里，聞庸敗，復還真定。燕王語諸將曰：“吳杰若嬰城固守，為上策；若軍出即歸，避我不戰，是謂中策；若來求戰，則下策也。我料其將出下策，破之必矣。”乃下令軍士出取糧，戒勿遠，故令校尉荷擔，抱嬰兒，佯作避兵狀，奔入真定，報云：“燕軍各散出糧，營中無備。”杰等信之，乃謀輕師掩不備，遂出軍滹沱河，距燕軍七十里。燕王聞之，大喜。薄暮，趣兵渡河。諸將請俟明旦，王曰：“機不可失也。稍緩之，彼退守真定，城堅糧足，攻之難矣。”遂進，王先策馬渡河，河水深，麾騎兵由上流并渡，遏水令淺，輜重步卒得由下流畢渡。循河行二十里，與杰軍遇于藁城。會日暮，燕王恐杰軍道去，親率數十騎逼敵營宿，以綴之。明日，吳杰等列方陣于西南以待，燕王謂諸將曰：“方陣四面受敵，豈能取勝！我以精兵攻其一隅，一隅敗，則其余自潰矣。”乃以軍糜其三面，而親帥精銳攻東北隅，大戰，右軍稍卻。薛祿馳赴奮擊，出入敵陣，馬蹶，為南軍所執，奪敵刀，斬數人，復跳而免，督戰益力。燕王親率驍騎，循滹沱河，繞出陣后突入，大呼奮擊，南軍矢下如雨，集王所建旗，如猬毛焉。燕師多被殺傷。平安于陣中縛高樓，上可數丈，登以望燕軍。燕王以精騎沖之，將及樓，平安墜而走。會大風起，發屋拔樹，燕軍乘之，杰等師大潰。燕王麾兵四向蹙之，斬首六萬余級，追奔至真定城下，又擒其驍將鄧戩、陳鵬等，盡獲軍資器械，吳杰、平安走入城。南兵降于燕，燕王悉釋之南還。王遣使送所建旗還北平，諭世子曰：“善藏之，使后世勿忘也。”燕兵自白溝河至藁城，三捷，皆有風助之。
癸丑，燕兵略順德、廣平，河北郡縣多降。夏四月，燕兵次于大名，大名官吏迎燕兵。諜者言齊泰、黃子澄皆竄逐，有司已簿錄其家。王乃上書稱臣燕王棣，大略言：“齊、
黃剪削宗藩，欲加死地，故以兵自防，誠不得已。大軍之至，每自摧衄，臣不敢為喜，輒用傷悼。比聞齊泰、黃子澄皆已竄逐，臣一家喜有更生之慶。而將士皆曰：‘恐非誠心，姑以餌我。不然，吳杰、平安、盛庸之眾當悉召還，而今猶集境上，是奸臣雖出而其計實行。’臣思其言，恐亦人事或然也，故不敢遽釋兵。惟陛下斷而行之，毋為奸邪所蔽。”書上，帝以示方孝孺及侍中黃觀。孝孺對曰：“諸軍大集，燕兵久羈大名，暑雨為，不戰自罷。急令遼東諸將入山海關，攻永平，真定諸將渡盧溝橋搗北平。彼顧巢穴歸援，我以大軍躡其后，必成擒矣。今宜且與報書，往返俞日，彼心解而眾離，我謀定而勢合，機不可失也。”帝曰：“善！”命孝孺草詔，赦燕王父子及諸將士罪，使歸本國，勿預兵政，仍復王爵，永為藩輔。遣大理少卿薛赍往燕師，又為榜諭數千言授，令至燕軍中，密散諸將士。遂赍詔至燕軍。燕王讀之，怒，問：“臨行，上何言？”曰：“上言殿下旦釋甲，謁孝陵，暮即旋師。”燕王曰：“！是不可紿三尺兒。”而指侍衛將士曰：“有丈夫者！”惶恐不能對。諸將盡嘩，請殺。王曰：“奸臣不過數人，天子命使，母妄言！”戰栗，流汗被體。燕王乃耀武，令各軍連營百余里，戈甲旗鼓相接，而馳射其中，使觀之。留數日，遣中使送出境，語之曰：“歸，為老臣謝天子，天子于臣至親，臣父，天子大父；天子父，臣同產兄。臣為藩王，富貴已極，復何望！天子素愛厚臣，一旦為權奸讒構，以至于此。臣不得已，為救死計耳。幸蒙詔罷兵，臣一家不勝感戴。但奸臣尚在，大軍未還，臣將士存心狐疑，未肯遽散。望皇上誅權奸，散天下兵，臣父子單騎歸闕下，唯陛下命之。”歸至京，方孝孺私就問燕事，具以告，且曰：“燕王語直而意誠。”又言：“其將士同心，南師雖眾，驕惰寡謀，未見可勝。”孝孺默然。入見帝，亦備述前意。帝語孝孺曰：“誠如言，曲在朝廷，齊、黃誤我矣！”孝孺惡之，曰：“此為燕游說也。”
五月，燕師駐大名，吳杰、平安發兵斷北平餉道。燕王遣指揮武勝復奏書于朝，大略言：“朝廷許罷兵，而盛庸等攻北，絕糧餉，與詔旨背馳。”帝得書，有罷兵意，以示方孝孺曰：“此孝康皇帝同產弟，朕叔父也。吾他日不見宗廟神靈乎！”孝孺曰：“陛下果欲罷兵耶！即兵一罷散，不可復聚，彼長驅犯闕，何以御之？今軍聲大振，計捷書當不遠，愿陛下毋惑甘言。”上然之。縛勝下錦衣獄。燕王聞，怒曰：“俟命三月，今武勝見執，是其志不可回矣。彼軍駐德州，資糧所給，皆道徐、沛，以輕騎數千邀焚之，德州必困。若來求戰，吾嚴師待之，以逸待勞，可必勝。”諸將皆曰：“善！”乃遣都指揮李遠等帥輕騎六千詣徐、沛，令易士卒甲胄，與南師同，插柳枝于背為識。遠等至濟寧[QDXD]亭，盡焚軍興以來儲積。丘福、薛祿合兵攻濟州，塞濠登陴，破其城，遂潛兵掠抄沙河，沛縣，南軍不之覺，糧船數萬艘、糧數百萬悉為所焚，軍資器械俱為煨燼，河水盡熱，漕運軍士散走。京師大震，德州糧餉遂艱。李遠率兵還，盛庸遣將袁宇以三萬人邀遠軍，遠設伏擊敗之，斬首萬余級。
秋七月，燕兵襲彰德。時都督趙清守彰德，燕王遣數騎日往來城下，擾其樵采，清遣兵追之，則引而去。于是城下乏薪，拆屋而炊。既而王令伏兵城傍山麓，仍遣數騎至城下誘之。清果遣兵出，入伏，擒殺千余人。南軍據尾尖寨，梗餉道，險隘難下，燕王遣張禮間道夜襲擊，下之。乃使人招清，清對使者言：“殿下至京城日，但以二指許帖召臣，臣不敢不至，今未敢也。”王悅其言，為之緩攻。
平安自真定率兵攻北平，營于平村，離城五十里，擾其耕牧。燕世子督眾固守，遣人如燕王軍告急。燕軍還次定州，聞北平被圍，王召劉江，問：“策將安出？”江慷慨請行，且曰：“臣方思之。”高煦請與江先往，江曰：“此不可。疲于奔命，徒為敵笑耳！”俄而曰：“臣策成矣！”王喜，呼酒送其行。江與王約曰：“臣至北平，以炮響為號，二次炮響則決圍，三次炮響則進城。若不聞第三炮，則臣戰死矣。臣若入城中，既聞外間救至，則守城軍士勇氣自倍，宜令軍士人帶十炮為殿者，放炮常不絕聲，則遠近皆謂大軍既來，平保兒必駭散矣。”保兒，安小字也。王大喜，然其計。江乃率兵渡滹沱，由間道行，張旗幟，夜多舉火炬。至則與安戰，果如其策，大敗之，斬獲數千人，安還走真定。
方孝孺門人林嘉猷嘗居北平邸中，知高煦、高燧弗恭于燕世子。中官黃儼素奸險，儼方曲事高燧。高燧與世子協守北平，高煦從燕王軍，時時傾世子。而是時河北師老無功，德州餉道絕，方孝孺乃言于上曰：“兵家貴間，燕父子兄弟可間而離也。世子誠見疑，王必北歸；王歸而我餉道通，事乃可濟。”上善之，立命孝孺草書，遣錦衣衛千戶張安如燕貽世子，令歸朝廷，許以王燕。世子得書，不啟封，遣人并安等送軍前。中官黃儼者，比書至北平，則已先使人馳報燕王曰：“世子且反。”王疑之，問高煦。高煦曰：“世子固善太孫。”語未竟，世子所遣使以書及張安至。燕王啟視，遽曰：“嗟乎！幾殺吾子！”乃囚安等。
盛庸等檄大同守將房昭引兵入紫荊關，略保定諸縣，駐兵易州西水寨。寨在萬山中，昭欲據險為持久計，窺北平。燕王在大名，聞之，曰：“保定股肱郡，保定失，即北平危矣，豈可不援。”遂下令班師。
八月，師北渡滹沱河，至完縣，諸山寨民來附，悉慰遣之，令孟善填保定。諜報吳杰遣都指揮韋諒以兵萬余轉餉房昭軍。燕王曰：“昭據西水寨，寨所乏糧耳。使真定饋餉入，昭得固守，未易拔也。”率精騎三萬邀擊，破之。又命朱榮等以兵五千圍定州。燕王曰：“我圍房昭寨急，真定必來援，然摧敗之余，進必不銳。我姑輕騎往定州，彼聞必速來，來則據險以待，我還兵合擊，必敗之。援兵敗，寨可不攻下也。”時圍寨久，寨軍多南人，天寒衣薄，會夜霜月，燕王令四面皆吳歌，南軍聞之，多淚下，有潛下寨降者。十月，真定援兵果至，燕王自定州還，與圍寨兵合擊南兵于峨眉山下，令勇士卷旆登山，潛出陣后，張旗幟，寨中望見大駭，與真定兵俱潰。斬首萬余級，墜崖死者甚眾，獲其將花英、鄭琦、王恭、詹忠等，惟房昭、韋諒走免。遂破西水寨，還師北平。
十一月，遣駙馬都尉梅殷鎮守淮安。殷尚太祖女寧國公主，有才智，太祖特眷注之。臨崩，帝與殷侍側，受顧命，太祖謂帝曰：“燕王不可忽！”顧語殷曰：“汝老成忠信，可托幼主。”出誓書及遺詔授之，曰：“敢有違天者，為朕伐之。”言訖，崩。至是，燕兵漸逼，諸將多選懦觀望，乃召募淮南兵民，令軍士號四十萬，命殷統之，駐淮上以厄燕師。既而燕王遺殷書，以進香金陵為辭。殷答曰：“進香，皇考有禁，遵者為孝，不遵者不孝。”割使者耳鼻，口授數語，詞甚峻，王怒。
遼東守將楊文與王雄等引兵圍永平，略薊州、遵化諸郡縣。燕王遣劉江率眾趨永平。命江曰：“爾至永平，敵必遁歸山海，勿追之，但聲言還歸北平。既出，則以夜卷旗囊甲，復入永平城中，楊文聞爾還北平，復來，爾速出擊之，必大獲。”江如言，果敗文兵于昌黎，殺數千人，獲將士王雄等。燕王還北平，悉縱遣之，仍令歸諭楊文等。時燕王起兵三年，所得止永平、大寧、保定，旋得旋棄，戰死者甚多。南軍分布頗盛，時時告捷，廷議多謂燕出沒勞苦，軍少不足慮。帝又御內臣甚嚴，皆怨望，遂密謀戴燕王，告以金陵空虛，宜乘間疾進。王亦太息曰：“頻年用兵，何時可已？政當臨一決，不復返顧矣。”于是俞城不攻，決計趨金陵。
十二月，燕師出北平，駐軍蠡縣，復移營汊河，命李遠率輕兵前哨。四年春正月，命魏國公徐輝祖率京軍往援山東。燕李遠兵至藁城，遇德州礻卑將葛進領馬萬余為前鋒，乘冰渡滹沱河，半渡，遠
進擊之。進望見遠兵少，斂退，系馬林間，以卒來戰，遠佯卻。進來追，遠分兵潛出其后，解縱所系馬，前軍奮擊之。進軍退，失馬，遂大敗，斬首四千余級，進僅以身免。燕將朱能率輕騎千人，哨至衡水，遇都督平安遣兵復通州，能擊之，斬首七百余級，生擒部將賈榮等。燕王乃以師由館陶渡，見一病卒，仆道傍，王命左右以從馬載之，曰：“壯士為我也。”聞者感泣。進攻東阿，破之，指揮詹被執，吏目鄭華死之。攻汶上，都指揮薛鵬被執。師至沛縣，知縣顏伯瑋知勢不敵，遣縣丞胡先詣徐州告急，預送其子有為出走，令還告其父母云：“子職弗能盡矣。”賦詩書公署壁間。夜二鼓，師至東門，指揮王顯以城降，師遂入。伯瑋衣冠南向再拜，慟哭曰：“臣無以報國。”乃自縊死。子有為不忍去，復還自剄以從。無何，將士擒主簿唐子清、典史黃謙至，皆死之。胡先還，收伯瑋父子尸，葬之城南。沛縣既破，燕師遂向徐、淮。燕王久不見南師出，遣番騎指揮款臺帥十二騎前覘，至鄒縣，遇南師轉餉卒三千人，款臺大呼，馳入其陣，曰：“燕王大軍至矣！”轉餉卒驚潰，擒千戶二人歸。燕王曰：“款臺以十二騎破三千人，真壯士。”命左右錄其功。遂進師徐州，守將閉城不出。燕王欲驅兵南進，而士卒多散出取糧，恐后至者為城中兵所掩，乃伏兵九里山，又先匿百余騎演武亭，令數騎往來城下誘之。城中兵不出，乃罵，焚其廬舍，徐發一矢射城上，抵暮乃去。明日復如之。城中不勝怒，乃開門，以兵五千出追。所遣騎按轡徐行，既渡河，炮舉伏發，燕王親率勁騎馳西門，斷其歸路，腹背夾擊之。城中兵大潰，爭渡橋，橋壞，溺死千余人，斬首數千級，余皆奔入城。后單騎往來城下，城中兵竟不敢出，乃以師南行。