卻說(shuō)先生被師母喚回家中去，原來(lái)是因鄉(xiāng)試盤(pán)費(fèi)不敷，托妻子至岳家商借二三十元。岳父勞伯通已被女婿纏怕了，說(shuō)：“女兒應(yīng)該勸勸女婿，一連下了八九回場(chǎng)，至今未中，尚不知死心塌地，還要去討苦吃。況女婿年已四十，即使中得來(lái)，放主考、放學(xué)差亦來(lái)不及。我不想好處，女兒可回復(fù)他，我之家私系將血汗換來(lái)的，不愿以辛苦有用之錢(qián)白丟在錢(qián)塘江里。”勞氏道：“女兒何嘗不勸過(guò)他，他總不聽(tīng)，女兒無(wú)奈，只得回家走一回。”伯通說(shuō)：“你不要理他，竟可直接回報(bào)。”

勞氏回家不敢明說(shuō)，又因前日與丈夫爭(zhēng)鬧過(guò)，恐丈夫又怪他無(wú)口才，只得說(shuō)岳父說(shuō)連年田地收成有限，并無(wú)余錢(qián)，只送卷資八元聊以表意。

先生無(wú)奈，當(dāng)夜躊躇了一夜。次日進(jìn)館與隱仁商借。隱仁以先生鄉(xiāng)試是一件要緊事，遂慨借了五十元。先生以十元安家，自己帶了四十元。又欲與隱仁同舟，無(wú)非要想隱仁資助的意思。隱仁要舒服，不愿同舟，說(shuō)：“天氣炎熱，船中人多不便。我去不去尚未定。”先生無(wú)法，只得與一個(gè)朋友搭船。此朋友姓鄭名芝芯，亦系廩生，曾中副舉，家道中中，待人從無(wú)欺騙。

這邊隱仁辭了先生，因稟明運(yùn)使公要去下場(chǎng)。運(yùn)使公喜甚，便收拾了無(wú)數(shù)路菜，又令趙姨娘從銀柜內(nèi)取出英洋三百元，交與隱仁，吩咐道：“我嘗聽(tīng)得人說(shuō)，浙江考舉人是要關(guān)節(jié)的。你若要通關(guān)節(jié)，或買(mǎi)薦，或買(mǎi)連號(hào)，或買(mǎi)先謄，或買(mǎi)二三場(chǎng)經(jīng)文策問(wèn)，我有的是錢(qián)，你要用可打電報(bào)來(lái)，我即從標(biāo)號(hào)匯付。”隱仁一一答應(yīng)。

次早，即著家人至碼頭船行中雇了一只開(kāi)窗起稍的大船，即前所說(shuō)“頭亭船”。船戶(hù)許關(guān)福知是運(yùn)使大人少爺，今捐了監(jiān)生，人人稱(chēng)他為老爺，不敢怠慢，即令船妓小心服侍。此船有妓女二人：一名愛(ài)珠，一名素金，年皆十八九。看官知道：大凡妓女，眼界闊大，心地十有九明白，以其往來(lái)江湖，凡有大官巨賈，眼皆看慣。當(dāng)下隱仁上船，就知他是個(gè)玉里金裝不慣吃苦的公子。及至晚間吃飯后，又見(jiàn)隱仁開(kāi)盤(pán)吃煙，素金即與他上煙。隱仁說(shuō)：“我吃慣寶塔煙。若小口不能過(guò)癮。”素金勉強(qiáng)打了一口，隱仁猶說(shuō)太小。吃完后，覺(jué)煙槍發(fā)熱，又換過(guò)一金鑲的蔗槍。素金又代他打了一口，不意此槍系開(kāi)斗煙，多不能受，登時(shí)脫口。素金為其裝上，又換了一枝牙槍。吃了一口又換。一連換了十?dāng)?shù)槍?zhuān)秸f(shuō)夠了。素金便問(wèn)：“一日吃幾兩煙？”隱仁便說(shuō)：“二兩。”素金又問(wèn)：“將來(lái)入場(chǎng)帶去么？”隱仁說(shuō)：“怎么不帶？”素金道：“老爺煙癮如此之大，只能終日吃煙，場(chǎng)中又無(wú)人打煙，又要自己燒煙，燒了又吃，吃了又燒，哪有工夫作文章？”隱仁道：“不妨，不妨。”原來(lái)隱仁未曾下過(guò)場(chǎng)，其實(shí)心中害怕。

不數(shù)日到了杭州，即著家人尋了挑夫，將行李搬至運(yùn)使河下。此處離學(xué)臺(tái)衙門(mén)甚近，以便考遺。家人先將寓處找定，付了定洋，隱仁便乘轎進(jìn)寓。不等被鋪打開(kāi)，即令家人就便榻上開(kāi)燈過(guò)癮。

次日消停一日，第三日以后懶于行動(dòng)，在床上足足燒了四五兩煙膏。至第四日下午，不得已著家人李升至辦考門(mén)斗處，探問(wèn)孔師父住在何處。原來(lái)孔先生是本科二等生員，不考遺〔才〕，一徑住在登云橋，離運(yùn)使河下卻有五六里之遙。第五日，隱仁便坐飛轎去訪(fǎng)先生。誰(shuí)知住在登云河橋下一小戶(hù)人家，住屋并無(wú)內(nèi)外進(jìn)，原為省錢(qián)起見(jiàn)，只租得一臥房。不但無(wú)內(nèi)外進(jìn)，并寫(xiě)字案桌亦不能設(shè)。當(dāng)下隱仁訪(fǎng)著先生，見(jiàn)無(wú)坐處，便將先生邀至一茶館小敘。先生一面謙恭，一面坐下，便向隱仁說(shuō)：“此次正副兩主考聞得兩人均皆講究洋務(wù)，不要又似前科，取中那一等荒唐文章，我們卻不會(huì)做，奈何？”隱仁道：“他是他，我是我。難道浙江一百零四名額數(shù)，中試者皆講究洋務(wù)之人？我卻不信。”先生道：“洋務(wù)不洋務(wù)我不管，他只要依著理法做去，做得流行自在快，是快爽文章，中也好，不中也好，于理法二字不差失分毫，即以心問(wèn)心，亦對(duì)得住。”隱仁道：“如今中舉人大半要通關(guān)節(jié)的。若不通關(guān)節(jié)，恐明珠投暗，雖金陳復(fù)生、劉熊再世，亦不能中。”先生搖頭不信，指著隱仁笑道：“隱仁兄，休怪我大言不慚了，我下了九次場(chǎng)，足足薦了七次，何嘗通過(guò)關(guān)節(jié)。今又第十次，看我顯顯本事。”隱仁聽(tīng)了，似乎半信半疑。兩個(gè)談了多時(shí)，門(mén)外轎夫等不住，家人只得進(jìn)來(lái)請(qǐng)老爺上轎。隱仁一面出店，家人將帶來(lái)荷包內(nèi)英洋撈了一元付了店家，找了數(shù)百文安在轎下。隱仁辭了先生，上了轎，一路如飛而去。回到寓中，早已上燈時(shí)候，吃晚飯后過(guò)足了癮，又將文章朗朗讀了幾遍，準(zhǔn)備去考遺才。

這邊先生自隱仁去后，回到寓處，懶得自己煮飯，便踱到飯店胡亂用了幾口。因日間聽(tīng)得隱仁說(shuō)考舉人須通關(guān)節(jié)，仔細(xì)想想?yún)s有道理，又自想：“若真?zhèn)€如此，我們寒士自己妻子尚養(yǎng)不過(guò)來(lái)，哪有人人皆通關(guān)節(jié)，內(nèi)中豈沒(méi)有寒儒么？隱仁之言，大概是賣(mài)弄自己有錢(qián)，故意驚嚇我。”胡思亂想，獨(dú)自一人坐在燈前，卻不禁自言自語(yǔ)起來(lái)。

不料隔壁有一老人以織綢挑花為業(yè)，素患虛嗽，夜間不能安眠，聽(tīng)了多時(shí)，起來(lái)從板縫中望，望見(jiàn)一人面前攤一本書(shū)，卻又不讀。但見(jiàn)低頭閉目，似乎有心事一般。知是考客，暗想：“世間最苦的是讀書(shū)人過(guò)考。平時(shí)不知吃了多少辛苦，臨場(chǎng)又不知耽了幾多心思。中了猶值得，若不中則誤用聰明，至死不悟。可惜！可惜！此等看不破的，據(jù)一省而論，亦足足有數(shù)萬(wàn)人。若以此數(shù)萬(wàn)人之心思用在別處，雖天下極至萬(wàn)難不能辦之事，亦無(wú)不成。我從前在外國(guó)營(yíng)生，用（見(jiàn)）西人制造機(jī)器，亦算肯用心思，卻未見(jiàn)用了心思白白糟蹋；用了心思后必有一種作為，造出一個(gè)機(jī)器的來(lái)，一家吃著不盡，不像中國(guó)讀書(shū)人，用了一世心思，從不見(jiàn)成了一事，造了一器，三更半夜又要進(jìn)場(chǎng)，尚然如是之吃苦，可見(jiàn)心思是白白用錯(cuò)的。”一面想，一面叫道：“考先生為何不睡？”豈知這先生正在做夢(mèng)，夢(mèng)見(jiàn)出榜已中了第十名亞魁，前次同來(lái)之鄭芝芯正與他賀喜。先生正不服通關(guān)節(jié)之說(shuō)，夢(mèng)中喊道：“如何我不通關(guān)節(jié)依然中了？”正在高興，卻被老人叫醒，嚇得一身冷汗，只得答道：“我亦要睡了。”說(shuō)罷和衣倒下。窗外已隱隱透了亮光，不覺(jué)仍入夢(mèng)境，夢(mèng)見(jiàn)自己仍中在第十名。復(fù)自己想想：“我不要仍在夢(mèng)中，此回須要看得明白，方好與隱仁辯駁辯駁。”心中喜極，不禁狂叫。其時(shí)房東早已吃過(guò)午飯，聽(tīng)先生夢(mèng)中叫喊，奔進(jìn)房來(lái)將先生搖了兩搖，叫道：“先生醒醒，先生醒醒！青天白日，尚要做夢(mèng)耶？”先生開(kāi)眼一看，亦覺(jué)羞慚，遂和衣起來(lái)。隱仁著人來(lái)請(qǐng)，說(shuō)家中有信來(lái)，先生亦有一封家信附寄在內(nèi)。先生聽(tīng)說(shuō)有信，不吃飯便一徑跑到隱仁寓處。隱仁正在罵兒子不學(xué)好。欲知端的，且聽(tīng)下回分解。