主員額數
生員猶曰官員，有定額謂之員。《唐書·儒學傳》“國學始置生七十二員，取三品以上子弟若孫為之；大學百四十員，取五品以上；四門學百三十員，取七品以上。郡縣三等，上郡學置生六十員，中下以十為差；上縣學置生四十員，中下亦以十為差，”此生員之名所始，而明制亦略仿之。
明初，諸生無不凜食于學。《會典》言：“洪武初，令在京府學六十人，在外府學四十人，州學三十人，縣學二十人，日給廩膳，聽于民間選補，仍免其差搖二丁。”
其后以多才之地，許令增廣，亦不過三人、五人而已。踵而漸多，于是宣德元年，定為之額如廩生之數。其后又有軍民子弟俊秀待補增廣之名。久之，乃號日附學，無常額，而學校自此濫矣。異時每學生員不過數十人，故考試易精，程課易密。而洪武二十四年七月庚子，詔歲貢生員不中，其廩食五年者罰為吏，不及五年者遣還讀書。次年復不中者，雖未及五年，亦罰為吏。二十七年十月庚辰，詔生員食廩十年，學無成效者，罰為吏。成化初，禮部奏準，革去附學生員。己而不果行。而教官、提調官亦各有罰。取之如彼其少，課之如此其嚴，豈有如后日之濫且情者乎。個人于取進士用三場，動言遵祖制，而于此獨不肯申明祖制，舉一世而為姑息之政、僥幸之人，是可嘆也。
宣德三年三月戊戌，行在禮部尚書胡濙奉旨，令各處巡按御史同布政司、按察司并提調官、教官，將生員公同考試，食廩膳七年以上，學無成效者，發充吏。六年以下，追還所給凜米，黜為民。其時即已病生員之濫，而尚未有提學官之設，是以煩特旨而會多官也。
正統元年五月壬辰，始設提調學校官，每處添按察司官一員，南北御史各一員。修周洪謨請裁革各處提學官。天順五年十一月庚申，復設提督學校官。其條例曰：“生員食凜六年以上，不語文理者，悉發充吏。增廣生入學六年以上，不諸文理者，罷黜為民當差，”又曰：“生員有闕，即于本處官員軍民之家選考端重俊秀子弟補充。”今充吏之法不行，而新進附生乃有六年未滿免黜之例，蓋由此而推之也。
李吉甫在中唐之世，疾吏員太廣，謂由漢至隋，未有多于今者。天下常以勞苦之人三，奉坐待衣食之人七，而今則遐陬下邑亦有生員百人，即未至擾官害民，而已為游手之徒，足稱五蠢之一矣，有國者茍知俊士之效賒，而游手之患切，其有不亟為之所乎。
其中之劣惡者，一為諸生，即思把持上官，唚噬百姓，聚黨成群；投牒呼噪。至崇禎之末，開門迎賊者生員，縛官投偽者生員，凡于魏博之牙軍、成都之突將矣。故十六年殿試策問，有曰“秀、孝間污演池”。嗚呼，養士而不精，其效乃至于此。
景泰四年四月己酉，右少監武艮、禮部右侍郎兼左春坊左庶子鄒斡等奏：“臨清縣學生員伍銘等，愿納米八百石，乞入監讀書。今山東等處正缺糧儲，宜允其請。”從之。并詔各布政司及直隸府州縣學，生員能出米八百石于臨清、東昌、徐州三處賑濟，愿入監讀書者聽。此一時之秕政，遵循之二百年。
五月庚申，令生員納米入監者，比前例減三百石。
河南開封府儒學教授黃鑾奏：“納粟拜官，皆衰世之政乃有之，未聞以納粟為貢士者，臣恐書之史冊，將取后世作涌之譏。”部議倉廩稍實，即力停罷。
八月癸已，禮部奏：“邇因濟寧、徐州饑，權宜拯濟，令生員輸米五百石，入監讀書。雖云權宜，實壞士習，請弛其令，庶生徒以學行相勵。”從之。
正統以后，京官多為其子陳情乞恩送監讀書者，此大學之始壞。
天順五年十月，令生員納馬廿匹，補監生。
《唐書》載：尚書左丞賈至議曰：“夫先王之道消，則小人之道長，小人之道長，則亂臣賊子生焉。臣弒其君，子弒其父，非一朝一夕之故，其所由來者漸矣。漸者何？謂忠信之陵頹，恥尚之失所，未學之馳騁，儒道之不舉，四者皆取士之失也。近代趨仕，靡然向風。致使祿山一呼，而四海震蕩；思明再亂，而十年不復。向使禮讓之教弘，仁義之道著，則忠臣孝子比屋可封，逆節不得而萌，人心不得而搖矣。觀三代之選士任賢，皆考實行，故能風化淳一，運祚長遠。秦坑儒士，二代而亡。漢興，雜三代之政，弘四科之舉，西京始振經術之學，東都終持名節之行。至有近戚竊位，強臣擅權，弱主外立，母后專政，而社稷不隕，終彼四百，豈非興學行道，扇化于鄉里哉。厥后文章道弊，尚于浮侈，取士異術，茍濟一時。自魏至隋四百余載，三光分景，九州阻域，竊號僣位，德義不修，是以子孫速顛，享國咸促。國家革魏、晉、梁、隋之弊，承夏、殷、周、漢之業，四喚既宅，九州攸同，覆燾亭育，合德天地。安有舍皇王舉士之道，縱亂代取人之術，此公卿大夫之辱也。”是則科舉之弊必至于躁競，而躁競之歸馴至于亂賊。自唐迄今，同斯一轍。有天下者，誠思風俗為人才之本，而以教化為先，庶乎德行修而賢才出矣。
明初，有以儒士而入科場者，謂之儒士科舉。景泰間，陳循奏：“臣原籍吉安府，自生員之外，儒士報科舉者往往一縣至有二三百人。”
先生《生負論》略曰：國家之所以設生員者何哉？蓋以收天下之才俊子弟，養之于庫序之中，使之成德達材，明先王之道，通當世之務，出為公卿大夫與？天子分獻共治者也，必選夫《五經》兼通者而役充之，又課之以《二十一史》與當世之務而后升之。仍分為秀才、明經二科。而養之于學者，不得過二十人之數，無則闕之，為之師者，州縣以禮聘焉，勿令部選。如此而國有實用之人，邑有通經之士，其人材必盛于今日也。又曰：國家之所以取生員，而考之以經義、論策、表判者，欲其明《六經》之旨，通當世之務也。今以書坊所刻之義謂之時文。舍圣人之經典、先儒之注疏與前代之吏不讀，而讀其所謂時文。時文之出，每科一變，五尺童子能誦數十篇，而小變其文，即可以取功名；而鈍者至白首而不得遇。老成之士既以有用之歲月，銷磨于場屋之中；而少年捷得之者又易視天下國家之事，以為人生之所以為功名者惟此而已。故敗壞天下之人才，而至于士不成士，官不成官，兵不成兵，將不成將。夫然役寇賤奸宄得而乘之，敵國外侮得而勝之。茍以時文之功，用之于經史及當世之務，則必有聰明俊杰通達治體之士起于其間矣。故曰：廢天下之生凡而用世之材出也。問曰：廢天下之生員則何以取士？曰：吾所謂廢生員者，非廢生員也，廢今日之生負也。請用辟舉之法，而并存生負之制，天下之人無問其生員與否，皆得舉而薦之于朝廷，則我之所收者既已博矣。而其廩之學者為之限額，略防唐人郡縣之等：小郡十人，等而上之，大郡四十人而止；小縣三人，等而上之，大縣二十人而上，約其戶口之多寡，人材之高下，而差次之，有闕則補，而罷歲貢舉人之二法。其為諸生者，選其通雋，皆得就試子禮部。而成進士者，不過授以簿尉親民之職，而無使之驟進，以平其貪躁之情。其設之教官，必聘其鄉之賢者以為師，而無隸于仕籍。罷提學之官而領其事于郡守。此諸生中，有薦舉而入仕者，有考試而成進士者，亦或有不率而至于斥退者，有不幸而死及衰病不能肆業愿給衣中以老者，闕至二三人，然后合其屬之童生，取其通經能文者以樸之。然則天下之生員少矣，少則人重之，而其人亦知自重。為之師者，不煩于教。而向所謂聚徒合黨以橫行于國中者，將不禁而自止。若夫溫故知新，中年考校，以蘄王于成村，則當參酌乎古今之法，而茲不具論也。或曰：天下之才日生而無窮也，使之皆壅于童生，則奈何？吾固曰：天下之人，無問其生負與否，皆得舉而薦之于朝廷，則取士之方不特諸生一途而已，夫取士以佐人主理國家，而僅出于一涂，未有不弊者也。
中式額數
今人論科舉，多以廣額為盛，不知前代乃以減數為美談，著之于史。《舊唐書·王丘傳》“開元初，遷考功員外郎。先是，考功舉人請托大行，取士頗濫，每年至數百人。丘一切核其實材，登科者僅滿百人。議者以為自則天己后，凡數十年，無如丘者。”《嚴挺之傳》“開元中，為考功員外郎，典舉二年，人稱平允。登科者頓減二分之一。”《陸贄傳》“知貢舉，一歲選士才十四五。此進士登第之數。數年之內，居臺省清近者十余人。”此皆因減而精，昔人之所稱善。今人為此，不但獲刻薄之名，而又坐失門生百數十人，雖至愚者不為矣。
《高錯傳》“為禮部侍郎，凡掌貢部三年，每歲登第者四十人。開成三年，敕曰：‘進士每歲四十人，其數過多，則乖精選，官途填委，要窒其源，宜改每歲限放三十人。如不登其數，亦聽。’”文宗之識豈不優于宋大宗乎？
齊王融為武帝作《策秀才文》，曰：“今農戰不修，文儒是競。”宋自太宗太平興國二年賜進士諸科五百人，速令釋褐，而二年進士至萬二百六十人。淳化二年至萬七千三百人。于是一代風流無不趨于科第。葉適作《制科論》，謂士人猥多，無甚于今世。此雖足以弘文教之盛，而士習之偷亦自此始矣。魯哀公用莊子之言，號于國中曰：“無其道而為其服者，其罪死。”五日而魯國無敢儒服者。獨有一丈夫儒服而立乎公門，公召而問以國事，千轉萬變而不窮。莊子曰：“以魯國而儒者一人耳，可謂多乎？”《記》曰：“垂縷五寸，情游之士也。今將求儒者之人，而適得情游之士。”此其說在乎楚葉公之好畫龍，而不好真龍也。
永樂十年二月，會試天下舉人。上諭考官楊士奇、金幼孜曰：“數科取士頗多，不免玉石雜進，今取毋過百人。”
正統五年十二月，始增會試中式額為百五十人，應天府鄉試百人，他處皆量增之。
天順七年，有監察御史朱賢上言，欲多收進士，以備任使。上惡其干譽，下錦衣衙獄，降四川忠州花林水驛驛丞。
通場下第
《冊府元龜》：“唐天寶十載九月辛卯，上御勤政樓，試懷才抱器舉人。丙申、敕曰：‘朕只膺寶歷，殷鑒遠圖，慮草澤之遺賢，降弓旌于屢辟。是以三紀于茲，群材輻湊，或一言可紀，必適輪轅；一善可經，每加獎進。庶六合之內靡然同風，四科之門咸能一貫。何茲意之緬邈，而增修之寂寥。今者舉人深乖宿望。朕之所問，必正經史；卿等所答，咸皆少通。朕以獨鑒未周，必資僉議，愛命朝賢三事，精加詳擇；咸以為闕于聚學，莫可登科。其懷材抱器舉人，并放更習學。其有不對策羅嘉茂，既是白丁，宜于劍南效力。全不答所問崔慎感、劉灣等，勒為本郡充學生之數，勿許東西。其所舉官各量貶殿，以示懲誡。”是通場皆下第也。然玄宗不因是而廢此科，且黜落之舉人猶稱為“卿等”，既無峻切之文，亦不為姑息之政，斯得之矣。
御試黜落
《宋史·仁宗紀》：“嘉祐二年三月，賜禮部奏名進士諸科及第出身八百七十七人。”親試舉人免黜落始此。《治謀錄》曰：“舊制，殿試皆有黜落，臨時取旨，或三人取一，或二人取一，或三人取二，故有累經省試取中而擯棄于殿試者，自張元以積忿降元昊，為中國患，朝廷始囚其家屬，未幾復縱之。于是群臣建議，歸咎于殿試。嘉祐二年，詔進士與殿試者皆不黜落。是一畔逆之士子，為天下后世士子無窮之利也。阮漢聞言，以張元而罷殿試之黜落，則懲黃巢之亂，將天下士子無一不登第而后可。”
殿舉
宋初，約周顯德之制，定貢舉條法及殿罰之式。進士文理紕繆，殿五舉。諸科初場十否，殿五舉。第二、第三場十否，殿三舉。第一場至第三場九否，并殿一舉。殿舉之數，朱書于試卷，送中書門下。今之科場有去取而無勸懲，故不才之人得以旅進。而言此者，世必以為刻薄矣。
《英宗實錄》：“宣德十年九月，今天下歲貢生員從行在翰林院考試中式者，送南北國子監讀書；不中者，發原籍住廩肄業，以待復試；再不中者，發充吏。提調教官如例責狀。”今歲貢廷試亦無黜落，設科取士，大抵為恩澤之涂矣。
進士得人
《唐書·選舉志》“眾科之目，進士尤為貴，其得人亦最為盛焉。文宗好學嗜古，鄭覃以經術位宰相，深嫉進士浮薄，屢請罷之。武宗即位，宰相李德裕尤惡進士，謂朝廷選官，須公卿子弟為之。何者？少習其業，自熟朝廷事，臺閣之儀，不教而自成。寒士縱有出人之才，固不能閑習也。德裕之論偏異蓋如此。然進士科當唐之晚節尤為浮薄，世所共患也。
《金史》言：“取士之法，其來不一。至于唐宋，進士盛焉，當時士君子之進不由是涂，則自以為慊。此由時君之好尚，故人心之趨向然也。”
宋馬永卿言：“本朝取士之路多矣，得人之盛無如進士，至有一榜得宰相數人者，其間名臣不可勝數，此進士得人之明效也。或曰不然，以本朝崇尚進士，故天下英才皆人此科。若云非此科不得人，則失之矣，唐開元以前，未嘗尚進士科，故天下名士雜出他涂，開元以后，始尊崇之，故當時名士中此科者十常七八，以此卜之，可以見矣。”