜名，愕然曰：“咄咄怪事。”令與天錫請其故，笑曰：“事涉不經，不可以聞之儒者。”堅叩之，始曰：“老夫昨得女孫，一生即能言，謂人曰：‘嘉善劉嘏，吾夫也。幸與之約，勿令寒盟。’老夫惡其不祥，命溺之。其父母不忍，力勸乃止。今遇劉君，姓氏吻合，詎非異聞？今亦姑付之一笑。”乃天錫驚喜，亟請間倩師執柯。令與某公皆不欲，曰：“君能為韋固耶？俟此呱呱者成立，則鬢已皤矣。”天錫固請，始笑而從之，猶以為桐圭之戲。天錫遄歸告母，請使委禽，母艴然曰：“汝非失心，何竟至此？且予老矣，亟于抱孫，誰能徐徐待之？”天錫力請再三，愿以琴心攝閫政，誓不他婚。母不得已，乃聽焉。納采至公家，咸嬉笑以為異事。明年，天錫登上第，歷官館閣。岳家為之語曰：“三歲為婦，即受榮封，大奇！大奇！”天錫既以琴心主中饋，家人亦事之如內子。凡十有五年，女甫十七，即于歸，時天錫已去強仕不遠矣！親迎成禮，女貌既婉麗，而語言態度無不酷肖其前生，益征其為湘瑟無疑。女遇琴心獨有恩，不以妾視之。雖未及事姑，而歲時祭祀，涕泣若不勝情，亦不解其何以然。一日，忽謂天錫曰：“睹君狀貌，恍若熟識，絕似何地相遇者。但妾自幼至長，未離閨闥，此中實有天緣耶？”天錫笑曰：“卿試思之，當亦有故。”女沉吟良久，恍然曰：“是矣。聞妾甫生即能語，先祖深惡之，將置妾于死地。父母懼，飲以犬血，遂不復言，迄今猶仿佛一二。”天錫因緬述其顛末，且戲之曰：“若以婢學夫人，何幸如之？”女始頓悟，回憶本來，一一胥如夢寐。乃命人厚其棺槨，遷葬湘瑟于南山之陽。后李氏之子曰佩綬、佩紱，皆藉天錫教授，并登科第。天錫今已五旬，夫人僅二十余，倡隨無間，不啻少年琴瑟焉。里人王紹濂為作傳，以行于世。

外史氏曰：婢之奇，至湘瑟止矣。死生不易其心，惟以不得事夫子為恨，千古侍兒，應推第一。而天卒報之以花封，志亦畢償于再世。為善降之百祥，豈虛語哉？獨惜主人如李氏，而竟不傳其名，令人弗克識荊，是亦天壤間一恨事。

○　卷二

桃葉仙